Готовый перевод The Empress Reigns Above - Rise Up, Empress / Императрица правит — Восстань, Императрица: Глава 15

Движения придворных служанок были молниеносны. Пока Сяо Цинцзи опомнилась, её уже полуподталкивали, полувели к дверям главного зала. Она не смела поднять глаза — в груди сдавило, волоски на коже встали дыбом. Собравшись с духом, она шаг за шагом приблизилась и склонилась в безупречном поклоне. В тишине послышался лёгкий шелест шёлковых одежд.

Она слегка опустила ресницы. Перед входом в зал стоял один человек — в бело-чайном парчовом халате, с поясом из белого нефрита, подчёркивающим стройную, гордую осанку. Он стоял, заложив руки за спину, а за ним выстроилась целая свита из служанок и евнухов. Рассветный свет, рассыпанный золотыми бликами, озарял лишь половину его фигуры; черты лица оставались в тени — словно сам бог Солнца сошёл с небес. Если бы сейчас здесь оказались все наложницы императорского гарема, они бы сошлись во мнении: перед ними — живое воплощение даосского юноши-небожителя.

Чжао Сюнь едва заметно улыбнулся и медленно приблизился. Остановившись в двух шагах от неё, он наполнил воздух вокруг тонким ароматом чернил, смешанным с его собственным телесным запахом. Это был не парфюм — ни капли навязчивости, ни сладости, ни приторности; лишь удивительная, естественная свежесть.

Говорят, что улыбка красавицы стоит тысячи золотых монет, но услышать улыбку самого императора — труднее, чем взобраться на девятое небо. Сяо Цинцзи охватил ужас: эта улыбка была для неё верным знаком скорой смерти, будто печать Янь-вана, повелителя Преисподней. Однако, когда страх достигает предела, в душе рождается отчаянная решимость. Умереть — всё равно что вновь пережить то, что уже пережито. Раз уж однажды уже погибла, чего теперь бояться?

Чжао Сюнь принял из её рук чашу с чаем, но пить не стал. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, словно отдыхая. Его совершенное лицо, как и всё государство Чжоу в эти дни, покрылось ледяной коркой — холодное, бесстрастное, непроницаемое. Сяо Цинцзи ждала довольно долго. Наверху царила полная тишина, и она не решалась нарушать это молчание.

Цюань Цидэ втайне тревожился. Его величество в последнее время день и ночь трудился ради государства, и редко выпадала возможность хоть немного отдохнуть. А эта госпожа… до чего же глупа! Прошло столько времени, а она даже не двинулась с места. Неужели не могла хотя бы одеялом прикрыть или помочь императору лечь? Ведь такая милость сама просится в руки!

Но Сяо Цинцзи совершенно не замечала отчаянных сигналов главного евнуха. Что до одеяла — она и в прошлой жизни пробовала. Как только накинула, император тут же позвал Инъэр. От этой боли сердце разрывалось. С тех пор она поклялась себе: лучше уж умереть, чем снова повторять эту ошибку.

Если хозяйка не понимает, слуга обязан понимать. Цюань Цидэ осторожно взял лёгкое одеяло и начал накидывать его на плечи императора. Внезапно «спящий тигр» раскрыл глаза. Лицо его исказилось, и он резким движением отбросил одеяло:

— Вон отсюда!

Все в зале мгновенно исчезли, словно вода утекла в песок. Цюань Цидэ, согнувшись пополам, стоял у дверей и мысленно проливал реки слёз. Сердце императора — глубже морской пучины!

Чжао Сюнь заметил, как на золотой диадеме Сяо Цинцзи дрожат изящные цветочные ветви. Его сердце невольно сжалось. Он протянул руку, желая коснуться её холодной, как нефрит, кожи. Тот же самый зал, та же обстановка — всё это будило воспоминания. Он ясно помнил тот день, когда она стонала под ним, извиваясь, распускаясь, как экзотический цветок.

Она моргнула. Тело инстинктивно ощутило приближение опасности. Она прекрасно знала: слёзы и сопротивление лишь раззадорят его ещё больше. Бросив взгляд на бледно-серые плиты пола, она медленно отступила назад, затем гордо выпрямилась и с насмешливой улыбкой произнесла:

— Ваше Величество, Вы — опора Поднебесной. Должны беречь своё драгоценное здоровье.

