Готовый перевод Spring Trees North of Wei River / Весенние деревья к северу от реки Вэй: Глава 32

Сердце Вэньчунь колотилось, как барабан. Она неслась во весь опор, прижимая к себе ребёнка, и каждое мгновение растягивалось в бесконечность. Ветер, острый, как бритва, хлестал по лицу, поднимая песок и пыль; её капюшон трепетал на ветру — казалось, у неё выросли крылья, и она летит верхом на коне.

— Стрелы! Стрелы!.. — шептал ребёнок, впиваясь пальцами в её плечо. — Сестра! Он стреляет!

Стрела со свистом пронзила воздух!

Мальчик вскрикнул. Холодный пот давно пропитал одежду Вэньчунь. Уловив резкий свист, она из периферии зрения заметила, как железный наконечник пролетел мимо уха.

Они были словно ягнята на заклание, а охотник спокойно следовал за ними, позволяя бежать. Стрелы свистели вокруг. Не зная, сколько они так мчались, конь вдруг взмыл на высокий холм. Вэньчунь мельком увидела перед собой лабиринт глубоких оврагов, усеянных валунами и сухой травой. Зажмурившись, она крепко обхватила ребёнка и соскользнула с коня, катясь вниз по склону прямо в овраг.

Этот овраг когда-то был руслом реки, но десятилетия назад вода иссякла, оставив лишь хаотично разросшиеся сухие камыши на дне. К счастью, почва здесь была мягкой, и падение причинило лишь лёгкие царапины. Голова Вэньчунь ударилась о камень, и в ушах зазвенело, но она не смела задерживаться ни на миг. Она покатилась в гущу сухой травы и затаилась в укромном уголке.

Тюркский воин, увидев, как двое свалились с коня в запутанное русло с нагромождением камней и холмов, выругался и, потеряв интерес, ускакал прочь.

Вэньчунь прижала ребёнка к себе и не шевелилась. Вокруг стояла мёртвая тишина — даже ветер будто замер. Прошло неизвестно сколько времени, пока серый полумрак не сгустился над головой. Ребёнок дрожащим голосом прошептал:

— Сестра, никого нет.

Осторожно раздвинув камыши, они увидели, что небо уже совсем стемнело. Дрожащими ногами они поднялись. Низкий серп луны висел над безмолвными холмами.

Лицо Вэньчунь застыло. Конь исчез, а рядом стоял мальчик Чжао Данэн, который ещё днём плакал, требуя мяса.

Она попыталась встать, но ноги предательски подкосились. Мальчик поднялся и, всхлипывая, спросил:

— Сестра, что делать?

Ночь окутала всё вокруг, и никто не знал, где находится станция Чэнцюань. Холмы казались одинаковыми, и даже дорога, по которой они приехали, стёрлась из памяти. Ледяной ветер завывал над степью, его вой то стонал, то ревел, а вдалеке, казалось, слышался рык диких зверей. Вэньчунь вздрогнула и, поднявшись на тот самый холм, с которого они упали, осмотрелась. Смахнув песок с ладоней, она сказала:

— Мы пойдём на запад, к станции Чэнцюань.

— Сестра, где запад? — заплакал мальчик. — Откуда мы пришли? Где караван?

Она подняла глаза к звёздам, но не была уверена в правильности своего выбора. Взяв ребёнка за руку, она произнесла:

— На небе Полярная звезда указывает на север, а значит… — её палец очертил в воздухе направление, — мы идём на запад.

Они шли по череде холмов. Луна поднялась выше и теперь висела прямо над головой, но степь, казалось, не имела конца. Мальчик то и дело всхлипывал и вытирал слёзы. Он хотел зарыдать в полный голос, но Вэньчунь резко оборвала его:

— Не плачь! В пустыне водятся волки. Не хочешь их приманить?

Мальчик дрожащей рукой сжал её ладонь и прошептал:

— Сестра, если бы ты не спасла меня, тебя бы не преследовали… Ты бы уже была на станции… Это всё моя вина… Я хочу папу и маму…

— Сестра, папа говорил, что волки едят мулов, а если голодны — и людей. Я боюсь, что они съедят нас…

Этот болтливый ребёнок.

