Готовый перевод Spring Trees North of Wei River / Весенние деревья к северу от реки Вэй: Глава 34

Ли Вэй стоял невдалеке и с улыбкой смотрел, как Вэньчунь, развеселившись от прыгающих вокруг детей, согнулась от смеха. Только теперь он понял, что у неё бывает такой яркий, солнечный смех — глаза прищурены, уголки губ приподняты, совсем не похожа на ту печальную, раненую девушку из Ганьчжоу.

Ши Миньян подошёл побеседовать с Ли Вэем и, проследив за его взглядом, провёл рукой по бороде и усмехнулся:

— Ли Вэй, твоя сестрёнка не только красива, но и добра сердцем. Такая хрупкая девушка спасла ребёнка и даже сумела бежать от тюрок! Да она настоящая героиня, не чета другим!

Ли Вэй отвёл глаза и вздохнул:

— Она вся в отца.

Ши Миньян заметил в его лице сочувствие и, приподняв бровь, с лёгкой усмешкой спросил:

— Это ведь не твоя родная сестра? Не похоже, чтобы вы были из одного семейства.

Ли Вэй покачал головой и натянуто улыбнулся:

— Мы просто называем друг друга братом и сестрой для удобства в дороге… Я всего лишь сопровождаю её. Пойдём выпьем.

На следующий день к полудню в станции Чэнцюань всё уже было учтено и проверено. Ван Чжао поднялся на пограничное укрепление и, увидев внизу огромную толпу купцов, громко объявил:

— Уважаемые путники! Станция Чэнцюань подверглась нападению тюрок, потери велики. Чтобы предотвратить повторное проникновение врагов в обличье мирных путешественников с целью поджогов и грабежей, всех желающих войти в город будут строго проверять по дорожным пропускам. При малейшем несоответствии — вход запрещён!

Дорожные пропуска выдавались чиновниками воротных управлений в уездах и префектурах. В них указывались приметы, возраст, адрес отправления и назначения, количество вьючных животных и товаров, имена слуг и поручителей — подделать их было почти невозможно. Однако большая часть вьючных животных у каравана уже была похищена тюрками, так что при тщательной проверке пропуска большинства купцов не совпадали с действительностью, а у некоторых документы и вовсе пропали во время нападения.

Купцы закричали снизу:

— Господин чиновник! Если вы будете требовать пропуска, то мы, потерявшие всё имущество вчера, где их возьмём? Даже те, у кого пропуска сохранились, не могут подтвердить данные — скот или украден, или погиб! Выгоняете нас в пустыню без воды и пищи! Куда нам теперь деваться? Нам что, умирать посреди дороги?

Ван Чжао заранее подготовился к такому повороту:

— Тем, у кого пропуск утерян или не соответствует действительности, я выделю конвой для сопровождения обратно к Юймэньскому перевалу. Там ведутся записи обо всех людях и животных, проходящих через ворота ежедневно. Вы сможете указать дату, своё имя и перечислить утраченное имущество. Если ваши показания совпадут с записями, вашу личность подтвердят, и вам выдадут новый пропуск, по которому можно будет свободно передвигаться.

Купцы задумались и согласились:

— Так даже лучше, гораздо надёжнее. Пусть и придётся потратить несколько лишних дней.

Вэньчунь, услышав это, незаметно бросила взгляд на Ли Вэя — и встретилась с его взглядом. Оба они пробрались через Юймэньский перевал без документов и не имели ни единого пропуска. Вернуться туда значило остаться без возможности получить его вообще.

Она нахмурила изящные брови, прикусила губу и беззвучно спросила Ли Вэя:

— Что делать?

Ли Вэй, скрестив руки на груди, помолчал немного и тихо ответил:

— Подождём здесь ещё немного.

Потом Ван Чжао стал расспрашивать о нападении на караван накануне:

— Были ли это действительно тюрки? Опишите их одежду, речь, внешность.

Люди заговорили все разом. Несколько телохранителей Кан Дуолу, ранее убивавших тюрок, ответили первыми:

— Их было около сотни. Коренастые, с собранными в пучок волосами, широколицые, с высокими скулами, проколотыми мочками ушей. На поясе — длинные мечи и зубы зверей, говорили по-тюркски. По внешности и одежде — точно тюрки. А по оружию — явно военные, не простые пастухи.

Ван Чжао обошёл всех, получив схожие показания, составил несколько протоколов и приказал открыть ворота укрепления. Внутрь пустили только тех, чьи пропуска полностью соответствовали требованиям.

У Кан Дуолу в пропуске значилось множество вьючных животных, но большая их часть была похищена, поэтому при сверке возникли расхождения, и ему отказали во въезде в станцию.

Кан Дуолу был знаком с Ван Чжао, но тот, хоть и относился к нему с уважением, всё же не решился нарушить порядок. Он велел предоставить Кану шатёр, горячую воду, посуду и вино, чтобы тот временно расположился под стенами укрепления.