— Какая наглость! — лицо его потемнело, взгляд стал ледяным и жестоким. Он медленно, чётко проговорил: — Сяо Цинцзи, не воображай, будто ты кто-то особенный и можешь поучать императора. Стоит мне захотеть — и ты не увидишь завтрашнего солнца.

— Служанка не смеет, — ответила она, делая вид, что кланяется, но на самом деле успокаиваясь. Вот он какой на самом деле — Чжао Сюнь. Вспыльчивый, постоянно грозящий смертью. Те редкие моменты внезапной тишины или странной мягкости — всё лишь маска.

Глаза Чжао Сюня покраснели, его высокая фигура напряглась, как тетива лука.

— Не думай, будто я не знаю твоих замыслов, — процедил он сквозь зубы. — Ты хочешь родить мне первенца. — Он холодно рассмеялся. — Мечтай в следующей жизни.

Слова застряли у неё в горле. Грудь пронзила острая боль, которую она с трудом сдерживала. Всю жизнь она любила, всю жизнь ненавидела, всю жизнь мечтала — и именно этими словами её мучили до самой смерти. В мире есть женщины, которые способны рожать ребёнка после каждого супружеского сожительства, пока не прекратятся месячные. Мать Сяо Цинцзи родила двенадцать детей, но выжило лишь пятеро; если бы не рано подорванное здоровье, у Сяо Цинцзи, возможно, появились бы ещё младшие братья и сёстры. Эта особенность легко передаётся по наследству — тёти и двоюродные сёстры Сяо Цинцзи тоже были такими. При выборе наследницы престола для наследника прежний император, несомненно, принимал этот фактор во внимание. Но, как говорится, человек предполагает, а небо располагает. Как бы ни старалась Сяо Цинцзи, если император не «сеет», ничего не вырастет.

Большинство девушек до замужества мечтают о вечной, нерушимой любви, описанной в народных песнях и пьесах. Сяо Цинцзи росла вместе с братьями, поэтому была твёрже обычных девушек, а воспитание матери лишь укрепило в ней эту стойкость. Потому она никогда особенно не задумывалась о чувствах. Она считала, что после свадьбы супруги должны относиться друг к другу с уважением и благоразумием — и этого достаточно. Но её муж — самый высокопоставленный человек в государстве Чжоу. Он не любил её, презирал и даже ребёнка не хотел даровать. Предпочитал ждать, пока Сунь Ваньин окрепнет через годы лечения, предпочитал брать в постель простых служанок, лишь бы не прикасаться к ней — кроме той единственной ночи, когда на простынях осталось пятно девичьей крови.

За какой грех она должна спуститься в самые глубины ада?

— Тогда… почему бы Вашему Величеству не даровать служанке смерть? — голос её был тихим и мягким, как призрак. — Так Вы освободите место достойной, которая сможет подарить Вам сына-наследника. Зачем терпеть моё присутствие?

Отлично, отлично! Решила использовать смерть как угрозу? Хитроумный план — либо страдальческая уловка, либо отступление ради будущего нападения! Он прекрасно знал: новоиспечённому императору нельзя сейчас терять законную супругу — трон ещё не устоялся. Жить ей или умереть — решает лишь одно его слово!

— Не зря отец выбрал тебя в наследницы, — съязвил Чжао Сюнь. — Я могу заранее написать твой надгробный текст. Ну как, рада услышать собственный эпитафий при жизни? Кто в Поднебесной может похвастаться таким?

Она приоткрыла рот, побледнев до синевы, но рассмеялась — искренне, почти весело.

— Оказывается, то, чего не услышишь после смерти, можно услышать при жизни. Служанка благодарит Ваше Величество за великую милость! Да здравствует Император! Да будет Он жить десять тысяч лет!

(«Можете быть спокойны, Ваше Величество, — думала она. — Я сама прочту Вам панихиду». В прошлой жизни она умерла после месяца болезни — тихо, ночью, без стона. Не ожидала, что, вернувшись, услышу свой собственный эпитафий. Зачем всё это?..)

