Готовый перевод A Friend’s Wife Can Be Mine in the Next Life / Жена друга — в следующей жизни моя: Глава 11

Эти пирожные с османтусом ещё называют пирожными мира. В столице заведено есть их в день рождения. В «Сунхэлоу» же пекут их всего два раза в день, и хозяин заведения — человек непреклонный: неважно, кто пришёл, все обязаны стоять в очереди. Часто очередь выстраивается ещё до рассвета, и немало тех, кто напрасно проводит два часа в ожидании, лишь чтобы с горечью наблюдать, как последний пирожок уходит тому, кто стоит перед ними.

Чэнь Минъэр обожала сладкое и, даже если день рождения не наступал, раз в месяц всё равно съедала пару пирожных с османтусом. Раньше Минь Чжи, желая порадовать её, даже сам приходил в очередь. Из-за этого случая старшая сестра Минь Чжи, наследница дома канцлера, навсегда возненавидела Чэнь Минъэр. Минь Ши в тридцать пять лет впервые стал отцом законнорождённого сына, и весь дом Минь, начиная со старой госпожи Минь, буквально боготворил Минь Чжи. Как же так: молодой господин, рождённый с золотой ложкой во рту, вместо того чтобы заниматься делами, толкается в толпе ради какого-то пирожка?

Но Чэнь Минъэр тогда тоже не была тихоней: чем больше госпожа Минь Юань её недолюбливала, тем охотнее она заставляла Минь Чжи делать то, что выводило ту из себя. Чтобы угодить красавице, Минь Чжи не раз ссорился с родными.

Насколько громким стало это дело с пирожными? Даже Шэнь Цзэ узнал, что Чэнь Минъэр любит пирожные из «Сунхэлоу».

В день её рождения, конечно же, следовало отведать любимого лакомства.

Принцесса Ланьнинь совершала обряд цзицзи, и Шэнь Цзэ должен был присутствовать при церемонии. Он велел Яну Пину купить пирожные с османтусом и передать их Чэнь Минъэр. Ян Пин не посмел медлить: как только пирожные оказались в его руках, пока ещё тёплые, он бросился в Швейную мастерскую. Обойдя всё здание дважды, он так и не нашёл нужную девушку, но наткнулся на Юэтин.

— Ах, брат Ян, ты как раз вовремя! У господина Пятого есть какие-то поручения?

— Кстати, спрошу у тебя: где Чэнь-госпожа? Я её нигде не вижу.

Юэтин моргнула, нарочно делая вид, что не понимает:

— Какая Чэнь-госпожа?

— Ну, Чэнь Минъэр.

Из-за прошлых отношений Минъэр с Минь Чжи Ян Пин всё ещё не привык называть её по имени напрямую.

— Брат Ян такой вежливый с сестрой Минъэр, — усмехнулась Юэтин и сказала: — Мамка Вань дала Минъэр целый день отпуска, чтобы она могла сходить домой.

— Значит, неизвестно, когда она вернётся? — Ян Пин подбросил в руке свёрток. — Ладно, зря потратил время.

Юэтин бросила взгляд на надпись «Сунхэлоу» на бумажном пакете и воскликнула:

— Ах! Это разве не пирожные с османтусом из «Сунхэлоу»?

— Маленькая плутовка, много знаешь! Ладно, я пошёл.

Ян Пин собрался уходить, но Юэтин ухватила его за рукав и потянула в укромное место.

— Брат Ян, это ведь господин Пятый велел тебе их купить и передать? Скажи мне честно: кто такая сестра Минъэр? Она совсем не похожа на обычную девушку из простой семьи — скорее на настоящую госпожу!

— Много болтаешь! Делай своё дело и не лезь не в своё.

Хотя Ян Пин обычно любил пошутить и пофлиртовать с девушками, в делах, касающихся его господина, он был молчалив как рыба и никогда не проговаривался.

Юэтин надула щёки, глядя ему вслед, но любопытство к Чэнь Минъэр только усилилось — и вместе с ним росла зависть. Кто ещё, кроме господина Шэнь Пятого, мог заставить Яна Пина так рано отправиться за пирожными и тут же их доставить? Господин Шэнь Пятый, достигший двадцатилетия, до сих пор не женился и даже не держал при себе служанок — всех выдал замуж. Никто никогда не видел, чтобы он проявлял интерес к кому-либо. И вдруг он лично распорядился доставить пирожные с османтусом!

—

Церемония цзицзи принцессы Ланьнинь была роскошной до крайности. На голове её сияла корона из золота и облаков, украшенная белыми нефритовыми драконами и северным жемчугом; перья, жемчужины и панцири черепах сверкали без счёта. Золотые и речные жемчужины на короне звенели при каждом движении. Всё это дополнялось нарядом в стиле старой Танской эпохи с открытой грудью: длинный подол стелился по земле, а белая кожа на груди сияла на солнце. Восточные жемчужины мерцали тёплым светом. Поистине, перед всеми предстала живая «жемчужина на ладони».

Шэнь Пин слегка приподняла уголки губ и, чуть наклонившись к Шэнь Цзэ, сказала:

— Удивительно, как она вообще ходит, нагруженная всем этим.

