Готовый перевод You Ling / Ю Лин: Глава 30

— Соседи охотника говорят, что обычно он охотится в северных горах и часто уходит на три-пять дней, — сказал Верховный наставник Юаньцин. — Но к северу отсюда множество хребтов, а в городе не хватает людей — пока невозможно точно определить, о какой именно горе идёт речь.

Он вздохнул. — Пока не найдём источник этой болезни, не сыскать и лекарства. Остаётся лишь надеяться, что солдаты императорской стражи и даосские монахини из Линсяогуна прибудут как можно скорее и освободят нам руки для расследования.

Я смотрела вдаль, погружённая в размышления.

— А если… хотя бы примерно знать направление? — спросила я.

— Что вы имеете в виду, девушка? — переспросил Юаньцин.

Я не ответила. — У вас с собой есть талисманная бумага?

Юаньцин на миг замер, затем достал стопку жёлтых листов.

— Среди ваших даосов есть те, кто умеет ездить верхом? Достаточно трёх человек, — добавила я.

— Есть, — ответил он и повёл нас вниз с городской стены к воротам, где позвал трёх даосов.

— Цзюйчжи, руку, — сказала я, взяв три листа талисманной бумаги.

Цзюйчжи понял без слов: он поочерёдно положил ладонь на каждый лист, вложив в них свою демоническую силу. Затем я коснулась чёрного пятна на своей руке и поставила отпечаток на каждый из трёх листов, после чего начертила на них по заклинанию.

— Прошу вас, даосы, — обратилась я к ним, протягивая талисманы, — возьмите их с собой. Пусть каждый из вас сядет на коня и проскачет в направлениях Цянь, Кань и Гэнь, к северным лесистым горам. Не нужно подниматься на вершины — достаточно остановиться у подножия на время, пока сгорит благовонная палочка. Если бумага не изменит цвет, значит, всё в порядке. Если почернеет — немедленно возвращайтесь и сообщите.

Я на миг задумалась и добавила: — Путь опасен. Будьте предельно осторожны.

Трое даосов поклонились и, не теряя ни секунды, вскочили на коней и умчались на север.

Юаньцин смотрел им вслед, ошеломлённый. — К счастью, вы здесь. Я бы сам до такого не додумался.

— Скорее, к счастью, здесь Цзюйчжи, — улыбнулась я ему. — Без его демонической силы этот метод не сработал бы. Но гор здесь так много, а тропы такие глухие… не уверена, поможет ли это вообще.

— Что делать дальше? — спросил Юаньцин.

— Ждать, — ответила я.

Был час Петуха, небо темнело. Мы вернулись на городскую стену и стали ждать возвращения даосов.

Через час первым вернулся даос, посланный в направлении Цянь. Его талисман остался прежним.

Ещё через две четверти часа прибыл даос из направления Кань. Он, опасаясь недостаточной тщательности, углубился чуть дальше в горы, но бумага так и не изменила цвет.

Лишь даос, отправленный в направлении Гэнь, всё не возвращался. Даже когда наступил час Собаки, его всё ещё не было.

У городских ворот уже зажгли факелы. Мы не спускали глаз с тёмной далью, не пропуская ни малейшего шороха.

Первым заметил Цзюйчжи:

— Слышен топот копыт.

Вскоре из ночного мрака вырвалась чёрная фигура. По мере приближения к свету факелов у ворот её очертания становились всё чётче.

Это был один всадник на коне.

— Кто-то приближается! — закричали снизу.

Солдаты замахали факелами, призывая всадника сбавить ход, чтобы не врезаться в заграждения перед воротами. Но странно — конь не замедлял бега и несся прямо к воротам.

Цзюйчжи сразу понял, в чём дело:

— Всадник не шевелится.

— Быстро вниз! — крикнула я и бросилась к воротам. Когда конь был уже совсем близко, я метнула в него талисман издалека. Животное взвилось на дыбы и сбросило всадника наземь.

— Юань И! — воскликнул Юаньцин и бросился к даосу.

— Не подходите к нему! — закричала я.

Я отчётливо видела: на лице даоса по имени Юань И проступили крупные чёрные пятна, а на одежде — следы крови.

— Не… не подходите… — прохрипел даос, ещё сохраняя сознание, и с трудом поднял руку, чтобы остановить Юаньцина.

Мы остановились в двух шагах. Даос закашлялся, дрожащей рукой вытащил из-за пазухи лист талисманной бумаги.

