Готовый перевод Second Daughter / Вторая дочь: Глава 164

Наньгун Мин нахмурился, глядя на тайное письмо в руках. Внезапно сердце его кольнуло болью, и перед глазами возник образ Сяо Юэ — той самой девушки, от которой он не мог оторваться.

Его матушка умерла. Её убила та ядовитая женщина! Хотя все улики будто бы не имели к наложнице Линь ни малейшего отношения, Наньгун Мин знал наверняка: это она. Только она могла совершить такое злодеяние.

Однако отец по-прежнему лелеял её, скорбя о смерти законной жены лишь вскользь, а затем снова погружался в объятия своей «нежной обители». Иногда Наньгун Мину и вовсе было непонятно, о чём думает отец. Как можно спокойно спать, когда собственная супруга погибла при столь странных обстоятельствах?

Более того, у Наньгуна Мина зрело смелое предположение: отец, скорее всего, скоро подаст прошение об утверждении новой главной жены. Тогда в этом доме никто и вспоминать не станет о его матушке.

Все слуги станут повиноваться новой госпоже, а кто тогда такой он, наследник? Если бы не поддержка императрицы-вдовы, быть может, и титул наследника давно достался бы другому!

Надежда на отца, герцога Наньгуна, окончательно угасла. Такой человек ещё осмеливается говорить о верности? Похоже, он вовсе не знает, что такое любовь! Лишь теперь Наньгун Мин узнал истину: матушка умерла не от болезни, а была отравлена. А отец?

Тот самый мужчина, ради которого матушка ждала всю жизнь… Он дал ей лишь внешнее почтение, лишь видимость высшей чести. Во всём остальном он всегда ставил наложницу Линь превыше всего. Как же это глупо! Хоть сейчас Наньгун Мин и мечтал увидеть Сяо Юэ, он понимал: у него нет права идти к ней. Наложница Линь наверняка следит за каждым его шагом.

Она только и ждёт, когда он допустит ошибку — тогда титул наследника легко перейдёт к другому. Как только она станет главной женой, его младший брат официально получит статус законнорождённого сына. И неважно, что по рождению он ниже Наньгуна Мина — главное ведь не происхождение, а доверие и любовь отца.

Ещё в детстве, когда он получил увечье, всё указывало на причастность наложницы Линь. Но теперь она посмела поднять руку даже на матушку! Ведь та была такой беззащитной женщиной — никогда не унижала наложницу, всегда уступала ей. И чем это кончилось?

Сколько бы он ни уговаривал матушку быть твёрже, она не слушала: «Не хочу ставить отца в трудное положение». А отец? Он так и не понял её доброты, постоянно опасался, как бы матушка не обидела наложницу Линь.

Теперь, когда матушки нет в живых, отцу, верно, стало спокойнее. Больше никто не осмелится напоминать, что второй сын — незаконнорождённый. Как только придёт указ об утверждении новой главной жены, он станет законным наследником. В доме, пожалуй, сразу начнут готовиться к свадьбе… хотя матушка умерла меньше полугода назад!

Нет, нельзя допустить, чтобы эта женщина стала главной женой! Иначе матушка не найдёт покоя даже в могиле. Всю жизнь она терпела ради чести дома Наньгунов.

А теперь, после смерти, её хотят лишить даже этого достоинства — и делает это тот самый мужчина, которому она отдала всю свою любовь. От этой мысли сердце Наньгуна Мина сжалось ещё сильнее. Жажда мести разгоралась в нём всё ярче. Раньше матушка всегда просила его не вступать в конфликт с наложницей Линь. Но теперь чего ему бояться?

Бояться больше нечего — ведь никого нет, ради кого стоило бы сдерживаться. Пусть даже придётся отказаться от титула наследника! У него есть Сяо Юэ, которая ждёт его. Но месть за матушку — обязательна. Она была ему дороже всех на свете, родила и вырастила его. Нельзя позволить ей уйти из жизни без справедливости. Наложница Линь осмелилась на такое злодеяние — пусть знает: однажды расплата настигнет её.

* * *

Наложница Линь нежно ухаживала за герцогом Наньгуном, подала ему чай и мягко, с лёгкой тревогой в голосе, сказала:

— Ваша светлость, прошло уже больше полугода с тех пор, как ушла из жизни главная жена. Понятно, что молодой господин должен соблюдать траур, но всё же стоит заранее договориться о его свадьбе, чтобы сразу после окончания траура можно было провести церемонию. Кто же согласится ждать его безо всяких гарантий? Я переживаю за судьбу молодого господина — боюсь, сестра-покойница не обретёт покоя в загробном мире.

