Готовый перевод Spring Trees North of Wei River / Весенние деревья к северу от реки Вэй: Глава 35

Белобородый старик-ху с голубыми глазами и морщинистым лицом вёл за собой отряд из семи-восьми ху, а за ними следовало десятка полтора верблюдов и мулов. Люди эти были разного роста и телосложения — явно не из одного племени. На верблюдах лежали круглые белые мягкие тюки и корм; даже сквозь ветер отчётливо доносился аромат чая, исходивший от узлов.

Увидев впереди двух стоявших людей, караванщики сильно встревожились. Подойдя ближе, они убедились: перед ними молодой мужчина и подросток — оба с чёрными волосами и глазами, явные ханьцы. Это ещё больше усилило их тревогу, но всё же они вымученно улыбнулись и направились к ним.

После обычных приветствий выяснилось, что обе стороны собирались обойти Десять Сторожевых Башен и пересечь Большой морской путь, чтобы добраться до Иу.

Хуэйские торговцы широко улыбались:

— Как раз кстати! Мы только что вышли из Юймэньского перевала, но дома случилось ЧП, и нам пришлось рисковать, выбирая этот опасный путь. Говорят, Большой морской путь невероятно опасен. Мы очень переживали, не зная, как быть, но теперь, встретив попутчиков, чувствуем себя гораздо лучше!

Ли Вэй тоже был откровенен:

— Мы находились на станции Чэнцюань, но там появились тюрки, и мы потеряли дорожные пропуска. Теперь хотим пройти этим путём в Иу.

— Тогда давайте объединимся и будем помогать друг другу.

Хотя общение было вежливым и тёплым, улыбки хуэйцев выглядели слегка напряжёнными. Однако, заметив мягкость взгляда Ли Вэя и его тактичную речь — он не расспрашивал о происхождении собеседников — они немного успокоились.

За старым проводником стоял юноша лет пятнадцати–шестнадцати, с белой кожей и голубыми глазами. Его лицо было поразительно красиво, почти без признаков пола, и лишь два острых клыка, появлявшиеся при улыбке, придавали ему черты юноши. Сейчас он весело разглядывал спутника Ли Вэя.

Вэньчунь была одета в мужской конный костюм уйгуров, поверх которого накинула капюшон, открывавший лишь половину лица. Платье из тёмно-зелёной ткани с круглыми узорами казалось несколько потускневшим, но выгодно оттеняло её белоснежную кожу. Узкий пояс подчёркивал тонкую талию, а облегающие штаны и сапоги демонстрировали стройную фигуру. Любой внимательный взгляд сразу понял бы: перед ним юная девушка.

Заметив, что чужеземный юноша не сводит с неё глаз, Вэньчунь слегка отвернулась. Ли Вэй, видя, как тот пристально смотрит на её лицо, внутренне вздохнул, загородил девушку своим телом и вопросительно поднял бровь на юношу.

— Ай! — воскликнул голубоглазый парень, когда дедушка неожиданно стукнул его по голове трубкой от курительной трубки. — Дед, за что ты меня?

— Бесстыжий! Так нельзя разглядывать чужих девушек! Иди извинись перед ней.

— Так она и правда девчонка? — хитро прищурился юноша. — Я думал, это мальчишка, хотел подружиться.

— Маленький Коуянь, тебе надо серьёзно работать над этим недостатком! — засмеялись остальные. — Недавно в Юймэне принял мальчишку за девочку, а теперь девочку за мальчишку! Глаза-то у тебя красивые, да вот зрение никуда не годится!

Юноша смущённо ухмыльнулся, подошёл к Вэньчунь и поклонился. Его голос звенел, словно родник:

— Простите, госпожа. Я невольно позволил себе грубость. Это была неосознанная оплошность, прошу простить.

Он добавил:

— Меня зовут Коуянь Ин. Скажите, как вас зовут?

Щёки Вэньчунь слегка порозовели. Она знала, что нравы на границе более свободны, да и её одежда действительно выглядела странно, поэтому не обиделась и представилась.

Теперь, узнав имена друг друга, обе стороны немного расслабились и двинулись дальше вместе.

Старого проводника звали Коуянь Тяньфу — он был знаменитым путеводцем, почти пятьдесят лет бороздившим пустыни. На этот раз его наняли для сопровождения каравана, заодно решив дать внуку Коуяню Ину возможность набраться опыта.

— Неужели вы из рода Коуянь из страны Юми? — почтительно спросил Ли Вэй. — Те самые «Коуянь, что спрашивают дорогу у неба и земли»?

Старик улыбнулся:

— Именно. Я из поколения Тянь.

В стране Юми жили люди с фамилией Коуянь, отличавшиеся светлой кожей и голубыми глазами. Мужчины этого рода владели астрономией и географией, умели преодолевать песчаные бури и пустынные просторы. Их часто нанимали в качестве проводников для путешествий по западным пустыням или поисков древних заброшенных городов.

