Готовый перевод I Have an Ear Ailment / У меня ушная болезнь: Глава 21

Лёгкое, неторопливое замечание императрицы Жундэ почему-то вызвало у Си Нинь лёгкий холодок на спине.

Она не знала, о чём именно говорит императрица. В последнее время она натворила немало: спала в императорской постели, поддерживала с государем двусмысленные отношения и даже переодевалась мальчиком-евнухом, чтобы сопровождать его на утренние аудиенции. У императрицы повсюду были глаза и уши — наверняка обо всём уже знала. Но Си Нинь не смела ничего говорить: чем больше скажешь, тем больше ошибёшься.

— Наглец! Госпожа задаёт тебе вопрос! — хлестнула её плеть Ин Сюэ прямо по спине. Сначала жгло, будто раскалённым железом, но вскоре боль распространилась внутрь, до самых внутренностей.

Си Нинь не осмеливалась вскрикнуть — даже шепотом.

Когда-то одна служанка разбила любимую вазу императрицы Жундэ или принесла слишком горячий чай. Её тут же избили до крови, а когда девушка закричала от боли, императрице стало неприятно, и она приказала вырвать ей язык.

Тогда Жундэ ещё была императрицей-супругой, а теперь, став вдовой, стала ещё строже и раздражительнее.

Си Нинь всё это время находилась при государе и почти не пересекалась с императрицей Жундэ, но каждый раз, вспоминая тот случай, вздрагивала от ужаса.

В молодости Жундэ считалась красавицей, но с возрастом черты лица стали суровее: слишком острый нос, тонкие губы, узкие приподнятые глаза и высокие скулы придавали ей резкий, злобный вид.

Она чуть приподняла бровь — Ин Сюэ мгновенно поняла сигнал и ударила снова.

Длинная плеть, словно ядовитая кобра, обрушилась на и без того хрупкую спину Си Нинь. На одежде проступила длинная кровавая полоса, а сквозь ткань уже сочились алые капли.

Императрица Жундэ карала Си Нинь не только за то, что из-за неё государя оклеветали слухами о склонности к мужчинам. Она уже знала, что новый любимец государя, господин Нин, на самом деле — Си Нинь, служанка, много лет проводившая рядом с императором. Раньше Жундэ не обращала на неё внимания: всего лишь дочь опального чиновника, пользующаяся милостью государя благодаря детской дружбе. Но сообщение Люцин встревожило её. Государь всегда был холоден и сдержан, однако теперь позволял Си Нинь переодеваться в евнуха и сопровождать его на аудиенции, открыто проявлял нежность во дворце Цяньцин — такие чувства явно выходили за рамки обычного расположения.

Хотя слухи о прогрессирующей ушной болезни государя усиливались и он, возможно, скоро лишится трона, Жундэ не собиралась ставить всё на одну карту. Нужно было оставить себе запасной путь.

Сегодняшнее наказание было не просто предупреждением для Си Нинь, но и посланием самому императору: дела во дворце решает она. Даже если государь захочет взять Си Нинь в наложницы, без её согласия этого не случится.

Си Нинь стояла на коленях, опустив голову, и молчала. Она знала: сейчас любые слова бесполезны. Оставалось лишь надеяться, что гнев императрицы скоро утихнет… или кто-нибудь придёт ей на помощь.

Придёт ли кто?

Она не знала. Её привели в Зал Чунинь внезапно, не дав возможности передать хоть какое-то сообщение.

Жундэ снова подала знак глазами. Лицо Ин Сюэ исказилось злобной гримасой, и она занесла плеть для третьего удара.

В этот момент в зал ворвался человек и вырвал плеть из её рук, швырнув на пол.

Это был не кто иной, как князь Жун Шао Хуайань.

Он осторожно поднял Си Нинь и мягко спросил:

— Нинь-эр, как ты себя чувствуешь?

Князь Жун спас её. Как и столько раз раньше, он появился в самый трудный момент. Слёзы хлынули из глаз Си Нинь, но боль вдруг стала казаться менее мучительной.

— Служанка в порядке… Благодарю вас, князь Жун, за спасение, — прошептала она слабо.

Императрица Жундэ в ярости воскликнула:

— Шао Хуайань! Кто дал тебе право входить в Зал Чунинь без доклада?

