Готовый перевод The Beacons Are Enchanting / Огни сигнальных башен прекрасны: Глава 52

Императрица-вдова Лю восседала на главном месте. Её высокая причёска и шелковое платье с узором феникса подчёркивали неувядающую красоту. Окинув взором более десятка собравшихся девушек, она приоткрыла алые губы и произнесла:

— Давно уже не испытывала такого веселья! Сегодня мне выпала честь лицезреть юных дочерей знати — всех вас, прекрасных, как цветы в расцвете лет. Пусть нынче никто не стесняется: будем веселиться, как мужчины! Весна ещё не согрела землю, но вина перед вами достаточно. Выпьем же по чарке, чтобы согреться! Я пью первой!

С этими словами она взяла стоявшую перед ней чашу с узором феникса и осушила её до дна.

Девушки из племён ху и цзе от природы были смелее ханьских красавиц, и все единодушно последовали примеру императрицы, подняв свои чаши и выпив одним глотком.

Яньси взяла свою чашу. Она никогда прежде не пробовала вина и на миг замешкалась, оглядываясь на других. Заметив, что Ши Вань без колебаний прикрыла лицо широким рукавом и сделала глоток, а затем, показывая пустую чашу, ласково улыбнулась ей, Яньси последовала её примеру: прикрыла нижнюю часть лица рукавом и осторожно отпила немного. Вино было только что подогрето, сладковатое на вкус, с лёгкой горчинкой спирта, но совсем не резкое — мягкое, ароматное и даже приятное. Тогда она выпила всё сразу. Тепло разлилось от горла по груди, а затем проникло во все конечности, наполняя тело блаженством.

Поставив чашу с узором феникса, Яньси услышала, как одна за другой девушки из знатных семей выходят демонстрировать свои таланты. Каждая сначала представлялась императрице, а затем пела, танцевала или играла на музыкальном инструменте. Императрица-вдова, опираясь на ладонь, с улыбкой внимала выступлениям, а за её спиной стояла придворная дама, заносящая имена в свиток.

Яньси, выпив одну чашу, захотела ещё. Она подозвала служанку, подогревавшую вино, и попросила налить снова. Не раздумывая, она выпила и вторую, потом третью, четвёртую… Вскоре её тело стало тёплым, а голова — лёгкой, будто парила в облаках.

Ши Вань, видя, как одна за другой девушки выходят на середину, поняла, что скоро настанет их очередь. Между тем её соседка Яньси, казалось, забыла обо всём, увлечённо потягивая вино. Ши Вань наклонилась к ней и тихо спросила:

— Сестрица, вкусно ли тебе вино?

Яньси хлопнула ладонью по столу и захихикала:

— Не думала, что вино может быть таким вкусным! Сестра, давай выпьем вместе!

Ши Вань указала глазами на верхний конец зала и прошептала:

— Это пир у императрицы! Пей поменьше, сестрица! Ни в коем случае нельзя допустить оплошности перед всеми!

Яньси, только что осушив очередную чашу, немного протрезвела от этих слов и поспешно поставила сосуд на стол. Ши Вань добавила:

— Нас вот-вот позовут выступать. Умеешь ли ты играть на чём-нибудь? Если да, ты сыграй, а я станцую — как насчёт этого?

Яньси, оперевшись подбородком на ладонь, хихикнула и кивнула. Она попыталась встать, но едва поднялась, как голова закружилась, и она снова опустилась на место — тело будто стало ватным.

Внезапно раздался резкий звук, словно рвалась ткань, — «с-с-с!». Из темноты что-то пронзительно свистнуло, и раздался женский визг: медный фонарь в виде феникса у самого трона императрицы погас и с грохотом рухнул на пол. За ним один за другим погасли все фонари с звериными головами, висевшие на деревьях в саду.

Пир обратился в хаос. Раздались пронзительные крики, топот бегущих ног, звуки падений. Яньси изо всех сил пыталась подняться и понять, что происходит, но перед глазами мелькали лишь смутные тени и слышались одни вопли. Внезапно её тело стало невесомым — будто её подхватило облако и унесло ввысь. Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвалось лишь глуповатое «хе-хе-хе!».

Несколько раз её поднимали и опускали, пока наконец не положили на мягкую траву. Яньси смотрела в небо: звёзды казались такими близкими, что она протянула руку, чтобы схватить их, но ничего не поймала. Она снова захихикала:

— Хе-хе-хе!

Внезапно над ней склонилось чьё-то лицо, скрытое под маской. Голова Яньси кружилась от вина, всё плыло перед глазами. Она потянулась и сдернула повязку, хихикая:

— Мы… играем в прятки?

Она сама накинула повязку себе на глаза и продолжила смеяться:

— Прятки… Я люблю!