— Почер… почернел… — прошептал он, поднимая его, чтобы я увидела.

Раньше ярко-жёлтый лист теперь стал совершенно чёрным.

— Это направление Гэнь? — уточнила я.

Даос кивнул. — Я… не послушался… после того как бумага почернела, зашёл ещё глубже в горы… Осознал слишком поздно… уже… уже заразился болезнью…

— Какая гора? — спросила я снова.

— Не… — выдохнул он, но больше не смог вымолвить ни слова. Его рука упала на землю — и он испустил дух.

Я молча подошла и подняла талисман. Сердце будто сдавила глыба камня.

— На нём был наложен оберег против демонической заразы? — спросила я глухо.

— Да, — ответил Юаньцин.

— Значит, даже оберег не спас… Демоническая сила стала сильнее. Источник болезни точно где-то там.

Я выпрямилась и посмотрела на северо-восток, где чёрной массой возвышались безмолвные горы. — Он произнёс только «не». Что это может значить?

— Если я не ошибаюсь, — сказал Юаньцин, — он хотел сказать «Бупошань».

Он указал ввысь. — Самая высокая гора на северо-востоке.

Бупошань… Я подняла глаза. В густой ночи виднелся лишь общий контур: склоны не слишком крутые, а вершина на удивление ровная, будто её срезали гигантским ножом.

— Я пойду туда, — сказала я.

Юаньцин опешил. — Мы ещё не знаем, что там творится…

— Именно потому и пойду, — твёрдо ответила я. — Эта демоническая сила слишком опасна. Из нас двоих способны ей противостоять только вы и я. Но если вы уйдёте, в городе начнётся хаос. Значит, идти должен я.

Мои доводы были неопровержимы, и Юаньцин не стал спорить. Он смотрел на меня, потом тихо спросил:

— Тебе не страшно?

…Глупый вопрос. Конечно, страшно.

Но даже если страшно — всё равно надо идти.

— Цзюйчжи пойдёт со мной, — сказала я. — Он сам демон, болезнь ему не грозит. А ты, монах, оставайся здесь — не хочу отвлекаться на твою безопасность.

Жу Хуэй кивнул. — Девушка, будьте предельно осторожны. Если столкнётесь с опасностью — спасайте прежде всего себя.

Я косо глянула на него. — Монах, если я вернусь живой, пообещай мне кое-что.

— Что именно?

— Расскажи мне, в чём состоит твоя кармическая вина.

Лицо Жу Хуэя вытянулось. — Это…

— Если не пообещаешь, значит, не хочешь, чтобы я вернулась, — добавила я.

Все уставились на него. Отказаться он уже не мог.

— Ладно… так и быть, — неохотно согласился он.

Я улыбнулась и потянула Цзюйчжи в сторону северо-востока.

— Подождите! — окликнул нас Юаньцин.

Он подбежал и, словно приняв какое-то решение, вынул из-за пазухи предмет и вложил мне в руку.

Это была инкрустированная золотом нефритовая подвеска инь-ян, но лишь половина.

— Это… подарок настоятеля нашего храма, — сказал Юаньцин. — Возьмите с собой. На ней начертаны заклинания против демонов и злых духов — может пригодиться.

В темноте я не могла разглядеть детали, лишь ощупала пальцами и аккуратно спрятала.

— Обязательно верну вам, — пообещала я.

Путь к горе оказался недалёк. Вскоре мы с Цзюйчжи достигли подножия Бупошаня.

Уже здесь чувствовалась густая демоническая зараза. Чем выше мы поднимались, тем сильнее она давила — дышать становилось трудно, сердце колотилось.

Неудивительно, что даос Юань И так быстро погиб. Бупошань превратилась почти в ядовитую гору; обычные заклинания против демонов здесь бессильны.

Но ведь охотник, первый заразившийся, заболел не сразу… Значит, ещё несколько дней назад сила заразы была слабее?

Его соседи говорили, что он вернулся в ужасе. Что же он увидел?

Мы шли дальше, и мне становилось всё страннее.

Отец рассказывал мне: любая гора, река, озеро или море, имеющие имя, обычно охраняются духами — в водах правят водные духи, в горах — горные. Только наша гора Цзюйу настолько заброшенная, что даже духам лень туда заглядывать. Исключений почти не бывает.

Даже те пустынные холмы к югу от Нинаня охраняются обезьяньим духом Хуай Шицзюнем.

Но Бупошань… словно никем не охраняется.

