Готовый перевод The Most Fleeting Thing in the World / Самое неуловимое в мире: Глава 14

Лу Мяо находилась в покоях Вэйчжэнь и наблюдала, как Люйсян помогала подруге облачиться в белоснежное шёлковое платье из гончарного атласа. На тонком поясе поблёскивала цепочка из мелких, идеально круглых жемчужин. Чёрные волосы ниспадали до талии, лишь несколько прядей были небрежно собраны в простой узел. Лу Мяо взяла с туалетного столика нефритовую шпильку в форме лотоса и лично вплела её в причёску Вэйчжэнь.

Перед ней стояла красавица с лицом, холодным, как иней, и аурой такой чистоты и отстранённости, будто сошла прямо с лунного дворца — ни единой черты, что напоминала бы о суете смертного мира.

Сегодня Вэйчжэнь нанесла особенно изящный макияж: брови мягко изогнуты, словно ивовые ветви, а под левым глазом — маленькая родинка, будто робко цепляющаяся за щеку. Бледная помада лишь слегка освежила её цвет лица.

Аккуратно разгладив складки на подоле, Лу Мяо сложила руки и с улыбкой произнесла:

— Вэйчжэнь, сегодня ты похожа на божественную деву с небес.

— Правда? — Вэйчжэнь улыбнулась, но в этой улыбке не было радости — лишь горечь и нежелание.

Лу Мяо прекрасно понимала: Вэйчжэнь совсем не хочет, чтобы этот день настал. Раньше она могла утешать себя тем, что просто живёт в павильоне, не выступает перед публикой, и всё ещё остаётся «хорошей девушкой». Но после сегодняшней ночи ей больше не удастся так себя обманывать. Она станет такой же, как те, кого знатные дамы презрительно называли «низкими танцовщицами из увеселительного заведения».

— Сегодня особенный день для тебя, Вэйчжэнь. Следует быть радостной.

«Следует быть радостной» — но не «радоваться по-настоящему».

Улыбка сошла и с лица Лу Мяо. Она молча смотрела на эту холодную, одинокую женщину, чьи глаза наполнились слезами. Вэйчжэнь так не хотела этого, но у неё не было выбора.

— Ладно, — тихо сказала Вэйчжэнь. — Пусть это станет завершением всех моих лет упорного труда.

Когда они вышли из павильона Жуйин, восемь служанок выстроились по обе стороны коридора и в один голос поклонились:

— Приветствуем госпожу Вэйчжэнь!

Лу Мяо поддерживала Вэйчжэнь под руку, и на спуске с лестницы они столкнулись с Шуяо.

Та была совершенно иной — сияющей от счастья, в полной противоположности Вэйчжэнь.

На ней было роскошное платье из бархатистого шёлка цвета косметической помады, расшитое золотыми бабочками среди цветущих пионов. Всю чёрную копну волос она собрала в высокую причёску, увенчанную алыми цветами лоянских пионов, которые лично вплел ей Янь Суй, а также белой нефритовой шпилькой и коралловой диадемой с узором лотоса. Шуяо от природы обладала яркой, соблазнительной внешностью, и в этом наряде она напоминала лисицу из гор Цинцюй, сошедшую на землю, чтобы околдовывать сердца мужчин.

Её макияж был безупречно ярким: тени цвета помады вокруг глаз, броский цветочный узор на лбу и губы, окрашенные в самый насыщенный, самый соблазнительный красный оттенок.

Две девушки были одеты в совершенно противоположных стилях, и всё же трудно было сказать, кто из них прекраснее.

Шуяо — олицетворение чувственности, Вэйчжэнь — воплощение холодной чистоты. Их контраст создавал удивительную гармонию.

Звон серебряных колокольчиков раздался вместе с каждым шагом Шуяо — на лодыжках у неё поблёскивали браслеты с подвесками, придающие её образу лёгкий налёт экзотики.

— Ахуэй, — сказала она Лу Мяо, — сегодня ты увидишь меня в самом прекрасном виде.

В её голосе не было и тени сомнения — лишь уверенность, что именно она одержит победу в эту ночь.

Та, чьи услуги оценят дороже, станет официальной артисткой павильона Цюйцзюй.

Лу Мяо слегка кивнула. Она искренне желала удачи обеим подругам и не отдавала предпочтения никому — победа любой из них принесёт ей радость.

Постепенно Лу Мяо отстала и последовала за ними на расстоянии, пока толпа служанок не повела обеих девушек в Чжуянь Цыцзин.

Наньцзя и остальные уже ждали их у входа, и злость в их глазах вспыхнула ещё ярче: ведь теперь им действительно грозило вытеснение.

— Как же они хороши?.. — робко прошептала Ваньнин, не отрывая восхищённого взгляда. Ведь не только мужчины любят смотреть на красавиц — женщины тоже.

Наньцзя бросила на неё такой свирепый взгляд, что Ваньнин тут же съёжилась и замолчала.