Шэнь Цзэ холодно посмотрел на неё и ничего не ответил. Обычно он либо отчитывал сестру за болтливость, либо вовсе игнорировал её слова, и Шэнь Пин давно привыкла к такому поведению. Она подошла ближе и с недобрым намёком добавила:

— Говорят, ты вдруг переменился и теперь знаешь, как угодить принцессе?

Шэнь Цзэ бросил на неё ледяной взгляд:

— Осторожнее со словами.

— Да в чём дело? — Шэнь Пин растерялась. — Неужели ты всерьёз польстился на звание зятя императора?

Шэнь Цзэ не смотрел на неё. Он положил руки на колени и опустил голову, будто действительно размышлял над её словами.

Род императоров — Сяо — уже два поколения породнился с домом Шэнь. Императрица-консорт происходила из южного знатного рода Су из Шанхэ, который десятилетиями командовал южной армией и обеспечивал мир и порядок на юге. Если Шэнь Цзэ женится на Ланьнинь, три великих рода — Сяо, Шэнь и Су — неразрывно свяжутся друг с другом. Это выгодно всем: и императору, и подданным, и властям, и простому люду. Хотя императрица никогда прямо не настаивала и не давила, Шэнь Цзэ прекрасно понимал все эти выгоды. На самом деле он уже принял решение: всё равно придётся жениться, и, пользуясь привилегиями рода Шэнь, он не мог думать только о себе.

Но тут всё пошло наперекосяк.

— Брат, с тобой всё в порядке? — спросила Шэнь Пин.

Раньше, когда заходила речь о браке, Шэнь Цзэ либо делал ей замечание, либо вовсе не обращал внимания. Но сегодня он выглядел совершенно иначе — даже дыхание его стало тяжёлым и напряжённым.

Шэнь Цзэ поднял глаза к небу. Там медленно надвигалась чёрная туча, и яркое солнце вдруг потускнело. День обещал резко перемениться.

После церемонии наследный принц пригласил Шэнь Цзэ попить чай во Восточном дворце, желая помочь ему избежать угощения от императрицы-консорта — а то ведь непременно заговорили бы о помолвке.

— Сегодня ты явно рассеян, — сказал наследный принц, отослав слуг и лично занявшись завариванием чая.

Шэнь Цзэ поправил одежду и спокойно ответил:

— Скоро дождь. Слишком душно.

Наследный принц мягко улыбнулся:

— Тогда сегодня выпьем ханчжоуский хризантемовый чай — чтобы охладить жар.

Шэнь Цзэ молчал, не отрывая взгляда от кипящего медного чайника над глиняной печкой.

В июне жара набирала силу, и во дворце уже начали использовать лёд: чай, фрукты и овощи охлаждали в нём, чтобы освежить вкус. Только во Восточном дворце по-прежнему варили горячий чай. Наследный принц был одет строго и, несмотря на жар от кипящего чайника, не проявлял ни малейшего дискомфорта.

Шэнь Цзэ почувствовал новую тяжесть в сердце.

— Про ханчжоуский чай — это шутка, — сказал наследный принц, наливая кипяток в чайник и обдавая горячей водой его стенки. Движения его были точны и размеренны. — У меня есть свежий монтопский чай «Лунпошань», привезённый в этом году. Всего пять цзиней. Знаешь, у меня мало увлечений — единственная радость в жизни — это чай. Из этих пяти цзиней я оставил себе два.

Шэнь Цзэ помахал рукой, отгоняя пар, и тихо спросил:

— А врачей вызывали на обычный осмотр?

Наследный принц налил чай, не придав значения вопросу:

— Каждый день. Всё как обычно.

Мужская забота всегда должна быть сдержанной. Раз наследный принц вёл себя спокойно, Шэнь Цзэ не стал настаивать.

Аромат чая наполнил комнату. Наследный принц глубоко вдохнул, и брови его разгладились.

— Ланьнинь уже достигла возраста цзицзи, — сказал он, глядя на Шэнь Цзэ. — Её свадьба не за горами. Ты не можешь вечно от неё уклоняться.

— Я не уклоняюсь, — ответил Шэнь Цзэ, беря в руки чашку. — Просто сейчас в Цзинчжоу неспокойно, и мне не до свадеб.

Это была правда, хотя и наполовину. Что касается второй половины — думал ли он о браке и до какой степени — это знал только он сам.

Наследный принц сделал глоток горячего чая и выдохнул:

— К концу следующего года Цзинчжоу наверняка успокоят.

Он вдруг поднял глаза:

— Тебе ведь двадцать?

— Да.

— Недостижимо! К следующему году, когда ты усмиришь Сыкун Цяня и обеспечишь безопасность Цзинчжоу, ты станешь самым молодым великим генералом в истории Великого Лян.

Каждое слово звучало так, будто судьба уже решена и других вариантов просто нет.

— А если я не справлюсь с Сыкун Цянем? — Шэнь Цзэ отодвинул опустевшую чашку, будто задавая вопрос вскользь.

— Тогда я повешусь здесь, — наследный принц указал на балку под потолком, но уголки его губ были приподняты в улыбке.

