Готовый перевод Pear Blossoms Fall in the Hall, Spring Ends in the West Palace / Цветы груши опадают в зале, весна угасает в Западном дворце: Глава 31

— Хочешь сделать для меня кое-что? Для тебя это пустяк. Достаточно лишь поставить отпечаток пальца вот здесь, и я гарантирую: человек, которого ненавидит чистая ваньи, понесёт наказание столь ужасное, как ты того желаешь. Остаётся лишь вопрос — хватит ли у тебя смелости?

Императрица взяла свиток, поданный ей тёткой Чэнь, и сама развернула его передо мной. Внутри содержался целый поток обвинений против Жунфэй — каждое слово будто выстрадано кровью. Однако подписей под ними было всего несколько, а место для отпечатков пальцев оставалось совершенно пустым.

Я нарочито удивлённо посмотрела на неё:

— Что именно желаете от меня, государыня? И как это связано с гуйфэй? Ведь сейчас она носит под сердцем наследника трона, а вы выбираете именно этот момент, чтобы выступить против неё?

Она холодно ответила:

— Чистая ваньи, не притворяйся глупой и не бойся, что я тебя выдам. Я не стану действовать, если не буду уверена на все сто. Просто поставь свою подпись и отпечаток пальца. После успеха я непременно щедро награжу тебя. Если хочешь отомстить за своего ребёнка — это единственный путь.

Я прекрасно понимала её замысел, но упоминание о ребёнке смягчило моё сердце. Я решительно поставила подпись и отпечаток пальца. Императрица удовлетворённо улыбнулась и ушла, явно довольная собой.

В павильон втолкнули Чанси и Ваньянь. Я тут же спросила Ваньянь:

— Что с вами? Неужели случилось что-то серьёзное? Ведь император не должен был вас тревожить.

Ваньянь выглядела обеспокоенной. Наконец, вздохнув, она сказала:

— Ничего особенного. Просто нас допрашивали и держали под стражей больше двух недель. Сегодня снова весь день вытягивали показания, а потом заставили подписать бумаги и поставить отпечатки. Но то, что со мной и Чанси всё в порядке, ещё не значит, что вы с вами в безопасности, госпожа. С государем, как говорится, всё равно что с тигром — опасно даже рядом находиться. Боюсь, он...

Моё сердце сжалось. Я прикрыла ей рот ладонью:

— Тс-с! Не говори больше. Я и так всё поняла.

Чанси, будучи ещё юным, быстро пришёл в себя после тюрьмы и вскоре уже весело хихикал. Но через некоторое время он вдруг рухнул на пол и заснул. Я и Ваньянь молча смотрели друг на друга, а потом сами провалились в дремоту.

На следующее утро Цао Дэцюань принёс вести. После того как Жунфэй была заключена под домашний арест, император всё равно часто навещал её во дворце Чанчунь, ожидая родов. Прошлой ночью он провёл ночь с одной из служанок Жунфэй. Однако утром, выходя из дворца после утренней аудиенции, он обнаружил её тело — уже окоченевшее. Выяснилось, что ночью Жунфэй приказала избить девушку до смерти палками. Император пришёл в ярость и на самой аудиенции обрушился с гневом на людей клана Лан. Узнав, что её отец подвергся публичному унижению, несмотря на то что она носит ребёнка, Жунфэй в ярости ворвалась в павильон Тайцзи и разорвала на глазах у императора секретный доклад. Дело приняло серьёзный оборот.

Чанси радостно заулыбался. Я велела ему и Ваньянь немедленно покинуть павильон Чаншэн и найти Фу Цинъяна. Когда они ушли, Цао Дэцюань сообщил мне, что Фу Цинъян уехал вместе с Ланъе Су Вэнем на границу.

— Что?! Почему ты молчал до сих пор?

Цао Дэцюань не ответил — да и времени на разговоры не было. Дверь павильона Чаншэн вновь с грохотом распахнулась. Впереди шла тётка Чэнь, за ней — целая процессия служанок. Увидев Цао Дэцюаня, она удивилась:

— Господин Цао, что вы здесь делаете? Разве вам не следует быть при государе, а не в павильоне Чаншэн?

Цао Дэцюань вежливо улыбнулся, взмахнув метёлкой:

— А вы, тётка Чэнь, разве не должны быть при императрице? Отчего же сами оказались в павильоне Чаншэн?

Тётка Чэнь уклонилась от ответа и поклонилась мне:

— По повелению императрицы, чистая ваньи, вас просят явиться во дворец Гуаньцзюй. Цинь-эр, Синь-а, помогите госпоже!

Её служанки подошли и грубо схватили меня. Цао Дэцюань резко окликнул:

— Постойте! У меня есть кое-что важное сообщить госпоже. Тётка Чэнь, ведь вы не торопитесь — можно подождать немного?