Ши Миньян, который хотел помочь Ли Вэю, был озадачен: даже Са-бао не смог попасть внутрь станции Чэнцюань. Он горько усмехнулся:

— Этот Ван Чжао обычно мягок и уступчив, а сегодня вдруг стал таким строгим. Что за странность?

Ли Вэй только сказал:

— Видишь, сколько солдат окружает озеро Моцзы? Никому не позволяют подходить к воде. Всех с несоответствующими пропусками отправляют под конвоем в Юймэнь. Похоже, среди вашего каравана затесался шпион, который помог тюркам поджечь станцию, действуя сообща с ними изнутри. Шпион, скорее всего, всё ещё здесь, среди вас. Ван Чжао перекрыл доступ к воде и ждёт, когда тот сам себя выдаст.

Ши Миньян ахнул:

— Если это так, то беда! А как же ты? Может, обойдёшь станцию и двинешься прямо к станции Куцзин?

Ли Вэй медленно ответил:

— После беспорядков в Чэнцюане другие станции тоже не будут спокойны. В ближайшие дни Путь в Иу точно не будет безопасен. Раньше десять пограничных станций держали всё под контролем, но теперь все мародёры и бандиты воспользуются хаосом.

Западный путь всегда был опасен: здесь перевозили шёлк, пряности, чай, дахуан, драгоценности — товары слишком ценные, чтобы не привлекать разбойников. Их, как мух на вьючных животных, невозможно было истребить. Иногда даже сами купцы, завидуя чужому богатству, убивали конкурентов и грабили их караваны.

Несколько лет Путь в Иу был спокоен благодаря строгому надзору десяти станций, но после пожара в Чэнцюане бандитские шайки и недобросовестные торговцы наверняка воспользуются ситуацией.

Как и предполагал Ли Вэй, на следующее утро, едва начало светать, к станции Чэнцюань подбежала новая группа измученных путников — двадцать–тридцать человек, все ханьцы, лица в крови и пыли, в панике упали у ворот и стали молить о спасении.

Те, кто уже ждал под стенами, встревожились ещё больше — казалось, вот-вот начнётся великое смутное время.

Ван Чжао велел привести этих людей. Они, видимо, всю ночь бежали, некоторые были ранены, и рассказали, что возвращались из Тинчжоу в Хэси вместе с караваном, вышедшим из станции Куцюань, но ночью на них напали.

— Несколько тюрок… украли наши вьючные животные и убили многих из каравана. Нам с трудом удалось спастись…

Путники у станции снова пришли в ужас:

— Значит, эти проклятые тюрки двинулись дальше, к станции Куцюань? Неужели они собираются объявить войну империи?

Ван Чжао спросил:

— Опишите нападавших. Сколько их было? Как выглядели?

— Их было человек десять. Было темно, мы хотели успеть до рассвета, но из-за песчаного холма внезапно выскочил отряд. Не разглядели лиц, но видели высоких коней, собранные в пучок волосы, железные доспехи, большие мечи и слышали их речь на иноземном языке. Их доспехи — точно тюркские военные.

Эти тюрки сильно отличались от тех, что напали на станцию Чэнцюань.

Как и в прошлый раз, Ван Чжао впустил в город только тех, чьи пропуска были в порядке, остальных разместил под стенами, обеспечив водой, и приказал готовиться к отправке в Юймэнь. Солдаты на стенах незаметно следили за всеми внизу — не пытаются ли кто-то тайком набрать воды или скрыться.

Автор говорит: Счастливого праздника середины осени, девушки!

Ночью Ши Миньян с телохранителями сидел у костра, пил вино и заметил, что Ли Вэй рассеянно вертит мех для воды. Он похлопал его по плечу и сел рядом:

— Завтра Са-бао отправится обратно к Юймэньскому перевалу. Проклятые тюрки устроили такой переполох и ещё убили нескольких наших братьев.

Ши Миньян вздохнул, сделал большой глоток и, глядя в ночное небо, почувствовал прилив уныния. Его люди много лет служили под началом Кан Дуолу, часто рискуя жизнью на Западе. Хотя они привыкли к смерти, эта беда всё равно глубоко ранила их.

— Тела погибших вернули? — спросил Ли Вэй. — Похороните их как следует.

— Сожгли, — равнодушно пожал плечами Ши Миньян. — Волки уже вырвали внутренности… Не хотелось смотреть. Лучше превратить в пепел — так легче.

Ли Вэй понимающе кивнул:

— Отправьте семьям побольше серебра. Это всё, что мы можем сделать.

Когда выпивка закончилась, Ли Вэй уже собирался уходить, но Ши Миньян остановил его и в темноте сунул ему два меха с водой, подмигнув:

— Будь осторожен в пути.

Ли Вэй улыбнулся:

— До новых встреч. Береги себя.

— Если судьба позволит, обязательно встретимся.

