Готовый перевод The Little Eunuch in the Coffin Shop / Маленький евнух в гробовой лавке: Глава 16

— Эм, все останетесь ужинать?

Тунхуа кивнула без тени выражения, но в голове уже лихорадочно подсчитывала: хватит ли домашних запасов, чтобы накормить всех этих людей хотя бы на пару приёмов пищи.

— Не стоит беспокоиться, — поспешил заверить её Хуай Мэн. — Я уже заказал лепёшки на пару у торговца в деревне. Скоро он сам их принесёт. Займитесь своими делами — как только они закончат работу, сразу уйдут. Вам, госпожа Тунхуа, не нужно ни о чём заботиться.

Объяснение Хуай Мэна заметно облегчило Тунхуа. Она взглянула на него и, ни с того ни с сего, бросила:

— Мне нужно умыться.

— У меня ещё дела, — мгновенно уловил намёк Хуай Мэн. — Не стану больше задерживать вас, госпожа.

С этими словами он поклонился и вышел.

Тунхуа подошла к плите, разожгла огонь в топке, налила в котёл воды и, достав из шкафчика муку, спросила Ляньхуа, не оборачиваясь:

— Ты уже позавтракала?

— Ещё нет, но не беспокойся обо мне, я вообще не завтракаю, — ответила Ляньхуа.

Увидев, что Тунхуа продолжает сыпать муку в миску, она поспешила добавить:

— Поешь со мной, хоть немного подкрепись, — мягко предложила Тунхуа, заметив смущение подруги. — Боюсь, потом так увлекусь работой, что совсем забуду про еду.

Она уже добавила в миску воды и начала замешивать тесто — явно не на одну порцию.

Ляньхуа, видя это, не стала возражать, но растерянно огляделась по двору: ей совершенно не было понятно, чем заняться.

— Может, помочь тебе с чем-нибудь?

В этот момент действительно не нашлось никаких дел для Ляньхуа. Тунхуа, месившая тесто, бросила взгляд за окно, где несколько мужчин уже заканчивали ставить плетень. Подумав, она сказала:

— В доме есть чай. Они, должно быть, давно трудятся — отнеси им чай, пусть напьются и освежатся.

— Хорошо! — обрадовалась Ляньхуа, получив конкретное поручение, и поспешно схватила чайник и чашки, чтобы выйти во двор.

Работники оказались на удивление проворными: пока Тунхуа ещё не успела сварить лапшу, мужчины уже закончили плетень, вернули чайник и, не задерживаясь, ушли прочь.

Это избавило Тунхуа от лишней неловкости. Она разлила готовую лапшу по мискам, позвала Ляньхуа, и они вместе позавтракали. После еды Тунхуа достала рамки для фонарей, сделанные ещё вчера, а также бумагу, клейстер и показала Ляньхуа, как правильно натягивать бумагу, чтобы фонарь получился ровным. Затем велела ей самой склеить парочку.

Проверив работу, Тунхуа убедилась, что Ляньхуа делает всё аккуратно и тщательно, и с этого момента позволила ей работать самостоятельно. Сама же взяла бамбуковый нож и принялась обрезать ветви с бамбука, который недавно притащил Хуай У.

Листья она рассыпала по огороду позади дома — на удобрение. Тонкие веточки связала в десяток метёлок, а из основных стволов нарезала новые рамки для фонарей.

Несколько первых дней Тунхуа готовила себе сама, но потом, видимо, Ляньхуа что-то сказала Хуай Мэну — и с тех пор каждый день вовремя обеда или ужина Маньдиэ являлась с полным подносом еды, словно специально «подкармливала» её.

Фонари, которые накапливались во дворе, Хуай Мэн несколько раз отправлял на вывоз. Тунхуа даже не спрашивала, куда их увозят, да и не помнила, сколько всего изготовила. К четырнадцатому числу первого лунного месяца её руки так одеревенели от боли, что поднять их было почти невозможно, не говоря уже о бесчисленных царапинах и порезах от бамбуковых щепок.

Отказавшись от предложения Маньдиэ сопроводить её в уездный город для продажи последней партии фонарей, Тунхуа вывела гостей за ворота вместе с товаром и с силой захлопнула дверь. Вернувшись в спальню, она лишь хотела одного — провалиться в сон и проспать до конца света.

И действительно уснула так крепко, что очнулась лишь к пятнадцатому числу — ночью в праздник Юаньсяо — от жгучего голода.

Луна сегодня была полной и яркой. Даже во дворе слышалось праздничное веселье из деревни, а значит, в уездном городе, наверняка, творилось нечто поистине грандиозное.

