Готовый перевод I Have an Ear Ailment / У меня ушная болезнь: Глава 4

«Раз мы из одного корня, зачем так жестоко губить друг друга?» — вздохнула Си Нинь. Ведь она отлично помнила, как в прежние времена князь Ань обращался с Шао Цинминем: коварно, жестоко, продумывая каждый шаг до мельчайших деталей.

Воспоминание о том, как далеко простирались щупальца князя Ань в те годы, заставило её невольно содрогнуться.

Она думала, что как только Шао Цинминь взойдёт на престол, всё станет спокойно и безопасно — и тогда она наконец сможет покинуть эту гигантскую клетку, чтобы жить так, как хочет. Но она серьёзно недооценила ужас императорского дворца.

Так почему же Шао Цинминь вдруг заговорил о своём дяде?

Дядя Шао Цинминя, князь Жун Шао Хуайань, был младшим братом покойного императора и всего на четыре года старше племянника. Он был вторым после Си Нинь человеком, кто относился к Шао Цинминю с наибольшей добротой и поддержкой. Во времена жестокой борьбы за престол он немало сделал для победы племянника. Однако, как только тот взошёл на трон, князь Жун отказался от всех почестей и высоких должностей, которые тот хотел ему даровать, и ушёл из политики. С тех пор он путешествовал по стране, наслаждаясь горами и реками, и почти никогда не бывал в столице. Его любили все — и во дворце, и за его стенами; каждый, кто о нём говорил, отзывался с восхищением.

Он всегда был вежлив и приветлив, даже с такими ничтожными слугами, как она, никогда не смотрел свысока. Обладая обширными знаниями и остроумием, он при этом слыл человеком верным и преданным. Во всём его дворце до сих пор не было хозяйки — он ждал появления той самой, единственной.

При этой мысли лицо Си Нинь слегка заалело.

Взгляд Шао Цинминя, обычно такой твёрдый и уверенный, теперь стал рассеянным. Он смотрел на безоблачное небо за пределами зала, словно обращаясь к Си Нинь, а может, просто размышляя вслух:

— Нинь-эр, уйдя из дворца, больше не возвращайся.

В прошлой жизни он отпустил Си Нинь, не желая подвергать её опасностям, что ждали его самого. Но тем самым он лишь вверг её в ещё большую беду. А его собственный мир, лишившись Си Нинь, утратил всю яркость и свет. Поэтому сейчас он вынужден пойти на этот отчаянный шаг — использовать её сострадание и даже поддеть её гордость.

— Дворец — место, где пожирают людей. Здесь либо ты убьёшь, либо тебя убьют. У меня нет надёжного способа гарантировать твою безопасность. Я всё обдумал: тебе лучше уйти. Не возвращайся. Пусть всё это ляжет на мои плечи.

Шао Цинминь делал ставку.

Огромную, рискованную ставку.

Он ставил на то, что в сердце Си Нинь он важнее свободы.

Даже для такого могущественного императора, как он, шансы на успех были неясны и неуловимы.

Но Си Нинь — не кто-нибудь. Он не хотел принуждать её приказом, не желал лишать выбора. Он хотел дать ей возможность решить самой.

Если выиграет — будет счастлив сверх всякой меры.

Если проиграет — останется один на один со своей властью, обречённый на одиночество до конца дней.

Он всё равно прикажет охранять её. Ему будет достаточно знать, что она в безопасности.

Но Шао Цинминь честно спросил себя: если Си Нинь выберет уйти, сможет ли он на самом деле отпустить её? И отпустит ли самого себя?

Си Нинь не ожидала, что Шао Цинминь пойдёт на такое ради неё. Свобода, о которой она так долго мечтала, была уже почти в руках. Но почему же тогда вдруг стало так больно? Её сердце будто прорвало плотину — и через неё хлынула безудержная, неутолимая печаль.

В этот миг перед её глазами пронеслись кадры прошлого.

Шао Цинминь в юности… Нелюбимый сыном императора, его существование было почти незаметным. Даже слуги позволяли себе унижать его.

Однажды он случайно напугал коня князя Ань и за это был наказан — целый день стоял на коленях, и никто не смел принести ему ни воды, ни еды.

Его одиночество, безграничное и глубокое, заполнило всё её существо — глаза, сердце, душу.

— Служанка… — прошептала она едва слышно.

Но Шао Цинминь не расслышал.

Он продолжал бормотать, словно насмехаясь над самим собой:

— С тех пор, как основана Ваньская империя, ещё не было ни одного глухого императора. Но, может, глухота — и к лучшему? По крайней мере, не придётся слушать ни льстивых речей, ни язвительных замечаний. Будет тишина.

Его лицо оставалось спокойным, но под императорскими одеждами руки были сжаты в кулаки так сильно, что на них выступили жилы — признак внутренней борьбы.

Едва он упомянул свою глухоту, как вся печаль Си Нинь мгновенно испарилась.