Тот человек помог ей завязать повязку и наклонился к её губам, вдохнул аромат и тихо произнёс, куснув её в губу:

— Кошечка… Ты пила вино?

Перед глазами Яньси всё потемнело, тело стало мягким, как глина. Она слабо пошевелилась:

— Не пью… вино… Кошечка… прячется…

Затем обвила руками его шею и всё так же смеялась:

— Играть… кошечка… прячется…

Сверху донёсся приглушённый смех:

— Кошечка… Сама меня дразнишь. Не жалей потом!

Ещё более сильное головокружение накрыло её. Лицо, уши, шея зачесались невыносимо. Потом жар распространился на грудь и поясницу — будто по коже ползали тысячи маленьких насекомых, жгли, кусали, щекотали. Жар стал таким сильным, будто вино проникло прямо в кожу. Яньси пыталась отмахнуться, смеясь:

— Не надо… не надо… чешется… Кошечка… прячется…

Голос, хриплый от страсти, прошелестел ей на ухо:

— Кошечка… кошечка… кошечка теперь моя. Сегодня ты будешь моей…

Жар и зуд охватили всё тело. Яньси не могла понять — приятно это или мучительно. Она чувствовала лишь бесконечную мягкость и неутолимую жажду. Кожа горела, будто её уже обжигали пламенем.

— Чешется… жарко… хочу пить… — простонала она, и всё же по коже продолжали ползать горячие «насекомые».

«С-с-с!» — раздался звук рвущейся ткани. От внезапного холода на груди Яньси немного пришла в себя. Она сняла повязку и уставилась на человека перед собой. Он казался знакомым, но и незнакомым одновременно. Она снова захихикала:

— Ты… ты… что делаешь?

Тот наклонился к её уху и прошептал хрипло:

— …Стань моей…

Яньси ещё сохранила крупицу сознания и слабо оттолкнула его:

— Стать… твоей? Нет… не буду…

Он нашёл её плечо и впился зубами. Яньси вскрикнула от боли, холодный пот выступил на лбу, и она немного протрезвела. Но вместо того чтобы продолжить, он коснулся пальцем её груди, встал и, глядя сверху на неё, аккуратно накрыл разорванную ткань обратно. Приблизившись к её уху, он сказал:

— Подожди меня, кошечка. Я скоро вернусь!

С этими словами он исчез. Яньси смотрела туда, куда он ушёл, и прошептала в последний раз:

— Кошечка… больше не прячется?

И потеряла сознание.

В саду царил полный хаос. Все девушки искали укрытия, прижавшись к стенам или кустам, а страх, казалось, раскачивал фонари с звериными головами. Некоторые из-за ужаса не переставали визжать, но постепенно крики стихли.

Внезапно послышались быстрые шаги — снова страх охватил всех, и снова раздались вопли.

— Не пугайтесь, Ваше Величество! Я, Ши Минь, пришёл на помощь! — громко провозгласил кто-то.

Крики прекратились.

— Ваше Величество, убийцы скрылись! Прошу вас и благородных госпож не волноваться!

Императрица-вдова Лю, дрожа, выбралась из-под стола. Её причёска растрепалась, лицо побледнело. Опершись на служанку, она спросила дрожащим голосом:

— Кто спасает нас?

— Ваш слуга — генерал Ши Минь! Бандиты из армии Цихо проникли в Сянгочэн. Не беспокойтесь, Ваше Величество, я уже отправил отряд на их поимку!

Ши Минь махнул рукой, и его стражники начали помогать девушкам подняться, а служанки принялись наводить порядок.

Вдруг одна из служанок вскрикнула:

— Беда! Дочери домов Сыма и Пэнчэн исчезли!

— Стража! Рассредоточьтесь веером, защищайте императрицу и следите за убийцами! Служанки — группами обыщите весь сад, возможно, девушки просто спрятались где-то! — приказал Ши Минь.

Он стоял посреди сада, неподвижный, как статуя. Тени деревьев ложились пятнами на половину его лица, делая выражение суровым и почти зловещим.

Служанки разделились на группы и начали поиски. Вскоре откуда-то издалека донёсся крик. Императрица-вдова вздрогнула и поднялась. Через мгновение несколько служанок принесли двух девушек, завернутых в меховые покрывала. Одной была Ши Вань из дома Пэнчэн — она находилась в обмороке, но лицо её было спокойным.

Другая была плотно укутана одеждой, виднелась лишь часть лица — румяная, в странном состоянии. Одна из служанок подбежала к императрице и что-то прошептала ей на ухо. Та ахнула, замолчала на миг, а затем сказала:

— Дочь дома Сыма… получила лёгкую рану… Отведите её в гостевые покои и пошлите за знахарками из императорской аптеки…

Ши Минь сделал шаг вперёд:

— Ваше Величество, младшая сестра моей супруги — дочь дома Сыма. Позвольте мне узнать, что с ней случилось.

