Готовый перевод Gazing at Yaotai / Взирая на павильон Яоцай: Глава 5

Чэнь Цзинъюань молча смотрел, и его взгляд долго не отрывался от неуклюжей правой ноги Мэн Цзина. Вдруг ему показалось это немного смешным, но тут же в груди защемило — от жалости, даже сострадания.

Он уже собрался уйти, как вдруг у ступеней Даньби заметил человека, преградившего Мэн Цзину путь.

Вот и появилась героиня из любовных повестей.

Под пышными складками дворцового платья с вышитыми пионами лицо Вэнь Цинь было печальнее плачущего. Она молча стояла перед Мэн Цзином, и её глаза долго не отрывались от его лица.

Когда-то юная девочка теперь полностью расцвела — словно настоящий императорский пион. Но этот пион был омыт дождём. Её взгляд опустился на его правую ногу, и слёзы навернулись на глаза:

— Ты… как ты?

Пять лет разлуки, бесконечные ветра и пески пограничных земель, холодность и равнодушие людей — всё это закалило черты его лица, сделав их резче, но и ещё более бездушными. Он лишь слегка поклонился ей — не как старому знакомому после долгой разлуки, а как бы давая понять: «Я ухожу».

Он сделал шаг влево, чтобы обойти её, но она опередила его и снова загородила дорогу. Если бы он попытался уйти вправо, пришлось бы ступить на центральную императорскую дорожку, так что он вынужден был остановиться и холодно произнёс:

— Говорят, принцесса выбирает тебе жениха. Следует быть осмотрительнее, чтобы не уронить достоинство и не дать повода для сплетен.

Слёзы Вэнь Цинь сами собой покатились по щекам. Она не могла вымолвить ничего, кроме:

— Прости… прости меня…

Её тщательно наложенный макияж был безнадёжно испорчен.

Он попытался обойти её справа, но она всё ещё не желала его отпускать и протянула руку, чтобы удержать. Когда её пальцы почти коснулись его рукава, он незаметно отступил назад. В его глазах на миг мелькнуло отвращение, но тут же исчезло. Он вновь учтиво поклонился.

Вэнь Цинь рыдала, прерывисто выговаривая:

— Мне всё равно на эти пустые титулы… Все говорят, что теперь вокруг тебя множество женщин, но… но мне всё равно! Осмелишься ли ты явиться ко мне с предложением? Если осмелишься — я обязательно найду способ убедить матушку согласиться!

— Я уже отвечал на этот вопрос много лет назад, — усмехнулся Мэн Цзин. — Этого нельзя добиться силой.

— Ты уже немолода, госпожа Вэнь. Не трать понапрасну лучшие годы, а то потом пожалеешь.

Его обращение звучало ледяной чуждостью, а тон — убийственной вежливостью.

Вэнь Цинь будто не верила своим ушам. Лишь спустя долгое молчание она, не сдаваясь, спросила:

— Всё из-за твоей матери? А если… если я откажусь от всего и пойду за тобой в Сюаньфу одна? Пусть даже у тебя будет сотня наложниц и служанок… я…

Она крепко сжала губы, долго колеблясь, и наконец тихо, почти шёпотом произнесла:

— Я… не стану тебя винить.

— Благодарю за вашу доброту, госпожа Вэнь, но… — уголки губ Мэн Цзина дрогнули в лёгкой усмешке. — Мне кажется, целый сад цветов куда прекраснее одного-единственного пиона.

Он развернулся и пошёл прочь. Вэнь Цинь, потеряв душевное равновесие, забыла его остановить.

Он сделал всего два шага, как вдруг услышал лёгкий смешок:

— Богиня мечтает, а царь — без сердца.

Голос показался знакомым. Он поднял глаза и увидел младшую дочь Чу Цзяньжу. Сегодня она была одета празднично — в наряде цвета персиковой коры. Её шаги были малы и изящны, как у истинной благовоспитанной девушки, но слова… как всегда, колючи и неприятны.

Он инстинктивно хотел ответить, но вспомнил ту ночь, когда он заговорил в её присутствии. Хотя тогда он простудился, и голос звучал иначе, всё же боялся выдать себя. Поэтому он лишь неловко замолчал, проглотив готовую колкость, и молча выслушал насмешку.

Он сделал вид, будто никогда её не видел, и не удостоил ответом. Однако его взгляд невольно задержался на ней чуть дольше обычного. Эта девчонка действительно интересная: сумела сохранить хладнокровие, столкнувшись с незваным гостем ночью в своей комнате, и осмелилась прямо здесь, во дворце, открыто высмеивать других.

Неужели она не понимает, что в этом дворце одно неосторожное слово может стоить головы, если собеседник окажется недоброжелателем?

Или… она знает его настоящее положение? Неужели дом Маркиза Сипина упал так низко, что даже дочь новоиспечённого министра, вышедшего из простолюдинов, осмеливается так пренебрегать им?

В его взгляде мелькнул холод, но она уже ушла вперёд.

Если не применять силу, он теперь… даже не может обогнать юную девицу.

Он горько усмехнулся. Жизнь довела его до такого состояния — унизительно, не иначе.