Он вышел из себя и, тыча в неё пальцем, закричал:

— Сяо Цинцзи! Не думай, будто смерть принесёт тебе покой! Даже в аду я найду тебя и заставлю следовать за мной!

— Очнитесь, Ваше Величество, — тихо сказала она, и на её бледном лице чётко выступили синие прожилки, придавая выражению лица зловещую странность. — После смерти человек превращается в прах. Ничего не остаётся — ни любви, ни ненависти, ни обид, ни воспоминаний.

Чжао Сюнь молчал, не двигаясь, лицо его было покрыто ледяной коркой, будто статуя изо льда и снега. Вдруг его охватил страх. Она стояла совсем близко, окутанная тенью: чёрные волосы, белое лицо, алые губы — казалось, стоит дунуть ветру, и она рассеется, исчезнет, как она и сказала: ничего не останется.

Так близко… и в то же время так далеко!

Наследный принц с детства отличался ранним умом и выдающимися способностями, однако в поведении его порой проявлялась непредсказуемость. Поэтому прежний император при выборе наследницы уделял равное внимание происхождению и нравственным качествам невесты — отчасти чтобы уравновесить и обуздать характер сына. В прошлой жизни Сяо Цинцзи была слишком добродетельной, ни разу не осмелилась противиться воле императора — и в итоге потерпела полное поражение. Теперь же она превратилась из воды в лёд — холодная, острая, непокорная.

За три года брака они провели вместе считанные дни. Чжао Сюнь не мог утверждать, что знает Сяо Цинцзи досконально, но кое-что понимал. Прежняя она была прекрасна, нежна, но лишена силы духа и твёрдости — ничем не отличалась от обычных женщин. А в последнее время с каждым разом она становилась всё более дерзкой, всё увереннее держала ситуацию под контролем. Быть может, раньше она просто скрывала свою истинную суть? Или он ошибался в ней с самого начала?

Он резко взмахнул рукавом и глубоко вздохнул. Его чувства к Сяо Цинцзи были слишком запутанными — клубок, который невозможно распутать. Она была красавицей, причём той, что затмевает всех остальных. Когда такая красавица плачет, её слёзы подобны росе на цветах груши — зрелище до боли прекрасное. А он — мужчина, да ещё и самый могущественный в Поднебесной. Давить дальше было бы недостойно. Чжао Сюнь протянул руку и потянул её за рукав:

— Ну, поспорили чуть-чуть — чего ты плачешь? Я ведь ещё не умер.

В голосе его прозвучало раздражение, которого он сам не заметил.

Она, вся в слезах, увидела, как бело-чайный рукав метнулся к ней, и в ужасе отпрянула назад. Но всё равно оказалась в железной хватке — кости заныли от боли.

«Всё кончено», — подумала она. Сейчас нельзя его раздражать. Он хочет, чтобы она умерла немедленно — не дожидаясь десяти лет, а прямо здесь и сейчас. Как она могла забыть? Перед ней — человек, который никогда не следует правилам и держит в руках власть над жизнью и смертью. Она уже умирала однажды и теперь дорожит жизнью больше всех. Она ещё не видела, как Сунь Ваньин получит по заслугам, не дождалась, пока Нуанун вырастет, не дожила до титула императрицы-матери… Неужели всё кончится так скоро?

Чжао Сюнь схватил её многоцветный шёлковый палантин, золотые шнурки мгновенно развязались, обнажив простой длинный кафтан под ним. Он поднял её, словно маленькое животное, и усадил на ложе. Золотая диадема с цветами соскользнула с причёски, чёрные волосы рассыпались по плечам, лицо стало похоже на цветок фуксии, а крупные белые цветы далии сверкали в ушах — картина была томительно соблазнительной. Он крепко сжал её руки, горячее дыхание обжигало кожу, глаза пылали яростью, но в голосе звучала насмешка:

— Неужели у первой супруги Поднебесной такой малый запас храбрости? Не бойся — я не убью тебя.

Весь её страх мгновенно испарился — она обмякла, как вода, тяжело дыша. Сжав зубы, она выдавила:

— Служанка благодарит Ваше Величество за милость. Простите мою дерзость.