Он направился вслед за служанками к покою, но императрица остановила его:

— Генерал! Постойте! Девушка ранена, её нужно раздеть для осмотра. Вам будет неуместно присутствовать. После того как знахарки всё осмотрят и приведут её в порядок, вы сможете навестить её!

Императрица говорила устало, и вдруг пошатнулась, едва не упав на землю.

Служанка подала ей горячего чаю. Императрица сделала глоток и немного успокоилась:

— Сегодня… убийцы напали с невиданной дерзостью, желая погубить меня… Ладно, ладно… Пир окончен. Все благородные госпожи могут возвращаться в свои дома. Но помните: ни слова никому о случившемся! Особенно родителям дочерей из домов Пэнчэн и Сыма — не стоит их тревожить!

Она посмотрела на Ши Миня:

— Генерал Ши, и вы храните это в тайне. Речь идёт о чести нескольких десятков юных госпож!

— Обещаю молчать! — поклонился Ши Минь.

Императрица вдруг нахмурилась:

— Кстати, генерал, как вы оказались во дворце?

— Я получил срочный доклад: в лагере Инкоу напали враги, а также замечено движение бандитов из армии Цихо в окрестностях Сянгочэна. Посчитав это чрезвычайной ситуацией, я немедленно явился доложить Его Величеству. Император приказал мне завтра же начать карательную операцию против горы Цихо. Не ожидал, что бандиты окажутся такими быстрыми и посмеют напасть на сам дворец!

— В таком случае… благодарю вас за своевременное спасение! Иначе последствия были бы ужасны…

— Матушка! Матушка! Что случилось?! — в сад ворвалась толпа стражников, впереди которых шёл император Чжао.

Увидев сына, императрица расслабилась и чуть не упала. Император подхватил её. Она стиснула зубы:

— Проклятые бандиты из армии Цихо! Император должен уничтожить их всех!

Император взглянул на Ши Миня:

— Доклад генерала оказался верным. Враг использовал огонь как сигнал — одновременно загорелись восточные и северные дворы. Бандиты украли сокровища и скрылись… Генерал Ши, завтра же начинайте карательную операцию против бандитов Цихо!

— Слушаюсь! — ответил Ши Минь.

Из гостевых покоев выбежала служанка и что-то прошептала императрице на ухо. Та нахмурилась:

— Дочь дома Сыма получила лишь лёгкую рану, к счастью, генерал прибыл вовремя, и хуже не случилось… Однако девушка сильно перепила — даже после отвара от похмелья не приходит в себя. Знахарки говорят, будто ей закрыли точки на теле. То же самое и с дочерью дома Пэнчэн — тоже потеряла сознание из-за точек. Они не умеют их открывать… Эти мерзавцы хотели… Генерал, вы ведь воин. Умеете ли вы открывать такие точки?

— Это несложно, — ответил Ши Минь с сомнением, — но обе девушки — юные госпожи. Мне неудобно… Позвольте сначала определить, какие именно точки затронуты.

Императрица кивнула:

— Я устала. Оставляю это вам. Проклятые убийцы… Пошлите стражу обыскать все уголки сада — вдруг они ещё прячутся где-то. А мой зал Хэхуань… Если бы был жив прежний император, такого бы не случилось!

Император смутился от этих слов и поспешил поддержать мать:

— Простите, матушка, что вы испытали такой ужас. Позвольте проводить вас в покои. Здесь всё уладит генерал!

Когда императрица и император ушли, Ши Минь приказал страже тщательно обыскать сад, а сам последовал за служанками в гостевые покои. Две девушки лежали на постелях. Разорванное гуйи Яньси лежало рядом, на воротнике виднелись следы крови.

Ши Минь подошёл к Ши Вань, не глядя на неё, нащупал пульс сквозь одежду и дважды нажал на её плечо. Ши Вань медленно открыла глаза и, увидев перед собой могучего мужчину, испуганно обхватила себя за плечи.

Две служанки подбежали:

— Госпожа очнулась!

Ши Вань растерянно огляделась:

— Где я? Что со мной?

— Не помните, где вы? Или не помните, что случилось? — спросила одна из служанок.

Ши Вань напряглась, пытаясь вспомнить:

— Кажется… мы были на пиру в саду, смотрели выступления сестёр… Потом раздался крик, все закричали, и перед глазами всё потемнело… Больше ничего не помню.

Служанки переглянулись и помогли ей сесть:

— Вероятно, вы просто слишком много выпили. Пир окончен. Императрица велела отвезти вас домой.

Ши Минь подошёл к соседней постели. Две старшие знахарки всё ещё пытались определить пульс Яньси, но, увидев, как легко Ши Минь снял блокировку с Ши Вань, отступили в сторону.

http://bllate.org/book/9161/833870