Тунхуа быстро приготовила себе что-нибудь простое, поела и вышла на улицу. Всё село было пустынным — все, видимо, отправились в город на гулянья.

Целых десять дней она не выходила из дома, уткнувшись в работу над фонарями, и теперь праздничная суета так заманила её, что захотелось тоже поглядеть на огни.

Повернувшись, чтобы взять с собой фонарь, она чуть не врезалась в какое-то массивное препятствие и в ужасе отскочила назад, едва не упав на землю.

— Ты кто такой?! — настороженно вскинула голову Тунхуа, глядя на эту живую стену, и машинально потянулась к рукаву.

Чёрт! Совсем забыла взять с собой что-нибудь для защиты!

— Хе-хе, госпожа Тунхуа, меня зовут Течжу. Господин Мэн велел мне здесь вас подождать, — прогудел «живой щит», заранее расплывшись в глуповатой улыбке, от которой у Тунхуа сердце дрогнуло. Но следующие слова хоть немного успокоили её испуг.

«Господин Мэн» — неужели этот Хуай Мэн? — подумала она, отступая ещё на пару шагов, чтобы увеличить дистанцию между собой и Течжу.

— И зачем он тебя прислал?

— Хе-хе, господин Мэн сказал, что вы новенькая здесь и, наверняка, никогда не видели праздника Юаньсяо в уезде Синьфэн. Велел мне ждать вас здесь, пока вы не выспитесь, а потом отвезти в город поглядеть на веселье, — повторил Течжу с той же глуповатой ухмылкой, отбарабанив заученную фразу.

Тунхуа опешила. Ведь она проспала с самого вчерашнего полудня до сегодняшнего вечера! Сколько же этот бедолага уже торчит здесь?

— А ты давно здесь?

— С самого утра! — пожаловался Течжу, которому после целого дня ожидания стало обидно. — Боялся, вдруг вы проснётесь и уйдёте куда-нибудь, поэтому всё время стоял тут. Даже обеда не ел, не то что ужина… Сейчас живот так урчит, что, кажется, вот-вот разорвётся!

— Ур-р-р… — будто в подтверждение его слов, послышалось громкое урчание.

Тунхуа, стоявшая в двух шагах, отлично слышала этот звук. Не глядя на выражение лица Течжу, она уже поняла: парень голоден до смерти. Немного поколебавшись, она всё же спросила:

— Ты, наверное, голоден? Может, зайдёшь, я что-нибудь приготовлю?

— Нет-нет, не стоит! По дороге в город я сам перекушу в деревне, — поспешно отказался Течжу. — Уже поздно, если ещё задержимся, в город доберёмся неизвестно когда. Давайте лучше сразу тронемся в путь, госпожа Тунхуа!

— Ты правда хочешь, чтобы я поехала?

Тунхуа всё ещё колебалась.

— Я дал слово господину Мэну, что обязательно вас привезу! Не волнуйтесь, вам не придётся идти пешком — я нанял быка с телегой, он совсем рядом, — поспешил заверить её Течжу, опасаясь отказа. От волнения он сделал пару шагов вперёд, будто собирался схватить её за руку и тащить к телеге.

Тунхуа инстинктивно отпрянула и увернулась от его протянутой ладони:

— Ладно, я поеду. Подожди немного, мне нужно кое-что взять.

Увидев, что Тунхуа согласилась, Течжу остановился и снова глуповато улыбнулся.

Тунхуа, убедившись, что он не двинется с места, наконец выдохнула и вернулась во двор. Там она спрятала в рукав долото, взяла один из готовых фонарей и вышла снова.

К этому времени Течжу уже подогнал телегу. Тунхуа передала ему фонарь, тот повесил его спереди для освещения дороги, помог девушке забраться на телегу и тронулся в путь к деревне Линьчан.

В Линьчане в эту ночь царило настоящее столпотворение — улицы кишели людьми, повсюду звучала музыка и смех. Течжу, зная, что с телегой в такое людное место не въехать, остановился на окраине деревни, велел Тунхуа подождать и сам нырнул в ближайший прилавок. Через пару минут он вернулся с несколькими горшочками и мисками, явно довольный собой.

Пока бык неторопливо тащил телегу, Течжу уписывал еду, и примерно через полтора часа они добрались до уезда Синьфэн.

В праздник Юаньсяо здесь, конечно, не было комендантского часа. Течжу оставил телегу на стоянке, заплатив несколько монет, и повёл Тунхуа в город.

Хотя раньше Тунхуа уже видела местные фонарные гулянья, сегодняшнее зрелище превзошло все ожидания. То был просто детский лепет по сравнению с нынешним размахом!