Ли Вэй почтительно сложил руки в поклоне, спешился и выразил глубокое уважение:

— Не ожидал встретить потомка своего благодетеля! В детстве меня спас дедушка Хайчжоу. Несколько лет назад я проезжал через Юми и хотел навестить его, но он уже ушёл с караваном в тайны Лоуланя и мне не удалось увидеться с ним. Как его здоровье сейчас?

Коуянь Тяньфу не ожидал здесь встретить человека, связанного с его семьёй. Поглаживая бороду, он ответил:

— Так вы друг дядюшки Хайчжоу… После возвращения из Лоуланя он прожил дома ещё два года и мирно скончался в возрасте восьмидесяти лет.

Ли Вэй был потрясён этой новостью и внутренне опечалился. Он рассказал о своей связи с семьёй Коуянь.

Когда ему было лет восемь–девять, он сопровождал отца из Дуньхуаня в Циемо, но заблудился в районе Мацзыту в Дуньхуане. Мацзыту, также известное как Город Дьявола, было местом, где среди причудливых скал и лабиринтов прятались разбойники и бандиты. Мальчик блуждал там около недели и уже приближался к смерти, когда его нашёл Коуянь Хайчжоу и вывел из ловушки, вернув отцу.

С тех пор каждый раз, проезжая через Юми, Ли Вэй обязательно заходил в дом Коуянь, чтобы поблагодарить своего спасителя. Но Коуянь Хайчжоу постоянно находился в пути, и за двадцать лет им так и не удалось встретиться.

Выслушав эту историю, Коуянь Тяньфу глубоко вздохнул:

— Потомки Коуянь всю жизнь странствуют. Даже соседи не узнают нас, не говоря уже о собственных жёнах и детях — они часто не узнают своих мужей и отцов после долгих разлук.

Вэньчунь молча слушала их разговор. Коуянь Ин не хотел слушать семейные истории деда и подскакал к ней на коне. Показав свои острые клыки, он весело улыбнулся:

— Сестра Вэньчунь, ваш кнут такой красивый и эффектный! Можно посмотреть?

Этот кнут подарил ей Ху Сянань. Всего несколько дней прошло с тех пор, как они пережили кровавые события на станции Чэнцюань, расставания и смерти, а идиллическая деревня Шицао уже казалась далёким сном.

Вэньчунь протянула ему кнут. Коуянь Ин взял его и щёлкнул в воздухе:

— Кончик мягкий, а хвост плотный, отлично сплетён. Отличная работа! Где вы его купили?

— Это подарок одного парня по фамилии Ху из деревни в горах Чанълэ.

— А… — Коуянь Ин игрался с кнутом. — Хотел купить себе такой же, но теперь не получится — ведь его сделал для вас кто-то особенный.

Прошли всего пол-ли, когда позади послышался топот копыт. Два ханьца — один полный, другой худой — догнали караван. Полный выглядел добродушным, худой — интеллигентным и элегантным. Оба были в поту, одежда растрёпана, и они кричали:

— Подождите! Подождите нас!

Оказалось, эти двое тоже пострадали от тюрок на станции Чэнцюань. Толстяка звали Хуан Саньдин, худощавого — Го Пань. Оба были торговцами из Цзиньчжуня и чудом спаслись от тюрок, потеряв дорожные пропуска. Не желая возвращаться в Юймэньский перевал, они услышали о Большом морском пути через пустыню Мохэяньци и решили рискнуть. Увидев караван Ли Вэя и хуэйцев, они обрадовались и стали просить взять их с собой.

По обычаям пустыни, отказывать путникам было нельзя, но все колебались: у этих двоих почти не было воды и продовольствия, а предстоящий путь был крайне суров и засушлив.

Хуан Саньдин вытащил из-под одежды крупную бирюзовую бусину и с горечью протянул её хуэйцам:

— Мы рассчитывали пополнять запасы на станциях, но оказались здесь. Мы мужчины и не хотим возвращаться назад. Говорят, через Мохэяньци идут десять дней. У нас мало еды и воды, прошу вас, позаботьтесь о нас немного.

Хуэйцы осмотрели бусину величиной с ноготь большого пальца — она была насыщенного изумрудного цвета и стоила немало. После недолгих переговоров на хуэйском языке со старым Коуянем они согласились:

— Мы не скупы, но в этой проклятой пустыне вода дороже золота. У нас много людей и вьючных животных, поэтому можем отдать лишь немного. Вот мешок воды и несколько лепёшек хубин, ещё два войлочных одеяла. Этого хватит вам на день–два. На шестой день дойдёте до Источника Диких Коней — там можно будет пополнить запасы.

Два торговца искренне поблагодарили их. Теперь, узнав, что Ли Вэй и Вэньчунь тоже пришли со станции Чэнцюань, они стали жаловаться ему:

— Все наши мулы — больше десятка — достались тюркам. Мы разорены! Решили рискнуть и отправиться в Тинчжоу — может, там удастся разбогатеть.