Он последовал за ней, медленно направляясь к воротам Фэнтянь. Перед ними величественно возвышались бронзовые журавль и черепаха — символы долголетия и вечного процветания Поднебесной.

«Ха! Вечное процветание Поднебесной…»

Он презрительно фыркнул, но тут же чуть не налетел на её персиковую спину и вынужден был резко остановиться.

Её остановила придворная служанка, почтительно сказавшая:

— Его Величество устраивает семейный банкет позже в Зале Цзиньшэнь. Её Величество Императрица просит госпожу Чу также присутствовать.

Семейный банкет Императора — и приглашают дочь постороннего чиновника?

Уголки его губ снова дрогнули в насмешливой улыбке. Старый лис Чу Цзяньжу умеет лавировать между ветрами, но ещё лучше умеет отправлять собственную дочь прямо в императорскую постель.

Девушка перед ним сделала реверанс в знак благодарности и чуть не столкнулась с ним. Ему пришлось сделать шаг назад.

Едва он устоял на месте, как к нему подошёл молодой евнух:

— Прошу задержаться, молодой маркиз.

Чу Хуайчань обернулась и взглянула на него. Ещё в Зале Фэнтянь, прощаясь с матерью, она заметила, как Чэнь Цзинъюань общался с ним. Позже, наблюдая, как он спускался по ступеням, хромая, она заподозрила неладное. Однако, приглядевшись внимательнее, она убедилась: хромает он именно на правую ногу, тогда как тот ночной незнакомец был ранен в левую. Кроме того, она специально бросила ту колкость, чтобы проверить его реакцию — и он вёл себя так, будто впервые её видел.

Теперь, услышав, как евнух назвал его «молодым маркизом», и заметив на его официальном одеянии вышивку с барсом — знак военного чина, — она примерно догадалась, кто он: не кто иной, как печально известный хромой наследник дома Маркиза Сипина.

Взгляд евнуха упал на колено Мэн Цзина:

— Господин Мэн, редкий случай, что вы приехали в столицу. Его Величество желает воспользоваться возможностью и лично позаботиться о вас. Сегодня вечером в Зале Цзиньшэнь состоится семейный банкет. Ваша матушка — из рода императорской семьи, поэтому прошу вас не отказываться от приглашения.

Затем он добавил, не церемонясь, выпрямившись перед Мэн Цзином, чей взгляд оставался спокойным:

— После банкета Его Величество лично вызовет для вас императорского врача.

Мэн Цзин слегка улыбнулся и, помня, что рядом Чу Хуайчань, тихо сказал:

— Прошу вести.

Евнух больше не стал церемониться и повёл его в обход с восточной стороны.

Чтобы не торопить Мэн Цзина, он намеренно замедлил шаг. Так как он служил при самом Императоре, придворные служанки не осмеливались обгонять его и потому вели Чу Хуайчань следом, неторопливо направляясь к Залу Цзиньшэнь.

Рана того человека у реки Хунхэ три ночи назад точно была серьёзной — иначе не стал бы он рисковать, проникая в даосский храм ради перевязки.

Её взгляд снова упал на ногу Мэн Цзина. За три дня, даже имея волшебные лекарства, невозможно полностью восстановиться. К тому же его правая нога и так хромает. Если бы левая тоже была ранена, он ходил бы совсем иначе и вряд ли смог бы хоть как-то поспевать за евнухом.

Да и голос… тоже не очень похож.

Она на миг задумалась, а затем решила больше не вмешиваться. Какая разница — он или не он? У неё и самой дел по горло.

В Зале Цзиньшэнь семейный банкет, конечно, не такой строгий и церемонный, как государственный. Здесь мужчины и женщины не разделялись, все ожидали в боковом зале, пока Император сам не прибудет, чтобы начать пир.

Служанка провела её к Императрице. Та, несмотря на свой статус, не стала проявлять надменность и даже пришла в боковой зал заранее.

Чу Хуайчань совершила поклон, и Императрица лично подняла её. Только теперь девушка смогла разглядеть черты её лица. Поскольку среди наложниц не выбирали дочерей высокопоставленных чиновников, Императрица была из простого народа — но необычайно красивой и изящной. Ей ещё не исполнилось тридцати.

Императрица внимательно оглядела её и тихо вздохнула:

— Его Величество любит женщин из Иннани. Говорит, ведь это земля основателя династии, и девушки оттуда особенно нежны и привлекательны.

Чу Хуайчань не знала, что ответить. Три дня она провела взаперти, пытаясь принять мысль, что родители собственноручно отправили её во дворец. Эти дни она даже не хотела встречаться с матерью; лишь сегодня, у ворот Фэнтянь, они впервые за всё время обменялись несколькими словами.

Раньше она никогда не задумывалась об этом и, соответственно, не интересовалась жизнью во дворце. Даже о том, какие наложницы есть у Императора, она узнала лишь несколько дней назад от Ши Ся, которой мать велела сообщить ей обстановку окольными путями. Что до характеров этих женщин — она ничего не знала.

Поэтому, не зная, какова Императрица на самом деле, она не осмеливалась отвечать.