Я внимательно прислушивалась и принюхивалась — ни малейшего следа присутствия горного духа. При такой мощи демонической заразы дух обязан был бы проявить себя.

…Неужели он погиб?

Погружённая в размышления, я не заметила, как вышла на участок с редкими деревьями. Цзюйчжи попытался предупредить меня, но было поздно — нога соскользнула в пустоту, и я начала падать.

К счастью, Цзюйчжи мгновенно среагировал, схватил меня за ворот и вытащил обратно.

Только тогда я поняла: склон, который казался сплошным, на самом деле был пустым.

Кто-то наложил здесь иллюзию. Снаружи всё выглядело целым, но теперь, когда иллюзия развеялась, открылась квадратная яма.

Могила?

Нет, обычная могила не может быть такой огромной — сюда поместилось бы разом семь-восемь гробов.

Стены ямы были идеально ровными, а внутри — непроглядная тьма, дна не видно.

Но вскоре я поняла: дело не в глубине.

Потому что эта тьма вдруг зашевелилась.

Я наложила заклинание, вызвав огонь, и заглянула вниз.

На дне ямы, сплетаясь в клубок, шевелились чёрные существа — не то демоны, не то призраки. Каждое размером с человека, их было не меньше полусотни. Оттуда валила густая демоническая зараза.

Что это такое?

Как только вспыхнул свет, существа подняли головы. Все до одного имели человеческие лица, но глаза их были молочно-белыми, без зрачков. От этого зрелища у меня волосы встали дыбом.

И тут же —

Все существа завыли пронзительно и начали карабкаться вверх по стенам ямы, расталкивая друг друга.

Я и без размышлений поняла: это не гости. Наложив несколько заклинаний, я метнула их вниз. Несколько существ отлетели, но остальные, не зная страха, продолжали лезть вверх. Одно уже было в двух шагах от края, обнажив острые клыки; от него несло кислой гнилью.

Цзюйчжи взмахнул ветвями и хлестнул его, отправив обратно на дно.

— Госпожа, убить их? — с энтузиазмом спросил он.

…Ты что, радуешься?

Я внимательно наблюдала за движениями существ, потом переместила источник света в сторону.

Сразу все повернулись к огню.

Вот оно что.

Я погасила пламя. Как и ожидалось, существа мгновенно затихли, вернулись на дно и снова сплелись в клубок.

Цзюйчжи моргнул, собираясь что-то сказать, но я жестом велела молчать. Мы тихо отступили в лес, подальше от этого проклятого места.

Пройдя далеко, я наконец перевела дух.

Я не ошиблась: эти существа слепы. Они реагируют только на свет. Потуши огонь — и они теряют цель.

Но откуда они взялись? Не люди и не демоны. Походили скорее на ящериц или саламандр, но размером с человека… Как такое могло появиться в обычных горах?

Цзюйчжи вдруг похлопал меня по плечу.

— Госпожа, чёрные пятна, — показал он на своё тело.

Я вздрогнула, подумав, что он заразился, но тут же поняла: он говорит не о себе, а о тех существах.

— Ты хочешь сказать, на них тоже болезнь?

Цзюйчжи кивнул. — Много. Большие.

Теперь я поняла: существа казались чёрными не от природы, а потому что их тела покрывали огромные сливающиеся чёрные пятна.

Но они не умирали от болезни. Пятна не гнили — будто сосуществовали с ними в симбиозе.

Значит, источник эпидемии в Нинане — именно здесь.

Я заподозрила, что таких ям на горе больше одной. Осторожно выбрав ровную площадку в лесу, я села, скрестив ноги, и прошептала заклинание, чтобы обследовать всю гору Бупошань.

Так и есть. Подобных ям на горе ещё три — по одной на каждом из четырёх направлений света.

Не верю, что это выросло само. Такие ровные ямы они точно не вырыли бы сами. Значит, кто-то их здесь разводит? Но зачем?

Я читала в «Хрониках Великой империи Вин», что на юго-западе практикуют разведение ядовитых насекомых и золотых червей, но ничего подобного никогда не упоминалось.

Охотник из города, видимо, случайно упал в одну из ям и заразился. Если бы не этот несчастный случай, что задумал тот, кто всё это устроил?

Здесь больше нельзя задерживаться. Надо срочно возвращаться. Гору не одолеть в одиночку — нужны Юаньцин и остальные.

Я только встала, как Цзюйчжи снова потянул меня за рукав.

— Что случилось? — спросила я.

http://bllate.org/book/8772/801424