Повернувшись спиной к остальным, он понизил голос, и на его лице появилось тревожное выражение:

— Госпожа, господин Фу отсутствует. Боюсь, мои усилия окажутся тщетными. Но даже без него я сделаю всё возможное, чтобы вас защитить.

Он приблизился и что-то прошептал мне. Я понимала, что доверять ему нельзя, но вид его решимости — у того, кто всю жизнь лишь льстил своим господам, — неожиданно придал мне хладнокровия. Я мысленно решила на время доверить свою судьбу ему.

Во дворце Гуаньцзюй нас с Ваньянь и Чанси поместили в тайную комнату. По пути я заметила, что внутренние дворы охраняются необычайно строго. Только в случае серьёзных потрясений стража с мечами имеет право входить в четырнадцать внутренних дворцов. Похоже, действительно надвигаются перемены.

Даже Чанси, обычно наивный и беспечный, почувствовал неладное. Когда стража императрицы пришла за мной на допрос, он бросился мне на защиту, но его тут же оглушили ударом. Ваньянь тоже не пощадили — обоих вынесли без сознания. Я в страхе последовала за стражей, но меня привели не туда, а в ещё более скрытую тёмную комнату. Там горела одна свеча, и в её мерцающем свете плавно колыхались широкие алые рукава императрицы.

Рядом стояли два знакомых мне евнуха. Присмотревшись, я узнала Чэньло из дворца Дамин и того самого евнуха, что пытался убить меня в прошлый раз. Оба стояли смиренно и усердно прислуживали императрице — явно не впервые.

— Садись, — сказала императрица. — Не нужно изображать передо мной эту утомительную покорность. Ты и так не такая, какой притворяешься. Зачем же себя мучить?

На её лице сияла самодовольная улыбка, которую она даже не пыталась скрыть. Раз она уже не притворяется, значит, сегодня выбраться отсюда живой будет нелегко. Я отступила назад и села на стул из хуанхуали.

— Как смею я, государыня, разыгрывать перед вами комедию? Вы так искусны в расчётах, что даже если я ночью просто перевернусь с боку на бок, вы уже сочтёте это величайшим преступлением. Но скажите, зачем вы призвали меня в это мрачное место? Разве нельзя было поговорить прямо в вашем дворце, при свете дня?

Императрица отвела взгляд, положила руку на подлокотник, опершись подбородком на пальцы, украшенные нефритовыми и изумрудными перстнями. Её глаза вновь повернулись ко мне, и в них мелькнула зловещая жестокость, совершенно не похожая на её обычное величественное благородство.

— Уже сегодня вся страна облачится в траур. И, возможно, среди оплакиваемых окажется кто-то очень близкий тебе. Ради блага династии Вэй ты мужественно признаешься в сговоре с гуйфэй, а затем, не вынеся стыда, наложишь на себя руки. Государь будет горько рыдать, похоронит тебя с почестями вместе с твоим несчастным ребёнком и поместит твою табличку в храм предков. Ты станешь первой и единственной в истории Вэйской династии наложницей самого низкого ранга, чья душа будет почитаться в императорском храме.

Я побледнела, но постаралась скрыть страх и улыбнулась:

— Государыня, что с вами? Если я нарушила какие-то правила, накажите меня, как сочтёте нужным. Но хотя бы скажите, в чём конкретно я провинилась?

Нельзя было называть вещи своими именами, хотя мы обе прекрасно всё понимали. Я боялась, что, если прямо заговорю об этом, она не дождётся прихода Цао Дэцюаня и сразу начнёт действовать. К несчастью, я была одна, без возможности предупредить Сисюэ или Цинь Лянь.

— А-а-а! — раздался сдерживаемый, но нестерпимый крик из соседней комнаты.

Императрица приказала Чэньло:

— Открой, пусть чистая ваньи взглянет.

Оказалось, что это одна тюремная камера, разделённая деревянной решёткой на две части, между которыми висела чёрная завеса — с первого взгляда и не заметишь.

В соседней комнате шли пытки. Два евнуха хлестали привязанного к столбу человека металлическим кнутом, усеянным крючьями. Тот поднял голову, и я увидела его изуродованное лицо — это был Цао Дэцюань!

— Стойте! Полейте господина Цао солёной водой! Пусть чистая ваньи увидит, каково это — облачиться в траур! Делайте как следует, чтобы и императрица, и госпожа ваньи получили удовольствие! — крикнул Чэньло.

Тот, кого я раньше считала человеком с достоинством, теперь униженно ползал перед ними. Самодовольное выражение Чэньло подтвердило: я ошиблась в нём. В этом дворце всё меняется — сегодня человек добрый, завтра — злодей. Нет ничего постоянного.

Там, за решёткой, Цао Дэцюань стиснул зубы, терпя мучительную боль от соли на ранах. Его губы побелели, руки сжались в кулаки, и лишь изредка он не мог сдержать стона. Но, увидев меня, он замолчал.