Голова Вэньчунь ноюще болела. Ночной холод пробирал до костей, а мокрые от пота пряди волос, перемешанные с пылью, липли ко лбу, вызывая зуд. Она старалась успокоить и себя, и мальчика:

— Не бойся. Мы доберёмся до станции Чэнцюань. Может, твои родители ждут тебя там или ищут по дороге. Давай поторопимся — скоро придём.

Дороги в степи не было. Холодный ветер свистел в ушах. Вэньчунь начала сомневаться, не сбилась ли с пути, и боялась, что они навсегда останутся в этой пустыне. Снова и снова она сверялась со звёздами и редкой растительностью, тревожно оглядываясь в поисках хоть какого-то знака.

Внезапно Данэн указал вперёд:

— Сестра Вэньчунь, там что-то лежит на земле!

Они подбежали ближе. На песке валялись клочья ткани. Продвигаясь дальше, они нашли следы копыт и обломки дерева — явно утерянные сегодня беглецами из каравана. Взглянув друг на друга, они наконец улыбнулись:

— Здесь проходили люди! Мы идём правильно!

Следуя за следами, они шли около часа. Сначала вдали мерцала едва заметная точка света, которую они приняли за звезду. Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось: это был огонь. Сердца их забились от радости. Свет становился всё ярче, и Вэньчунь решила, что это и есть станция Чэнцюань. Они ускорили шаг.

Данэн взобрался на самый высокий холм, почесал голову и обернулся:

— Сестра…

Перед ними в ночи чётко вырисовывались высокие укреплённые стены. Огромные языки пламени слились в одну сплошную линию, беззвучно пожирая тьму и окрашивая небо в зловещий фиолетовый оттенок.

Огонь молча плясал под пустым небосводом. Дети остолбенели, не зная, что делать.

Станция Чэнцюань горела.

Автор говорит: заранее желаю всем праздничного настроения!

— Сестра, что делать? — Данэн плакал, растерянно глядя на неё. — Станция горит! Куда нам теперь?

Был ли это пожар? Или кто-то поджёг? Или случилось что-то ещё?

Вэньчунь смотрела на далёкий огонь и сухо облизнула потрескавшиеся губы:

— Я… тоже не знаю.

— Папа, мама… — Данэн обнял её за шею и зарыдал. — Сестра… я хочу родителей!

Она погладила его по голове, сама растерянная и подавленная.

Они дошли до этого места совершенно измученные и теперь сидели, прижавшись друг к другу на холме, глядя на огонь. Вэньчунь не решалась подойти ближе — вдруг в станции происходило что-то опасное.

Данэну было всего семь–восемь лет. После всех переживаний и долгой ночной ходьбы он устал и проголодался. Поплакав немного, он уснул на коленях у Вэньчунь, а слёзы ещё блестели на его щеках. Вэньчунь обняла его и сидела в холодном ветру, не отрывая взгляда от далёкого пламени.

В глухой ночи огонь прыгал и танцевал, оставляя в небе лишь пару. Ветер доносил запах гари, смешанный с лёгким ароматом цветов санджо и пепельной пылью.

Когда пламя начало затухать, а небо ещё не посветлело, звёзды и луна потускнели, и мир погрузился в серую мглу. Вэньчунь разбудила Данэна:

— Данэн, пока ещё темно, пойдём посмотрим.

Они осторожно, стараясь не издавать ни звука, двинулись к станции Чэнцюань. На полпути при тусклом свете они увидели на песке множество беспорядочных следов копыт, а также разбросанные клочья ткани, обувь и другие мелкие вещи.

Лицо Вэньчунь стало серьёзным. Данэн проследил за её взглядом и увидел обломки дерева и множество следов ног.

— Сестра…

Вэньчунь провела пальцем по земле и тихо сказала:

— Эти следы копыт ведут наружу…

Значит, из станции Чэнцюань бежали люди? Или те, кто уже добрался до станции, вдруг поспешили обратно?

Внезапно вдалеке послышался стук копыт. Вэньчунь и Данэн переглянулись и в страхе спрятались за холмом. Когда всадники приблизились, стало видно, что это четверо-пятеро купцов в дорожных плащах, направляющихся прочь от станции Чэнцюань.

Увидев своих, дети обрадовались. Данэн первым выскочил из-за холма и помахал руками:

— Дяденьки! Дяденьки!

Путники вздрогнули от неожиданного оклика, но, увидев маленького мальчика и девушку лет четырнадцати–пятнадцати, успокоились.