Тьма была рассеяна огнями, осветившими полнеба. Повсюду сверкали изящные фонари, выступали уличные артисты, демонстрируя своё мастерство: жонглёры метали мечи и шары, канатоходцы балансировали на шестах, а на десятисаженных мачтах развевались бумажные фигурки акробатов и танцоров, управляемые одним человеком у основания. Под разноцветным светом фонарей эти фигуры казались сошедшими с небес божествами.

Звуки гонгов и барабанов, длинные рукава танцующих актрис, живые движения кукол в руках кукловодов — всё это ворвалось в глаза Тунхуа и мгновенно развеяло её недовольство и усталость.

Несмотря на толпу, Течжу, благодаря своему росту, легко прокладывал путь впереди, так что Тунхуа не чувствовала давки.

— Прилавок господина Мэна совсем рядом, на следующей улице. Давайте пройдём коротким путём — через этот переулок, — предложил Течжу и свернул в узкий проход между домами.

За первым поворотом начался ещё один переулок. По обе стороны, судя по всему, были жилые дома, поэтому здесь почти не было людей. Пройдя ещё один поворот, они вышли к сухому мосту. Тунхуа ещё не успела ступить на него, как снизу донёсся приглушённый, но знакомый голос:

— Спасите! Помогите! Уйди… Спа… ммм!..

Тунхуа уже собиралась заглянуть под мост, как навстречу ей вышли двое мужчин, загородив проход.

— Катись отсюда! Наш господин занят! — грубо бросил один из них.

— Сейчас уйдём, сейчас! — поспешил извиниться Течжу, загородив собой Тунхуа и кланяясь.

Он толкнул её, пытаясь заставить вернуться обратно.

— Эй, красотка, тебе повезло! Если угодишь мне сегодня, завтра, глядишь, сделаю тебя своей наложницей! — донёсся сверху самодовольный голос.

— Отпусти меня! Прошу! Спасите!.. — слабо, но отчаянно молила жертва.

На этот раз Тунхуа точно узнала голос.

Это была Ляньхуа!

— Останови их! — крикнула она Течжу, не раздумывая ни секунды, и, схватившись за склон, бросилась вниз под мост.

Под мостом на земле валялся перевёрнутый фонарь, догорающий в полнакала. Его тусклый свет освещал молодого господина, сидевшего верхом на Ляньхуа и пытавшегося расстегнуть пояс штанов. Тонкая куртка Ляньхуа была разорвана, и лишь распущенный лифчик едва прикрывал наготу. Её попытки оттолкнуть насильника были совершенно бесполезны.

— Чёрт! — пробормотал молодой господин, раздражённо возясь с поясом.

Тунхуа не раздумывая схватила первый попавшийся под руку предмет и со всей силы ударила им по голове мерзавца.

— Ты… Ты сошёл с ума?! Как ты посмел… — начал было он, поворачиваясь с гневным лицом, но запнулся и не договорил: Тунхуа тут же ударила его ещё раз.

Молодой господин закатил глаза, покачнулся и рухнул на бок.

— Всё хорошо, Ляньхуа, всё кончено! — Тунхуа швырнула предмет, оттащила мерзавца от подруги и быстро запахнула её одежду. — Вставай, я помогу тебе.

— …Тунхуа? Это ты?.. Уууу… Ваааа… — Ляньхуа сидела, словно кукла, позволяя Тунхуа делать с ней всё, что угодно. Только через некоторое время она узнала подругу и, разрыдавшись, бросилась ей в объятия.

— Всё в порядке, всё в порядке! Сейчас уйдём отсюда, — успокаивала её Тунхуа, подсовывая руки под мышки, чтобы поднять.

Но Ляньхуа, как испуганная птица, резко отстранилась и закричала:

— Не трогай меня! Прошу, не трогай!

— Ляньхуа, это я — Тунхуа! Не бойся! — терпеливо уговаривала она, пока подруга наконец не позволила себя коснуться. Тунхуа обняла её и, собрав все силы, помогла выбраться наверх.

На мосту Течжу уже успел связать двух охранников верёвкой и привязал их к перилам. Увидев Тунхуа, он встревоженно подбежал:

— Я их узнал! Это слуги молодого господина из семьи заместителя уездного начальника Тана! Мы влипли в серьёзную историю!

Ляньхуа, и без того находившаяся на грани, при этих словах полностью обмякла:

— Тунхуа, я не хочу тебя подставлять… Я уже и так испорчена… Лучше уж я сейчас умру!

http://bllate.org/book/8950/816049