Герцог Наньгун много лет баловал наложницу Линь, но это была лишь страсть. Все дела в доме по-прежнему вела законная жена, и к ней он относился с глубоким уважением. С момента её смерти полгода назад герцог слышал немало слухов — вроде бы он собирается возвести наложницу Линь в ранг главной жены, — но лишь усмехался в ответ.

На самом деле он не был свободен от подозрений в адрес наложницы Линь, однако не желал вызывать в доме раздор из-за смерти супруги.

Сейчас, упомянув о свадьбе наследника, наложница Линь на самом деле напоминала ему: пора подать прошение об утверждении новой главной жены. Только с таким статусом она сможет официально заниматься поиском подходящей невесты для молодого господина.

Однако после смерти законной жены чувства герцога к наложнице Линь заметно охладели. Если бы супруга осталась жива, возможно, он и вправду задумался бы о том, чтобы возвести наложницу в главные жёны. Но теперь герцог понял: ему нужен покой, а не постоянные уловки и лесть.

С тех пор как управление домом перешло к наложнице Линь, в нём явно воцарился хаос. Пусть она и сумела со временем навести порядок, герцог всё равно видел: в добродетели и мудрости Линь уступает покойной супруге. Та была женщиной, которая всегда молча сопровождала его — спокойная, надёжная. А теперь её нет.

Герцог знал, что старший сын питает к нему глубокую обиду, но как отец не хотел унижаться перед сыном и угождать ему. Он и не считал себя виноватым.

К законной жене он всегда относился с уважением и вежливостью. Да, он действительно чаще баловал наложницу Линь, но никогда не позволял ей злоупотреблять этим. Сама супруга не возражала, а вот сын почему-то недоволен! Неужели настоящий мужчина должен всё время думать о внутренних делах гарема? Где же в нём облик будущего правителя?

От этого герцог всё больше раздражался на старшего сына, считая его слишком придирчивым и недальновидным. В доме, кроме Наньгуна Мина, были ещё два сына: Наньгун Хуэй от наложницы Линь и Наньгун Чжэн от наложницы Ван.

Но они — незаконнорождённые и не могут унаследовать титул. Так завещали предки. Поэтому герцог возлагал на Наньгуна Мина ещё большие надежды: хотел, чтобы тот проявил себя, перестал враждебно относиться к наложнице Линь и не смотрел на отца с ненавистью.

Положение Наньгуна Мина было прочным: он пользовался особым доверием императора и с детства воспитывался при дворе. Императрица-вдова особенно любила этого внука и потакала всем его капризам.

Из-за этого наложница Линь не раз жаловалась герцогу, но статус законнорождённого сына нельзя изменить. Герцог и сам понимал: лучше, когда именно старший сын пользуется милостью двора, а не какой-нибудь младший. Иначе в доме начнётся нестабильность.

Поэтому он игнорировал жалобы наложницы Линь, хотя к её сыну, Наньгуну Хуэю, относился с особым вниманием. В конце концов, это тоже его сын — и он надеялся, что все его дети, независимо от происхождения, добьются успеха.

Так в доме Наньгунов сложилась странная картина: законнорождённый наследник не пользовался расположением отца, зато младший, незаконнорождённый сын — да.

К счастью, молодой господин уже зарекомендовал себя перед императором, а императрица-вдова продолжала его баловать. Его положение оставалось незыблемым, и никто не осмеливался замышлять против него зла. Однако после смерти главной жены в доме явно началась неразбериха.

Глядя на лицо наложницы Линь — то самое лицо, которое он раньше не мог насмотреться, — герцог задумался: действительно, свадьбу сына нужно устраивать заранее. Иначе, когда пройдёт три года траура, мало найдётся достойных невест, готовых так долго ждать.

Да и кому охота годами томиться в неопределённости? Если потом всё равно не выберут, девушке будет трудно выйти замуж. Её юность продлится недолго — надо успеть найти подходящую партию.

Кто же захочет ради несбыточной надежды стареть в одиночестве? А если потом всё равно не выйдет замуж за наследника, весь город будет смеяться над ней.

— Этим займёшься ты, — сказал герцог. — Но помни: ты лишь должна присмотреться к кандидаткам, а не выбирать. Решение о свадьбе моего сына принимать мне не дано. Императрица-вдова никогда не одобрит выбора без её участия. Так что не вздумай строить какие-то свои планы. Ты прекрасно знаешь характер её величества — если она рассердится, я не смогу тебя защитить.

С этими словами он встал и позвал служанок, чтобы переодеться.