Ли Вэй, не отводя взгляда, ответил:

— Ваша решимость достойна восхищения. Небеса не оставят вас. Но будьте осторожны: в Тинчжоу множество городов-государств, племена враждуют между собой, повсюду бандиты.

В эту глухую пустыню один за другим прибывали путники.

Небесный путь был высок и далёк, колокольчики верблюдов звенели тихо. Наступило Ляшо — небо будто стало крышкой раскалённого котла, обжигая всё вокруг, превращая каждый уголок в выжженную пустыню. Жаркий ветер метался повсюду, оставляя за собой духоту и удушье.

Сначала ещё встречались низкорослые кусты соссока и сероватая джусса, иногда — кусты эфедры или полыни. По песку сновали скорпионы и жуки, а вдалеке осторожно наблюдал за путниками шакал.

Чем глубже углублялись в пустыню Мохэяньци, тем выше становилось небо, чище — голубизна, одинокее — белые облака и мрачнее — серые равнины. Оставались лишь бесконечные жёлтые пески, галька, разбросанные сухие ветви и белые кости. Солнце палило нещадно, жаркий ветер обвивал путников. Все надели капюшоны и повязки на лица, оставив лишь глаза открытыми, но всё равно обильно потели и страдали от жажды.

Днём искали укрытие в тени скал или оврагов, но даже в тени жара не отпускала — пот лился рекой. Вэньчунь раскраснелась, словно сваренная креветка. Её тело ныло, кожу жгло, будто муравьи ползали по всему телу. Когда жажда становилась невыносимой, она хотела прильнуть к фляге и выпить всё до капли, но Ли Вэй строго следил за ней, не позволял пить много и даже отобрал её флягу.

Ночью шли под луной. Пески молчали, лунный свет струился, как вода, Млечный Путь простирался над головой, и весь песчаный океан сверкал, словно морская гладь. Казалось, будто они плывут по бескрайнему морю, теряя границы между небом и землёй. Холодный ветер завывал, поднимая песок, который звенел то, как струнные инструменты, то, как громовые раскаты, то, как удары молний. Ночью по пескам выходили скорпионы, змеи и пауки, бесстрашно ползали по ногам путников, забирались в одежду и даже карабкались на плечи.

Сначала Вэньчунь пугалась, но уже через два дня спокойно стряхивала пауков с одежды.

Между днём и ночью сменяли друг друга рассветы и закаты.

Облака в это время были особенно живыми — они напоминали снеговые гряды или морские волны, казались такими близкими, будто их можно сорвать рукой. Утром небо окрашивалось в яркие оттенки зари, вечером — золотые лучи пронзали облака. Одинокая звезда, луна и закатное солнце вместе охраняли эту пустыню, придавая ей неожиданную нежность.

Это был уже третий день в пустыне Мохэяньци.

На копыта всех мулов и лошадей привязали толстые куски войлока, чтобы защитить от горячего песка. Несмотря на это, несколько животных получили ожоги, а один старый мул поранил переднее копыто верблюжьей колючкой. Рана загноилась из-за ядовитого песка солончаков. Когда хозяин заметил это, копыто уже распухло и гноилось.

Лекарств не было, животные не отдыхали, воды и корма не хватало. Старый мул страдал от боли последние дни, хромал и громко стонал.

Хозяин понимал, что мул не выживет в пустыне, поэтому перестал давать ему воду и корм. Мул, чувствуя боль, оставлял на песке кровавые следы и привлекал рой мух. Но животное было разумным: несмотря на мучения, оно упрямо следовало за караваном.

Все и так изнемогали от жары и усталости, а теперь ещё и слушали постоянные стоны мула. Наконец, хозяин, с красными от бессонницы глазами, подошёл к нему с ножом и погладил:

— Старина, прости. Я не жесток, просто сам еле держусь на ногах. Придётся проститься.

Мул, будто понимая речь человека, заржал и стал тереться мордой о руку хозяина, затем упал на колени и поклонился, умоляя о пощаде. В такой жаре, не пив воды несколько дней, слёз у него, конечно, не было, но из глаз покатились кровавые капли, которые упали на песок.

Хозяин растрогался, но знал, что помочь невозможно. Вздохнув, он снял с мула узду и оставил его на произвол судьбы.

Мул, увидев, что караван уходит, с трудом поднялся и снова поплёлся следом. Но ночью силы окончательно покинули его — передние ноги подкосились, и он рухнул на песок.

Он кричал вслед каравану — громко, отчаянно, пронзительно, как плач ребёнка. Этот звук рвал сердца, но постепенно становился всё тише и тише, пока не растворился в сияющем ночном небе.

Старики, привыкшие ко всему на свете, лишь вздыхали. Молодые же чувствовали острую боль и вину за собственную жестокость.

http://bllate.org/book/9047/824550