Она уже почти решила остаться: во-первых, проклятие пока не позволяло ей покинуть дворец; во-вторых, Шао Цинминю явно не хватало надёжных людей рядом — одного Ли Аня было недостаточно.

Но как же раздражало, что он снова прибегает к этому обману! Она-то прекрасно знала, что он притворяется больным. Что делать — разоблачить его или сделать вид, что ничего не замечает?

Если раскроет обман — император может обидеться.

Если сделает вид — её могут принять за глупую.

Поразмыслив, Си Нинь решила: останется, но не даст ему расслабиться.

Она театрально поднялась, поправила волосы и сказала:

— Ваше Величество так заботитесь обо мне — служанка, разумеется, повинуется. Сейчас же соберу вещи и покину дворец.

Шао Цинминь был ошеломлён. Значит, он всё-таки проиграл. Он смотрел, как Си Нинь, изящно ступая, направляется к выходу, и не мог вымолвить ни слова.

Но, пройдя несколько шагов, она вдруг развернулась и снова опустилась на колени.

Шао Цинминь подумал, что она хочет поклониться в благодарность за отпуск. Устало махнув рукой, он мысленно взмолился: «Если уходишь — уходи решительно. Иначе я передумаю».

Си Нинь же лукаво улыбнулась:

— Ваше Величество, служанка не уйдёт. Я умею готовить лекарственные отвары и пирожные. Если Вы не доверяете другим, позвольте мне заботиться о Вашем питании и быте. Раз Вы не слышите, я стану Вашими ушами — буду говорить всё, что знаю, и ни в чём не стану скрывать. Прошу милости разрешить остаться.

Шао Цинминь услышал лишь первые слова: «служанка не уйдёт». Остальное уже не имело значения. Радость, вспыхнувшая в его груди, превзошла даже то чувство, когда он впервые воссел на трон и взглянул на покорившихся ему сановников.

Он с трудом сдержал восторг, моргнул и спросил с наигранной растерянностью:

— Нинь-эр, зачем ты на коленях? Пол холодный, вставай скорее.

И протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

Опять притворяется, что не слышит!

Си Нинь уже собралась оттолкнуть его, но его рука — с тонкими костями, бледной кожей и хрупкими мышцами — сжала её так крепко и уверенно, что она замерла.

Подняв глаза, она встретилась с его взглядом.

Будто ледяные горы растаяли, наступила весна, и в глазах засияли звёзды.

Весь её гнев мгновенно испарился.

Шао Цинминь нежно коснулся её щеки и уже собирался притянуть к себе —

— Её величество императрица Цзялин прибыла! — раздался пронзительный голос Ли Аня, вовремя заметившего приближение обеих императриц-вдов.

Его крик эхом разнёсся по дворцу и долго не затихал.

Следом за этим в зал величаво вошли две императрицы-вдовы в сопровождении свиты служанок.

Обе императрицы Ваньской империи были людьми высокого происхождения.

Императрица Жундэ была родной матерью Шао Цинминя по усыновлению, происходила из знатного рода и до замужества слыла знаменитой поэтессой и мастерицей. После вступления в брак она стала императрицей, пользовалась расположением покойного императора, но детей у неё не было.

Императрица Цзялин была урождённой принцессой Юэ, прибывшей в Вань в качестве невесты по договору о мире. Она никогда не стремилась к власти, но император был к ней особенно привязан и в своём завещании повелел, чтобы обе вдовы правили дворцом на равных. Хотя Цзялин не интересовалась делами гарема, реальная власть оставалась в руках Жундэ. Однако благодаря императорскому указу положение Цзялин оставалось незыблемым.

Родная мать Шао Цинминя была дочерью мелкого чиновника из Цзяннани. Император однажды обратил на неё внимание, и вскоре после рождения сына она умерла. Мальчика отдали на воспитание императрице Жундэ, но, несмотря на годы, между ними так и не возникло настоящей близости.

Зато Шао Цинминь часто навещал императрицу Цзялин, чтобы поесть у неё, и между ними зародилась тёплая привязанность.

Императрица Жундэ была одета в пурпурно-красное парчовое платье с золотой вышивкой пышных пионов — настолько роскошное, что ослепляло. Её диадема с подвесками подчёркивала величие и строгость. Кожа её была безупречно ухожена, лишь мелкие морщинки у глаз выдавали возраст.

Императрица Цзялин, напротив, носила простое синее платье из цзяннаньского бархата с изящной вышивкой орхидей. Поверх — плащ из огненно-рыжего лисьего меха. У пояса покачивалась кисточка из нефрита. Всё в её движениях дышало царственным достоинством. На руках она держала редкого персидского кота с разноцветными глазами — один синий, другой зелёный. Её черты сохранили черты южной принцессы, а выражение лица было почти девичьим — наивным и светлым.

Си Нинь всё ещё стояла на коленях и теперь ещё ниже склонила голову.

— Сынок…

— Император…

Императрица Цзялин, чувствуя особую близость к Шао Цинминю, обратилась к нему с нежностью.