Императрица подошла к решётке и усмехнулась:

— Чистая ваньи, чувствуешь ли ты, что всё потеряно? Ты ждала, что он приведёт помощь, а он теперь страдает в соседней камере. Если я не остановлю палачей, ему не пережить и ста ударов — он отправится к Янь-ваню.

Я отвела взгляд и холодно посмотрела на неё:

— Зачем так жестоко обращаться с простым слугой? Он лишь исполнял чьи-то приказы. Если вы, государыня, считаете его всего лишь псиной, то зачем же такой высокой особе, как вы, тратить силы на существо низшего рода?

— Наглец! — зарычал евнух, пытавшийся убить меня.

Императрица улыбнулась:

— Инь Жэнь, я знаю твою ненависть. Эта чистая ваньи, убившая Сиюнь, теперь в твоих руках. Действуй быстро и чисто, не упусти шанс. У тебя есть ровно час. А потом ты отплатишь мне за эту милость. Цинь-эр, Синь-а, останьтесь и помогите ему.

— Благодарю за милость, государыня! Сделаю всё чисто и быстро. Обещаю не подвести вас. Что до отплаты — я навеки запомню вашу доброту, — поклонился он.

Проводив императрицу, он опустил каменную дверь и повернулся ко мне с злобной ухмылкой:

— Цинь-эр, чего стоите? Свяжите её! Я медленно заставлю её умереть.

Служанка Цинь-эр растерялась, но Синь-а уже действовала. Та, колеблясь, последовала за ней. Я не сопротивлялась, позволив им привязать меня лицом вверх к особому «пыточному ложу» — ни руки, ни ноги, ни голова не могли пошевелиться. На шею завязали шёлковую ленту, и дышать стало ещё труднее.

Он вынул из шкафа поднос с пачкой корейской бумаги и миской воды. Цао Дэцюань в соседней камере заволновался, но его тут же оглушили несколькими ударами кнута.

Это был тайный императорский метод казни — «удушение». Суть его в том, чтобы накладывать слой за слоем мокрую бумагу на рот и нос жертвы, пока та не задохнётся.

Звучит просто, но муки от этого способа смерти не уступают самым жестоким пыткам. Особенно страшно осознавать каждый миг приближения конца, чувствовать, как уходит последний шанс на жизнь, но быть бессильным что-либо изменить. Те, кто умирает таким образом, обычно уходят в мир иной, полные ненависти.

Ситуация вышла из-под контроля. Даже Цао Дэцюань попал в плен — никто не мог мне помочь. Император ради сближения с императрицей готов пожертвовать мной. Мне стало горько: почему ты до сих пор не пришёл спасти меня? Хитрый план Цао Дэцюаня, похоже, лишь ускорил мой конец.

Когда первый холодный мокрый лист бумаги лег мне на лицо, я заплакала. Он не пришёл. Я поставила свою жизнь на карту, поверив в этого императора, но он оказался ледяным и бездушным. Для него жертва одной наложницей ради поддержки императрицы — выгодная сделка. Он больше не придёт. Я проиграла своей самоуверенности. Мои пальцы разжались. Я решила ждать смиренно.

Слой за слоем... Дышать становилось всё труднее. Я перестала сопротивляться. Если уж смерть неизбежна, зачем унижать себя борьбой и давать повод для сплетен после смерти? Лучше уйти спокойно и достойно, положив конец этой полной страданий судьбе. Месть пусть останется на следующую жизнь. Я задержала дыхание, сердцебиение замедлилось, сознание начало меркнуть, и даже боль в сердце стала слабеть.

— Чэньло! Ты чего явился? Это не самовольство — мне дал час сама императрица! Ты опоздал — она уже почти мертва! Ха-ха! А-а-а!

Его голос внезапно оборвался, будто ему зажали горло. Послышался спокойный голос Чэньло:

— Государь, на пыточном ложе лежит сама госпожа. Немедленно позову лекаря — уверен, ещё не всё потеряно.

Раздались размеренные шаги. Кто-то подошёл, остановился рядом, затем снял бумагу с моего лица. Мои глаза едва приоткрылись — но этого хватило, чтобы увидеть невозмутимое лицо Вэй Фуфэна. Его узкие глаза не моргнули, он протянул руку, чтобы проверить дыхание, но пальцы замерли в воздухе. Затем я увидела, как на его лице появилось выражение настоящей паники. Он мгновенно выхватил меч, перерезал ленту на моей шее и поднял меня на руки — моё тело за эти дни стало ещё тоньше от голода.

— Государь... Вы больше не сердитесь? — прошептала я, думая, что это сон, и провела пальцами по его твёрдому подбородку. Слёзы текли без остановки. — Мы с вами будто разделены небом и землёй... Обещайте мне беречь себя. Живите долго, да здравствуете десять тысяч лет!

Вэй Фуфэн крепко прижал меня к себе и в ярости приказал:

— Всех этих людей — в тюрьму смертников! Больше я не хочу видеть их во дворце!

http://bllate.org/book/8944/815699