Шао Хуайань бережно обхватил тонкую талию Си Нинь и поднял её на руки. Затем, подняв взгляд на Жундэ, холодно усмехнулся:

— Я не только могу входить сюда без разрешения, но и забираю Си Нинь с собой.

— Ты смеешь?!

— А чего бы мне не сметь! — голос князя стал ледяным, весь его облик изменился: исчезла прежняя мягкость, осталась лишь жёсткость и надменность, напоминающая самого Шао Цинминя. Он направился к выходу, крепко прижимая Си Нинь к себе.

Императрица Жундэ первой смягчилась:

— Князь Жун, не могли бы мы поговорить наедине?

Шао Хуайань на миг задумался, затем аккуратно уложил Си Нинь на мягкий диван и последовал за Жундэ в боковой павильон.

— Ты готов поссориться со мной из-за какой-то ничтожной служанки? — спросила Жундэ.

Шао Хуайань прищурился, его голос стал тихим, как утренний туман:

— Наши с тобой счёты не имеют никакого отношения к Си Нинь. Почему ты вымещаешь свою злобу на невиновном человеке?

— Невиновном? — Жундэ горько рассмеялась. — Раз она рядом с Шао Цинминем, должна быть готова страдать за него. К тому же, князь, позволь спросить: разве ты сам не использовал эту «невинную»?

Эти слова больно ударили Шао Хуайаня, и он на мгновение потерял дар речи.

Жундэ подошла ближе:

— Советую тебе, князь, не поддаваться чувствам. Иначе потеряешь гораздо больше, чем приобретёшь.

— Мне не нужны твои наставления, — ответил он, хотя в голосе уже не было прежней силы.

Жундэ заметила перемену и сделала шаг навстречу:

— Сегодня я позволю тебе уйти с ней. Но пусть такого больше не повторяется.

В этот момент раздался пронзительный голос евнуха:

— Его величество прибыл!

Жундэ и Шао Хуайань переглянулись и быстро вернулись в главный зал.

Все придворные уже стояли на коленях, но Шао Цинминь даже не взглянул на них. Его взгляд сразу упал на Си Нинь.

Она лежала, свернувшись калачиком на диване. Её одежда была разорвана плетью, сквозь белое нижнее платье проступали две кровавые полосы.

Лицо Шао Цинминя потемнело от ярости, кулаки сжались так, что побелели костяшки. Но в следующий миг он сдержал гнев и поклонился императрице:

— Сын кланяется матушке.

— Отчего же государь сегодня пожаловал в Зал Чунинь? — нарочито спокойно спросила Жундэ.

— Я кое-что здесь забыл, — прямо ответил Шао Цинминь.

— Как интересно! Что же такое важное оставил здесь государь, что сам пришёл за этим? — Жундэ поправила прядь волос, украшенных дорогими кольцами.

— Это мой слуга. Не стоит держать здесь того, кто вызывает у матушки недовольство. Я сам займусь её наказанием, — сказал Шао Цинминь с видимым почтением, но в словах звучала твёрдая уверенность: его люди — вне чужого суда.

— Неужели я не имею права наказать дерзкую служанку? — возмутилась Жундэ.

— Матушка, вы — хозяйка гарема, но не стоит часто гневаться: это вредит здоровью. Кроме того, истинная власть основана на милосердии. Прошу вас впредь обдумывать свои поступки. Если кто-то уличит вас в жестокости… даже я не смогу вас защитить, — ответил государь.

— После восшествия на престол ты стал невыносимо дерзок! Я — глава гарема, и все слуги подчиняются мне. Неужели теперь их нельзя ни наказать, ни приказать? — Жундэ прижала руку к груди, будто от обиды задыхалась.

— Прошу вас, матушка, берегите здоровье, — вмешался Шао Хуайань.

— А, князь тоже здесь, — будто только сейчас заметил его Шао Цинминь.

— Пришёл выразить почтение императрице, — спокойно ответил князь.

— Очень благочестиво, — кивнул государь. — Раз ты здесь, стань свидетелем. Я, как государь, занят делами империи, и потому все заботы о гареме лежат на матушке. Но эти обязанности тяжелы и могут подорвать ваше здоровье. Поэтому, матушка, вы заслуживаете отдыха. Пусть пока делами займётся Внутреннее управление, а печать гарема временно передадим императрице Цзялин. Когда вы оправитесь, всё вернётся в ваши руки. Так поступал мой отец, и я лишь следую его примеру. Устраивает ли вас такое решение, матушка?