Императрица, видя её молчание, сначала улыбнулась, а затем мягко похлопала её по руке:

— Его Величество любит живых и сообразительных. Если будешь молчать, тебя проигнорируют, а если переборщишь — получишь удары палками.

Палками?

Наказание палками для чиновников случалось, и все при одном упоминании бледнели.

Но внутри дворца? Палками?

Лицо Чу Хуайчань изменилось так же, как у тех старых министров.

— Шучу, — Императрица, заметив её реакцию, не удержалась от смеха. — Но Его Величество действительно требователен. Твой отец, хоть и возглавляет сейчас совет министров без ведения конкретного ведомства, раньше управлял Министерством ритуалов. Ты должна знать правила. Будь сообразительнее при Императоре и не серди его.

Чу Хуайчань послушно кивнула. В конце концов, если Императрица лично сказала ей три фразы подряд, молчать дальше было бы невежливо.

— На зимнем празднике Его Величество случайно проходил мимо и увидел стихи, которые ты сочинила. Ему очень понравилось.

Увидев, что девушка наконец откликнулась, Императрица смягчилась:

— Ты знаешь правила. Учитывая должность твоего отца, тебе, будучи ниже рангом наложницы, можно пропустить все сложные процедуры.

— Его Величество нуждается в новых людях рядом. Раз уж подвернулся удобный случай — день рождения Императора, — он лично упомянул об этом.

Императрица долго смотрела на неё:

— Раз уж ты здесь, оставайся спокойно. Твой отец, должно быть, уже объяснил тебе.

Чу Хуайчань кивнула. Императрица махнула рукой:

— Ступай. После банкета покажись Его Величеству. Я всё организую.

Когда она ушла, приближённая Императрицы спросила:

— Зачем вы так поступаете, Ваше Величество?

Если Император хочет женщину, разве нужно её согласие?

Раз уж не удержать — лучше продать ему доброе расположение.

Императрица улыбнулась:

— Даже если не она, после большого отбора во дворце всё равно появятся новые наложницы. Ничего страшного.

Чу Хуайчань вышла из бокового зала и вернулась к месту, где собрались представители императорского рода. Она огляделась. Её отец не принадлежал к знати, да и сама она переехала в столицу лишь несколько лет назад. Из всех присутствующих она узнавала лишь тех, с кем встречалась на нескольких официальных приёмах.

Вокруг царило оживление, и только она чувствовала себя одиноко и чуждо.

Она нашла укромный уголок и села, размышляя о словах Императрицы. Выходит… это сам Император лично попросил?

Неужели она ошиблась в отце?

Раньше он никогда не велел матери обучать её дворцовым правилам и не объяснял ей политической обстановки. Даже о том, чтобы отправить её во дворец, он заговорил лишь три дня назад.

Бессознательно прикусив губу, она подумала: «Да, я действительно ошиблась. Надо найти возможность заглянуть в канцелярию главного министра и извиниться перед ним».

Она взглянула в сторону внешнего двора, повернула голову — и увидела Мэн Цзина, спокойно отдыхающего с закрытыми глазами.

Какое совпадение.

Её мысли метались, и взгляд невольно упал на его лицо.

У него были длинные ресницы, плотно прикрывающие глаза. Закатное солнце, пробиваясь в зал, мягко освещало правую половину его тела.

Она забыла отвести глаза и некоторое время просто смотрела на него. В голове вдруг возникло выражение — «истинный джентльмен».

Внешность у него, несомненно, прекрасная, но репутация… оставляет желать лучшего. Хотя пять лет назад семья Маркиза Сипина и уехала в Сюаньфу, слухи о его разврате до сих пор ходят по столице. Конечно, у знатных юношей множество жён и наложниц — это не редкость. Но чтобы не иметь законной супруги и при этом открыто проводить дни в квартале весёлых домов — таких мало.

Но разве это её касается?

Она покачала головой и отвела взгляд.

Возможно, его побеспокоил комар, и стул слегка скрипнул.

Звук привлёк её внимание, и она снова посмотрела в его сторону. В этот момент её взгляд случайно упал на его правую ногу, беспечно вытянутую в солнечном свете.

Жаль.

Она уже собиралась отвести глаза, как он вдруг открыл их.

Их взгляды встретились. Чу Хуайчань почувствовала себя виноватой и быстро отвела глаза, а на щеках заиграл румянец.

Мэн Цзин бросил на неё холодный взгляд, увидел, что она больше не осмеливается смотреть, и презрительно усмехнулся. Всё же трусиха. Зря он возлагал на неё надежды.

Едва он отвёл взгляд, как перед ним возникла «живая статуя».

Перед ним стояла Вэнь Цинь. Похоже, она успела подправить макияж — теперь её лицо было безупречно, источая аромат пионов.

Отвратительно.

Он взял чашку чая и незаметно заглушил этим надоедливым запахом.

Видя, что он не желает отвечать, Вэнь Цинь на миг замялась, а затем тихо окликнула:

— Мэн Цзин…

Теперь он не мог избежать разговора. Пришлось поставить чашку и встать, чтобы вежливо поклониться ей.

http://bllate.org/book/8804/803871