Лицо наложницы Линь то краснело, то бледнело. Она так старалась угодить герцогу, а теперь выясняется, что даже в выборе невесты для наследника ей нет места. Правда, она и не собиралась вмешиваться в этот вопрос, но герцог совершенно не уловил скрытого смысла её слов.

Он и намёка не дал, что собирается возводить её в ранг главной жены! А ведь её брат уже пустил слухи по городу.

Разве не ради чести сына Хуэя герцог обязан сделать её главной женой? Да и семья Линь теперь не та — давно вышла из разряда мелких домов. Почему же ей до сих пор не дают должного положения? Та старая ведьма, императрица-вдова, всегда смотрела на неё свысока, считая, что она недостойна стать женой герцога, ведь та хотела выдать за него свою племянницу. Вот и лелеяла она этого упрямого мальчишку Наньгуна Мина!

Наложница Линь осмеливалась думать такие вещи лишь про себя. Оскорбить императрицу-вдову вслух она не посмела бы ни за что. Быстро собравшись, она снова улыбнулась:

— Ваша светлость правы. Я прекрасно знаю своё место. Да и глаз у меня нет на таких благородных девиц — я лишь хотела напомнить вам об этом.

Может, лучше передать это дело императрице-вдове? Пусть её величество сама присмотрит подходящую невесту. Это будет и уместно, и совершенно правильно.

Ведь я всего лишь наложница… по сути, просто служанка. Какое право имею я выбирать жену для законнорождённого сына?

С этими словами она склонила голову с горькой усмешкой и подошла, чтобы помочь герцогу переодеться.

Герцогу стало неприятно от слова «служанка». Раньше, когда наложница Линь так говорила, он всегда смягчался и утешал её. Но теперь, после смерти супруги, эти слова звучали особенно колюче.

Главная жена умерла совсем недавно, а Линь уже метит на её место! И герцог отлично знал, что все эти слухи распускала именно семья Линь — давили на него, чтобы ради чести сына Хуэя он возвёл её в главные жёны.

Каждый раз, думая о сыне Хуэе, герцог испытывал гордость. Этот мальчик рос под его личным присмотром, в отличие от старшего сына, который с детства был чужд ему, и от обычных младших сыновей, робких и застенчивых. Хуэй был похож на него самого — надёжен, сдержан. Пусть пока и не хватает решительности, но со временем это придет.

А вот старший сын слишком упрям и силён. Воспитанный при дворе, он стал непроницаем даже для собственного отца. Они почти не разговаривали, и хотя способности Наньгуна Мина были очевидны, в нём чувствовалась жестокость.

Хуэй же — мягкий и покладистый. Такой сын легче контролировать, а значит, безопаснее для будущего дома Наньгунов. Слишком способный наследник может вызвать подозрения у императора.

Пусть нынешний император — его родной старший брат — и относится к Наньгуну Мину как к принцу, кто знает, каким будет следующий правитель? Может, именно тогда дом Наньгунов станет угрозой трону.

Поэтому герцог надеялся, что старший сын будет менее заметен, не станет высовываться, но при этом сохранит честь рода. Этого достаточно — зачем гнаться за большей властью и навлекать на себя беду?

Дом Наньгунов и так всегда был в центре подозрений императоров: слишком сильный — угроза, слишком слабый — обречён на забвение.

Вот почему герцог всё чаще обращал внимание на характер Наньгуна Хуэя. Возможно, под его управлением дом не достигнет прежнего величия, но зато просуществует долго. А это и есть основа долговечного благополучия.

Наложница Линь с надеждой проводила герцога до ворот двора, но так и не услышала от него ни одного ласкового слова. В душе её росли обида и злоба, но она была умна: сейчас гнев лишь оттолкнёт герцога. Без многолетней привязанности её давно заменила бы какая-нибудь юная красавица.

Она ждала этого места годами — не стоит торопиться. Но не ожидала, что в сердце герцога до сих пор живёт память о той презренной женщине. Похоже, она недооценила её даже после смерти.

Раньше она могла оправдывать своё положение: «Пока жива главная жена, я лишь наложница». Её сын — такой талантливый и послушный — всё равно останется незаконнорождённым. При разделе имущества ему достанется ничтожная доля, в то время как Наньгун Мин, этот маленький тиран, унаследует весь титул.

Именно эта несправедливость заставляла наложницу Линь годами строить планы: постепенно приближать сына к отцу, внушать герцогу, что Хуэй — его истинная опора, и в то же время подтачивать доверие отца к Наньгуну Мину.

http://bllate.org/book/8974/818384