Все путники уже спали. Ночь была тёмной, звёзды тусклыми. Ли Вэй внезапно решил уйти и разбудил Вэньчунь:

— Пора идти.

— Куда? — она моментально вскочила из-под войлочного одеяла.

Конь Тяньлэй уже увёл её лошадь далеко вперёд, и та щипала траву. Ли Вэй велел ей молчать и, обойдя часовых на башне, повёл её в бескрайнюю пустыню.

— Мы больше не можем идти по станциям. Путь в Иу сейчас небезопасен. До прибытия подкрепления из Юймэня все бандиты будут грабить караваны, а проверки станут ещё строже.

Вэньчунь нахмурилась и пристально посмотрела на него:

— У господина наверняка есть план, верно?

— Тянуть дальше — значит терять время, — решительно сказал Ли Вэй. — Мы пересечём пустыню Мохэяньци и минуем оставшиеся восемь станций, чтобы напрямую добраться до Иу.

— Пустыня Мохэяньци? Та самая, о которой пишут в книгах: «Ни птиц в небе, ни зверей на земле, ни воды, ни травы — лишь демонический песок»? Эта пустыня восемьсот ли в ширину, сплошь подвижные дюны, а по ночам бродят огни духов?

— Ты знаешь о ней? — он усмехнулся и повернулся к ней. — Ты… осмелишься пойти?

Она приоткрыла рот.

Он смотрел в безмолвную пустыню:

— Мохэяньци ещё называют Пустыней Гуймэй. Жара, ветер, песок и духи погибших — пять демонов правят здесь. Это куда страшнее всего, что мы пережили до сих пор. Мы можем погибнуть в любую минуту.

В её глазах вспыхнул огонёк, даже радость:

— Конечно, осмелюсь! И пока вы со мной, мне ничего не страшно.

Ли Вэй усмехнулся — ну и девчонка, совсем не знает, с чем связалась.

Тяньлэй уже ждал их с лошадью Вэньчунь неподалёку. Увидев хозяев, конь заржал и подскакал к ним.

Сердце у неё забилось:

— Куда мы идём?

— В пустыне Мохэяньци есть тайный путь — самый быстрый маршрут от Юймэня до Иу. Мы называем его «Большой морской путь». Обычные купцы им не пользуются, но военные часто передают по нему приказы, — он сел на коня и махнул ей. — Следуй за мной.

Вэньчунь вскочила в седло. Ли Вэй протянул ей мех с водой:

— В Мохэяньци крайне сухо. До ближайшего источника воды — шесть или семь дней пути. Сейчас становится жарче, песок под палящим солнцем — настоящее испытание. Старайся двигаться ночью, днём отдыхай. Воду пей маленькими глотками, не залпом. Держи её во рту подольше. Пей строго по расписанию и в определённом количестве. Ешь понемногу — на треть сытости достаточно. Поняла?

— Поняла, — кивнула она решительно.

Когда небо начало светлеть, Вэньчунь оглянулась и с удивлением поняла, что они уже в десятках ли от станции Чэнцюань.

Она не знала, где находится, но вокруг простирались бесконечные холмы, жёлтые камни и щебень. Вдалеке пейзаж напоминал берега Жёлтой реки во время половодья: тогда река превращалась в бурное жёлтое море, а жёсткая джияджия на склонах казалась водорослями, плывущими по мутной воде.

Перебравшись через разрушенную каменистую местность и поднявшись на плато из жёлтой глины, они снова увидели бескрайние пустынные холмы. Здесь и там росли несколько жёстких серо-зелёных кустиков, а повсюду валялись выбеленные солнцем кости верблюдов и лошадей — всё вокруг дышало мёртвой тишиной.

Копыта коней стучали по костям, и из-под обломков торопливо выползали тощие чёрные скорпионы, оставляя за собой следы на песке, прежде чем исчезнуть вновь. Ветер почти стих. Ли Вэй поднял кнут:

— Это останки тех, кто погиб здесь раньше. Мы будем идти по этим костям.

Вэньчунь глубоко выдохнула, взглянула на его спокойное лицо и кивнула. Осторожно направляя лошадь мимо обломков, она последовала за ним.

Отец однажды писал, что, переходя Мохэяньци с товарищами по службе, увидел мираж: перед ними возник целый город с людьми, идущими по улицам, — всё было так живо и оживлённо.

Тогда она с любопытством спросила дядю, что такое мираж, а позже, читая книги, поняла, какой вес несёт в себе название «Мохэяньци».

Восемьсот ли безводной пустыни, пожирающий песок, бродящие духи — самое страшное место на земле. Раньше она воспринимала это как диковинку, но никогда не думала, что сама ступит сюда.

Теперь, шагая по следам отца, она чувствовала волнение.

Папа, я снова стала ближе к тебе.

Они проехали всего полчаса, когда вдалеке заметили несколько чёрных точек, медленно движущихся по песку, и донёсся звон верблюжьих колокольчиков.

http://bllate.org/book/9047/824549