— Вы тоже из каравана господина Иньша? — спросил один из них, круглолицый мужчина с короткой бородкой в зелёной одежде.

Оказалось, эти путники тоже спаслись от тюрков и спешили к станции Чэнцюань. Всю ночь они прятались в степи, а когда огонь начал затухать, подошли ближе. Но у ворот пограничного укрепления они увидели тела пограничных солдат, распахнутые ворота и тюрков, которые пировали среди трупов, громко играя в кости. Испугавшись, купцы тихо ушли и теперь спешили прочь.

Услышав это, Вэньчунь и Данэн переглянулись. Мальчик зарыдал:

— А мои родители?.. Куда они делись?

Если караван разграбили, а станцию сожгли… А Ли Вэй?

Купцы уступили им одного мула:

— Поедемте с нами. Я знаю место в пяти ли отсюда — там каменистая равнина, можно укрыться.

Данэн, всё ещё плача, прижался к Вэньчунь. Ей было невыносимо больно за него:

— Не плачь, Данэн. Как только тюрки уйдут, я помогу тебе найти родителей… Не плачь… С ними всё будет в порядке…

В пяти ли от станции Чэнцюань находилась каменистая равнина с нагромождением валунов и ветром выточенными углублениями, где можно было спрятаться. Пока они шли туда, уже начало светать, и на полдороге они неожиданно встретили Ми Шиняня.

Ми Шинянь с отрядом Кан Дуолу ночью добрался до станции Чэнцюань и сообщил начальнику гарнизона о нападении тюрков. Но едва они выпили по чашке чая, как вдруг загорелся соседний постоялый двор. Все бросились к озеру Моцзы за водой, но в этот момент тюрки ворвались в ворота и начали резню. Люди в панике бежали из станции.

Этот отряд тюрков явно не был обычным набегом — их оружие и стрелы были слишком хорошего качества, и их было около сотни. Похоже, они целенаправленно шли на станцию Чэнцюань, а караван просто попался им по пути, как жирный баран в пасть волкам. Ночь выдалась по-настоящему ужасной для всех путников.

Отряд Кан Дуолу укрылся на каменистой равнине. Ми Шинянь устроил Са-бао и других, а сам отправился разведать обстановку. Внезапно он столкнулся с Вэньчунь и Данэном.

— Девушка! Слава небесам, вы живы! — облегчённо выдохнул он, вытирая пыль со лба. — Я устроил Са-бао и собирался вернуться за вами, но ваш старший брат уже мчался вам на помощь. Узнав, что вы пропали, он побледнел и без слов поскакал вас искать. Я тоже искал, но безуспешно… Теперь возвращайтесь сюда и никуда не уходите.

Ли Вэй! Ли Вэй тоже здесь!

Слёзы навернулись на глаза Вэньчунь.

На каменистой равнине собралось немало беглецов — и из каравана, и из станции. Все были измождены и напуганы.

— Тюрки напали на караван у пограничного укрепления, а потом сожгли саму станцию и убили всех послов из Гаочана! Неужели это совпадение? Наверное, тюрки мстят правителю Гаочана за то, что он нарушил прежнюю клятву и теперь ищет выгоду.

— Ведь недавно только открыли путь через Иу! Говорили, что империя ведёт переговоры с тюрками о мире… Неужели снова начнётся война?

— Тюрки — хищники по натуре. Прошлой зимой они потеряли много скота и теперь снова идут на юг грабить.

— Я вложил всё состояние в шёлк… Теперь всё у тюрков… Как мне теперь жить?

Данэн метался среди людей, ища родителей, но их нигде не было. Он заплакал навзрыд:

— Папа… Мама…

Вэньчунь сжала его в объятиях, чувствуя, как сердце разрывается от жалости. Одна из женщин, знавшая мальчика, протянула ему маленький кусочек лепёшки:

— Не плачь, дитя. Может, они уже идут сюда. Подожди немного.

Вскоре небо совсем посветлело. Вэньчунь вдруг услышала знакомое ржание коня. Она вскочила на ноги и увидела вдалеке группу из двадцати человек. Она бросилась им навстречу.

Один из всадников отделился от группы и поскакал к ней.

Увидев его серую одежду, она почувствовала, как глаза наполнились слезами, и, сделав два шага навстречу, дрожащим голосом позвала:

— Ли Вэй…

http://bllate.org/book/9047/824547