Холодный взгляд устремился на место их соприкосновения — намёк, чтобы он встал. Только сейчас она поняла: в панике потеряла самообладание. Он — дракон и тигр, а она — не должна биться лбом о камень. Нужно действовать осторожно, шаг за шагом. Он сказал, что не убьёт её — и она поверила. В прошлой жизни он ведь тоже не убил. Но теперь она знала: худшее мучение — не смерть, а жизнь в пытках.

Пока он ловил на её лице малейшие оттенки чувств, она сама лихорадочно анализировала происходящее. В прошлой жизни Чжао Сюнь всегда внушал ей благоговейный страх — одного взгляда или слова было достаточно, чтобы она отдала ему всё. Потому между ними никогда не возникало споров. Значит, сейчас она его рассердила. Но что именно задело его? Отказ от близости? Или просьба заботиться о здоровье? Или и то, и другое? Он ещё сказал, что не позволит ей родить наследника. Получается противоречие: хочет близости, но не хочет ребёнка. В гареме чаще всего применяли метод «выхода до завершения», иногда для надёжности давали отвары. Но в государстве Чжоу, где с наследниками были большие проблемы, врачи занимались лишь тем, как повысить рождаемость, а не как предотвратить беременность. Приём отваров для контрацепции был строго запрещён. Следовательно, каждый раз, когда император посещает Чэнпиньский дворец, у Сяо Цинцзи есть шанс забеременеть — ведь «выход до завершения» не даёт стопроцентной гарантии. Тогда почему он говорит одно, а делает другое? И зачем так злиться?

— Давай поговорим спокойно, — сказал Чжао Сюнь, поправив пальцы и выпрямив спину. — Скоро Новый год. По обычаю, император и императрица должны провести ночь в зале Жэньмин. Я знаю, ты устаёшь от забот и воспитания Нуанун. Не хочу тебя утомлять.

Он явно пришёл сюда не просто так — уже несколько дней не появлялся в Чэнпиньском дворце.

Сяо Цинцзи воспользовалась моментом, когда он вставал, чтобы быстро заколоть растрёпавшиеся волосы золотой шпилькой. Распущенные волосы при императоре — всё равно что ходить днём в нижнем белье: неприлично. Раз император сидел, она не смела лежать — уселась на низкий табурет рядом и ответила:

— Ваше Величество трудится ради государства. Служанка всё понимает.

(«Иди в павильон Ханьсян, коли хочешь, — подумала она. — Зачем прикрываться заботой о делах? Этот господин и так требователен, вспыльчив и труден в общении. У меня и так нет времени даже нормально поспать — так что лучше и не появляйся».)

Из-за того, что Чжао Сюнь сидел выше, Сяо Цинцзи, сгорбившись на табурете, казалась совсем юной. На нежном лице остался след от сна, ресницы, как веер, то опускались, то поднимались, губки — сочные и алые. В простой причёске и скромном одеянии она выглядела не как величественная императрица, а как наивная, несмышлёная девочка.

Чжао Сюню стало немного легче на душе — но тут же она разрушила впечатление своими словами: сухими, формальными, лишёнными тепла.

— Астрологи назначили хороший день — двадцать восьмое число первого месяца, — продолжил он, говоря о церемонии официального провозглашения императрицей. — Весна придёт, всё оживёт. Хотя срок немного сжатый, но вскоре начнутся отборы в гарем, весенние посевы в деревнях, различные жертвоприношения и церемонии — всё это требует присутствия императрицы. Лучше сделать это вовремя.

Этот день вполне устраивал Сяо Цинцзи. Она кивнула в знак согласия, но вдруг почувствовала странную знакомость — будто уже слышала эту дату, но не могла вспомнить где.

Он приподнял бровь, удивлённо глядя на неё:

— Ты так долго мечтала об этом… Почему не радуешься?

Сяо Цинцзи помолчала, пальцами теребя вышитый цветок на рукаве, пока нитки не начали торчать.

— Конечно, я рада, — ответила она с горечью. — Но после радости сразу думаешь: как удержать это счастье?

С этими словами она бросила взгляд наверх.

http://bllate.org/book/8982/819449