Императрица Жундэ, стремясь подчеркнуть свой статус, всегда держалась по протоколу. Увидев, что Цзялин заговорила первой, она нахмурилась от недовольства.

Си Нинь не смела пошевелиться. «Лучше бы я позволила императору поднять меня сразу, — думала она с отчаянием. — Теперь, наверное, придётся стоять на коленях до вечера. Как же холодно и больно!»

— Погода становится всё холоднее, — сказала императрица Цзялин, голос её звенел, словно бусины из нефрита. — Я велела своей служанке Су Чжу сварить для тебя суп из старого женьшеня с чёрной курицей, добавив астрагал и ягоды годжи. Ты целыми днями занят делами государства, тебе нужно подкрепляться. Запомни, сынок: страна важна, но здоровье важнее.

— Благодарю, матушка, — ответил Шао Цинминь и принял из рук Су Чжу чашу с супом. Отхлебнув, он почувствовал знакомый вкус — тот самый, что так любил в детстве.

С одной стороны — тёплая забота, с другой — холодное безразличие. Императрица Жундэ сидела, словно чужая, безучастно поглаживая ногти на длинных накладных ногтях, и произнесла ледяным тоном:

— До Нового года остаётся совсем немного — время радоваться вместе со всей страной. А в такие дни, когда слуги не справляются со своими обязанностями, приходится беспокоить сестру? Какая дерзость!

— Виноваты, виноваты! — тут же бросились на колени Ли Ань и остальные слуги. Несмотря на мороз, у них на лбу выступила испарина.

— Ли Ань! Запомни мои слова: если ещё раз плохо позаботишься о Его Величестве, твоя голова покатится! — приказала императрица Жундэ.

— Да, да, слуга понял! — засуетился Ли Ань.

Императрица Цзялин мягко вступилась:

— Сестра, не гневайся. Слуги, конечно, не заменят заботы матери. Здоровье императора с детства хрупкое, особенно зимой нужно беречься от холода. Вчера я нашла в своих сундуках меховую шубу из приданого, привезённого из Юэ. Как тебе, сестра, этот плащ из шкуры бурого медведя?

Императрица Жундэ лениво взглянула:

— Неплохо.

— Су Чжу, подай Его Величеству, — улыбнулась Цзялин.

Мех был чёрным, как смоль, без единого пореза или дыры — видимо, шкуру сняли целиком. Волоски блестели, густота и качество меха были исключительными. Плащ казался тяжёлым даже в руках.

— Этот чёрный медведь был убит одним выстрелом из лука юэйским воином — стрела попала точно в глаз, поэтому шкура осталась нетронутой. В такой одежде Его Величество будет выглядеть мужественно и величественно, да и тепло будет.

Си Нинь не удержалась и украдкой взглянула на шкуру.

Чёрный медведь — зверь могучий. Говорят, одним ударом лапы он может размозжить человека.

Интересно, что стало с тушей? Уж не съели ли лапы?

А если съели — какая вкуснее: левая или правая?

Колени её уже онемели от холода, и мысли начали блуждать, чтобы отвлечься от боли.

— Император, — вдруг сказала императрица Жундэ, — я слышала, ты нездоров, а лекари не могут вылечить? Видимо, в этом дворце всё больше никчёмных слуг.

— Матушка, это лишь лёгкое недомогание, не стоит беспокоиться, — спокойно ответил Шао Цинминь.

Императрица Жундэ вдруг заметила Си Нинь, всё ещё стоявшую на коленях впереди всех.

— Кто эта служанка на коленях?

Си Нинь внутренне вздохнула: «Вот и всё. Я старалась быть незаметной, но не вышло».

К счастью, когда императрицы вошли, она успела спрятать жёлтый платок в рукав. Теперь её ладони были мокрыми от пота, но она старалась говорить ровным голосом:

— Отвечаю Вашему Величеству: служанка Си Нинь. Только что пробовала блюда для Его Величества.

Она перебрала сотни отговорок, и «проба блюд» показалась самой правдоподобной: ведь все остальные слуги стояли за пределами зала, а она одна осталась внутри. Не скажешь же, что они вместе обедали!

Колени уже окоченели от холода, но она держалась прямо, не смея пошевелиться.

— А, Си Нинь! Вставай скорее, — сказала императрица Цзялин, только сейчас узнав её. — Она много лет рядом с императором. Вставайте все.

— Служанка не смеет, — ответила Си Нинь. Ноги её онемели настолько, что, если встать сейчас, она непременно упадёт. А это будет оскорблением перед императрицами — и кара за такое не минует.

«Как же не повезло! — думала она. — Лучше бы я не жадничала и не ела императорских яств. Видимо, роскошь не по чину — вот и наказание».

Шао Цинминь всё понимал и чувствовал за неё боль, но вынужден был сохранять холодное выражение лица и молчать.

— Пробовала блюда? — нахмурилась императрица Жундэ. — Разве этим не всегда занимается Ли Ань?

http://bllate.org/book/8798/803259