Жундэ не могла возразить. Шао Цинминь сослался на покойного императора — любое несогласие стало бы оскорблением памяти отца и дало бы государю повод усилить давление.

«Неблагодарный!» — с болью подумала она. Этот ребёнок, которого она растила, теперь кусает руку, её вскормившую. Власть над гаремом была для неё всем. Лишиться её — хуже смерти.

Она вдруг постарела на десятки лет.

Шао Цинминь бросил на Жундэ и князя Жуна многозначительный взгляд и тихо произнёс:

— Мои уши то слышат, то нет… но сердце глухим не бывает.

Си Нинь чувствовала, будто побывала у врат Преисподней. Ликов Смерти и Буйвола уже вели её к Янулу, оставалось лишь предстать перед судьёй. Но Шао Цинминь и князь Жун спасли её, вырвав из лап ада.

Лишь покинув Зал Чунинь, она позволила себе расслабиться — и потеряла сознание.

Ей приснилось, будто в детстве она сбежала из особняка и случайно столкнулась с императрицей Жундэ. Та приказала Ин Сюэ наказать её. Плеть превратилась в кобру с раскрытой пастью, и каждый удар оставлял кровавые раны. От боли Си Нинь закричала — и тогда Жундэ велела вырвать ей язык.

— Нет! Не вырывайте мне язык! Умоляю! — шептала она во сне, дрожа от страха.

Нежный голос вернул её в реальность:

— Нинь-эр, не бойся. Я здесь. Всегда буду рядом.

Только теперь Си Нинь почувствовала, что всё кончилось. Она всхлипнула — она спасена.

— Нинь-эр, всё хорошо, — голос Шао Цинминя дрожал от гнева. Его кулаки были сжаты так сильно, что на руках вздулись вены. Этот счёт он обязательно сводит с Жундэ. Раз посмела прикоснуться к Си Нинь — пеняй на себя.

Он осторожно прижал её к себе, гладя по волосам. Во сне она плакала, но не издавала ни звука, сдерживая слёзы. Его сердце будто вырвали из груди.

Эта девушка — его единственная слабость, которую он клялся защищать всю жизнь. И всё же не сумел уберечь.

Он сделал всё, чтобы держать её рядом, но судьба вновь вмешалась.

Возможно, он случайно коснулся раны — Си Нинь поморщилась от боли.

Увидев кровавые полосы на её спине, Шао Цинминь почувствовал ледяную решимость убить. Раньше его главным соперником был Шао Хуайань, теперь к нему прибавилась Жундэ. Он с детства знал, насколько она жестока, и сам учился у неё безжалостности, чтобы взойти на трон и устранить врагов. Но Си Нинь — его уязвимость. Кто осмелится причинить ей боль, тот заплатит за это жизнью.

— Больно… очень больно… — слёзы Си Нинь промочили его одежду.

— Тише, Нинь-эр, не плачь. Я с тобой, — он целовал её щёки, но слёзы не прекращались.

— Мне больно… — прошептала она.

Кто-то начал осторожно умывать её лицо тёплой водой — приятно и успокаивающе.

— Не бойся. Я здесь, — в этот момент Шао Цинминь перестал быть императором. Он был просто мужчиной, бессильным перед страданиями любимой.

Он отдал бы всё, чтобы самому вынести эту боль вместо неё.

— Ваше величество, господин Е прибыл, — доложил Ли Ань за дверью.

— Пусть войдёт.

Е Тяньци, увидев раны Си Нинь, был потрясён: кто мог так жестоко избить юную девушку?

— Ваше величество, на плети были чешуйки. Оттого раны так глубоки, — с возмущением сказал он.

Шао Цинминь сжал зубы до хруста, его глаза налились кровью.

— К счастью, она попала ко мне. У меня есть чудодейственное средство от плетевых ран. Наносить трижды в день — через полмесяца ни следа не останется. А вот этот отвар снимет боль и уберёт синяки: три чаши воды варить до одной, пить дважды в день.

http://bllate.org/book/8798/803276