— А я?

— Тебе не придётся самому этого делать. Сыкун Цянь отправит тебя на тот свет.

— Ты всё ещё не веришь, что я могу привести его живым?

— Не верю. И тебе тоже не советую верить.

Такой разговор у них был уже не впервые, и каждый раз он заканчивался одинаковым молчанием.

—

Ближе к полудню небо становилось всё темнее. Чёрные тучи нависли над землёй, превратив день в сумерки. После оглушительного раската грома крупные капли дождя начали барабанить по земле.

Чэнь Минъэр пригнулась, прижимая к груди свёрток, и бросилась в укрытие — дорожную беседку. Она даже не думала о промокшей одежде, сразу начав проверять, не намокла ли ткань в свёртке. Убедившись, что всё в порядке, она наконец перевела дух.

В спешке она наступила в лужи, и обувь с носками промокли насквозь. Нижняя часть наряда из плотной ткани, испачканная грязью, прилипла к икрам. Ветер гнал дождь внутрь беседки, и Чэнь Минъэр задрожала от холода.

Вокруг стояла сплошная завеса дождя. Даже лавки закрылись, и больше ни одной живой души не было видно. Чэнь Минъэр съёжилась, хотя ветер не усиливался, но ей становилось всё холоднее.

Дождевые капли стекали по волосам в глаза, вызывая жжение и боль.

Вот и настал её пятнадцатый день рождения: голодная, промокшая до нитки.

Грусть, как мокрая одежда, обволакивала её — не ледяная, но липкая и тягостная.

Внезапно рядом раздался оглушительный удар грома, и молния вспыхнула прямо в чёрных тучах. Чэнь Минъэр инстинктивно сгорбилась, будто её сердце кто-то сжал в кулаке и крепко сдавил. Вся самоуверенность и жалость к себе мгновенно испарились, сменившись страхом.

Она зажала уши и отползла глубже в беседку.

В этот момент она невольно подумала о Шэнь Цзэ. Но едва имя возникло в мыслях, она крепко прикусила губу — как напоминание себе. Она больше не позволит себе ждать, пока кто-то придёт и спасёт её, как в прошлом.

Вода в беседке поднималась всё выше, и подошва обуви полностью погрузилась в лужу. Чэнь Минъэр забралась на небольшой каменный табурет и, обхватив колени, свернулась калачиком. Вся её хрупкая фигурка уместилась на этом крошечном сиденье.

Она положила подбородок на колени и с тревогой и беспомощью смотрела на ливень, окруживший её.

Гром постепенно стихал, но дождь не унимался. Если бы не ткань из «Шу Инь Гэ», она бы уже побежала домой сквозь дождь — так сильно хотелось есть, что живот громко урчал.

Чэнь Минъэр осторожно потерла живот, где уже начало ныть от голода, и машинально оглянулась назад. От ужаса все волоски на теле встали дыбом.

В беседку незаметно прокрались две бродячие собаки. Они лежали прямо за её спиной и теперь пристально смотрели на неё, обнажив клыки.

В момент крайнего страха человек забывает даже о страхе.

Чэнь Минъэр вцепилась в неровный край каменного стола, пытаясь сохранить хладнокровие, но всё тело её тряслось, как на ветру.

«Нельзя бежать… нельзя… надо бросить в них камень…»

Она дрожащим взглядом осмотрела окрестности, но даже маленького камешка не было под рукой. Когда она попыталась ногой подтолкнуть что-нибудь, собаки предостерегающе зарычали, и Чэнь Минъэр чуть не свалилась с табурета.

Она вспомнила о шпильке в волосах, вырвала её и крепко сжала в ладони.

Собаки не испугались. Наоборот, они приблизились ещё на два шага, из пасти стекала пена, а острые клыки блестели от дождя.

Чэнь Минъэр, опираясь на стол, медленно поднялась. Ладонь, сжимающая шпильку, была мокрой от холодного пота.

Бродячие псы, привыкшие драться за еду, были жестоки, как волки. С её слабыми силами не убежать.

Она это понимала.

Медленно, почти незаметно, она начала пятиться назад. Собаки, видимо, исчерпали терпение: они припали к земле, тяжело и нетерпеливо рыча, а когти оставляли устрашающие борозды в грязи.

Колени Чэнь Минъэр подкосились, и она уже готова была рухнуть в лужу, как вдруг чья-то рука поддержала её за поясницу.

— Ты довольно смелая, — сказал Шэнь Цзэ, одной рукой удерживая её, а другой выхватывая короткий клинок из ножен.

Узнав его, Чэнь Минъэр почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Все силы покинули её, и она крепко вцепилась в рукав Шэнь Цзэ, буквально повиснув на нём.

Её мягкое, хрупкое тело прижалось к нему без всякой защиты. Шэнь Цзэ замер, дыхание перехватило. Он придерживал её за талию, не зная, стоит ли сильнее прижать или, наоборот, отстраниться.

Чэнь Минъэр в этот момент думала только об одном: она указала на его короткий клинок, длина которого едва достигала предплечья, и чуть не расплакалась:

— Он… справится?

http://bllate.org/book/8790/802746