Гантан, как всегда, держала в руках свой веер, не расставаясь с ним даже в холодные весенние дни. Она медленно помахивала им, на губах играла насмешливая улыбка, но глаза всё равно неотрывно следили за Шуяо и Вэйчжэнь.

Когда те вошли внутрь, Лу Мяо последовала за Гантан и остальными.

— Тебе ещё есть настроение размахивать своим веером? — раздражённо бросила Наньцзя. — Раньше нас двоих уже затмевали Янь Суй и эта девчонка, а теперь, похоже, нам пора собирать вещи и уходить из павильона Цюйцзюй!

Гантан закатила глаза и ответила с не меньшей яростью:

— Да ладно тебе! Кто вообще говорил, что ты меня затмевала? Все эти годы мы были равны — ни одна из нас не имела преимущества! Не приписывай себе лишнего! С твоим вспыльчивым характером первой вылетишь именно ты!

Они, похоже, совершенно забыли о чувствах Цзиньци и Ваньнин — ведь те и так находились на самом дне иерархии.

Лу Мяо лишь моргнула с лёгким недоумением. Впрочем, пусть лучше ругаются — это лучше, чем их прежние фальшивые улыбки и вежливые фразы. Она бы предпочла, чтобы они вечно спорили друг с другом.

Войдя внутрь, Лу Мяо впервые по-настоящему осознала, что значит «переполненный зал». Здесь не было свободного места даже у перил — повсюду толпились люди, громко смеялись, обсуждали, кто из двух девушек победит, и время от времени в их разговоры вплетались грубые шутки. Щёки Лу Мяо вспыхнули от смущения, и Гантан тут же поддразнила её за это.

Она никогда не видела ничего подобного. Даже её предыдущее посещение показалось ей теперь детской игрой по сравнению с этим шумом и суетой.

В зале царил невообразимый гвалт, и Лу Мяо, прячась за спинами других девушек, старалась не попасться никому на глаза. Её маленькая фигурка, нахмурившись и прячась по углам, выглядела до смешного трогательно.

Лу Мяо мысленно ворчала, что не хочет слышать ни слова из того, что здесь говорят, и наконец нашла укромное место, откуда можно было наблюдать за происходящим. В этот момент на сцену вышла Шуяо.

Лу Мяо сразу узнала в её руках любимую пипу Янь Суй — из тёмного пурпурного сандала.

Шуяо играла «Песнь пипы» — ту самую мелодию, которую когда-то научила её Лу Мяо. Раньше Ахуэй с трудом осваивала каждую ноту, но теперь её игра стала безупречной. Каждое движение — удар, щипок, захват — выполнялось с поразительной лёгкостью и точностью.

Слушая знакомую мелодию, Лу Мяо впервые по-настоящему осознала, как сильно изменилась Ахуэй. Она вспомнила, как та плакала, получая наказания от наставницы за неумение, и как упрямо тренировалась, несмотря на слёзы. За три года Шуяо почти сравнялась с ней в мастерстве, хотя Лу Мяо учила пипу почти двадцать лет. А теперь, спустя ещё два года, Ахуэй явно превзошла её.

Ахуэй всегда была упорной и целеустремлённой.

Когда музыка стихла, зал взорвался аплодисментами. Гости громко выражали восхищение — её игра потрясла всех до глубины души.

Девушка в роскошном наряде поднялась с беломраморной сцены, прижала пипу к груди и сделала идеальный поклон — грациозный, величественный, полный достоинства.

От бедной деревенской девочки до сегодняшнего дня она прошла долгий путь. Чтобы компенсировать недостаток таланта, она тренировалась в сотни раз усерднее других. Чтобы преодолеть врождённые ограничения, она заставляла себя быть совершенной во всём. И теперь она наконец стала самой яркой звездой.

Спина Шуяо никогда не была так прямой, как в эту ночь.

Следующей выступала Вэйчжэнь.

Обычно яркое выступление первого артиста ставит второго в невыгодное положение. Но здесь контраст оказался настолько сильным, что он сам по себе стал эффектом.

После пышного зрелища образ далёкой, недосягаемой божественной девы показался особенно трогательным.

Вэйчжэнь даже не удостоила зрителей взглядом — будто в этом мире существовала только она одна. Она аккуратно установила цитру, положила пальцы на струны и, слегка коснувшись их, начала играть.

Это была «Гуанлинская мелодия» — печальная, трагическая, полная боли и несправедливости. В некоторых местах она так сильно ударяла по струнам, что Лу Мяо казалось — те вот-вот порвутся.

Вэйчжэнь всё ещё не могла смириться. Сколько бы ни говорили ей, сколько лет ни прошло — она так и не смогла отпустить прошлое.

В конце мелодии Вэйчжэнь закрыла глаза, и единственная слеза скатилась по её щеке.

Эта слеза растрогала всех присутствующих.

Как и в случае с Шуяо, зал взорвался аплодисментами. Лу Мяо услышала, как кто-то сказал:

— Чжуянь Цыцзин действительно никогда не разочаровывает.

Наньцзя вдруг расслабилась. Её ярко-красная родинка на лбу по-прежнему бросалась в глаза, но голос звучал спокойно:

— Я сдаюсь.

Эти две девушки были слишком хороши. Наньцзя честно признала: она не сравнится с ними.

Гантан ничего не сказала, лишь медленно опустила веер и поклонилась в сторону сцены.

Она признавала их первенство.

Начались торги. Цена за право услышать сольное выступление одной из девушек была чрезвычайно высока.

Лу Мяо подумала, что это похоже на гонорары звёзд эстрады.

Сто золотых, двести, четыреста, восемьсот...

Вэйчжэнь установила рекорд — она превзошла прежний максимум Наньцзя в пятьсот золотых.

Гантан посмотрела на Наньцзя и с притворным сочувствием протянула:

— Ох, как же жаль... Теперь твои пятьсот золотых уже нечем хвастаться.

Если бы у Наньцзя в руках был нож, она бы тут же зарезала Гантан.

Все уже считали, что победа Вэйчжэнь неоспорима. Даже сама Шуяо так думала. Но вдруг раздался последний ставший — и сумма оказалась той же: восемьсот золотых.

Обе девушки получили одинаковую цену — такого ещё не случалось. Раньше только Янь Суй и Цзиншу вместе достигли четырёхсот золотых, за что их и прозвали Двумя Нефритовыми Жемчужинами Чжуянь.

Но никто не радовался. Лицо Наньцзя побледнело, кровь отхлынула от щёк.

— Всё кончено, — прошептала она.

— Шуяо, скорее всего, не вернётся.

У Лу Мяо возникло дурное предчувствие. Голос её задрожал:

— Что... что случилось?

Лицо Гантан стало мрачным, вся насмешливость исчезла.

— Того, кто купил Шуяо... зовут дядей императрицы. Однажды он уже забирал Наньцзя.

— В ту ночь я чуть не умерла в его резиденции.

Целые сутки Шуяо не возвращалась.

Лу Мяо заперли в её комнате. С прошлой ночи она не сомкнула глаз — её веки распухли, будто орехи.

Услышав слова Наньцзя, Лу Мяо бросилась вон, чтобы найти и вернуть Шуяо, но Шэньниан послала Ваньянь, чтобы та увела её обратно.

— Это её судьба, — сказала Шэньниан.

Дверь скрипнула — Ваньцин принесла еду.

Лу Мяо бросилась к ней:

— Ахуэй вернулась?

Ваньцин не посмотрела на неё, лишь покачала головой. За этот день Лу Мяо уже несколько раз устраивала переполох — стучала в дверь, кричала, требовала выпустить. Ваньянь и Ваньцин пытались её уговорить, но безрезультатно. Лу Мяо была непреклонна — она обязательно найдёт Шуяо. В конце концов, её просто заперли в комнате.

Никто не хотел такого исхода. Тот человек — дядя императрицы — был известен своей жестокостью и злобой. Даже Служитель Чжао не осмеливался с ним спорить.

Много лет назад он уже приходил в Чжуянь Цыцзин и увёз Наньцзя. Все тогда завидовали ей — мол, поймала удачу за хвост. Но оказалось иначе.

Когда её вернули, на теле не осталось ни одного целого места: следы кнута, укусов, ожогов от воска... Вид был ужасающий, дышала она еле-еле.

Хотя здесь девушки не продают тела и при выезде к гостям лишь играют и танцуют, с таким человеком, как дядя императрицы, у них нет шансов на сопротивление.

Наньцзя долго не показывалась на публике — восстанавливалась в павильоне Цюйцзюй, постоянно дрожа от страха, что этот безумец вернётся. Лишь спустя много времени она начала приходить в себя.

Кто мог подумать, что он снова появится здесь и увезёт Шуяо? Все понимали: для неё это, скорее всего, конец.

Когда Лу Мяо услышала от Наньцзя, что в ту ночь над ней издевались не только сам дядя императрицы, но и другие, силы покинули её — она рухнула на пол.

Очнувшись, она снова начала устраивать переполох. Ваньянь и Ваньцин не смели отходить от неё ни на шаг.

Наньцзя и Гантан сидели у входа в Чжуянь Цыцзин, вглядываясь в каждый проезжающий экипаж, но никто не приезжал.

— Мне очень нравилась эта девочка, Шуяо, — тихо сказала Наньцзя, прислонившись лбом к стене. — У неё не было таланта, но она упорно трудилась. Я и не думала, что она дойдёт до такого уровня... Почему небеса так жестоки к добрым людям?

Сама мысль об этом вызывала у неё боль.

http://bllate.org/book/8735/798871