Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 8

— Лекарь Ван давал тебе лекарство. Ты его регулярно принимаешь?

Тело императрицы Яо дрогнуло, и она остановилась:

— Ваше Величество, я каждый день пью отвар.

— Запомни: не говори лишнего и не делай того, чего не следует.

Императрица кивнула, глубоко вдохнула, чуть приподняла подбородок и быстрым, мелким шагом поспешила прочь.

Едва вернувшись во дворец Куньнин, она увидела служанку-лекарку с чашей чёрного отвара в руках.

Над чашей поднимался пар, но сердце императрицы Яо застыло от холода.

Она прикусила кончик языка, собралась с силами и величественно опустилась на трон.

— Ваше Величество, примите лекарство.

Императрица взяла чашу и одним глотком осушила её.

Как только служанка ушла, императрица больше не смогла держаться на ногах и рухнула на пол.

— Ваше Величество! — воскликнула няня Чжан, поднимая её. — В этом отваре, верно, что-то не так? С тех пор как вы простудились и начали пить это снадобье, ваше здоровье всё ухудшается!

Глаза няни были полны слёз. Она с детства знала императрицу Яо и понимала, как нелегко той было пройти путь от скромной дочери наложницы до повелительницы Поднебесной.

— Может, вызвать другого лекаря? — Няня уложила императрицу на ложе и укрыла одеялом.

Императрица прижала пальцы к вискам и слабо махнула рукой:

— Нет. Никому об этом не говори. Особенно — наследному принцу.

Няня хотела что-то возразить, но, увидев морщину боли между бровями императрицы и её измождённый вид, сжалилась и, задув светильник, тихо вышла.

Во тьме императрица коснулась нефритовой шпильки в волосах и закрыла глаза. Слёзы скатились по её щекам.

Она знала: ей осталось недолго. После её смерти за наследным принцем будут следить сотни глаз. Нужно как можно скорее передать «Печать Небесной Тайны» надёжному человеку. Тогда она сможет умереть спокойно.

В глубокой ночи два всадника в чёрном мчались на конях по пыльной дороге.

Лунный свет отражался в их плащах, а за спинами клубилась пыль. В тишине слышался только стук копыт: «тук-тук-тук».

Они скакали всю ночь без отдыха и на рассвете остановились у постоялого двора.

Высокий всадник вошёл внутрь и, устроившись в углу, закрыл глаза и молчал.

Под глазами у него залегли тёмные круги, но усталости в лице не было.

Его спутник, пониже ростом, велел слуге привязать коней и дал ему золотой слиток, чтобы тот сбегал на рынок и купил двух коней породы читу, а также принёс лучшего вина и еды.

Вскоре на столе появилась тарелка с говядиной в соусе. Наследный принц, не евший уже сутки, жадно набросился на еду и запил её крепким вином.

В голове у него крутилась лишь одна мысль: скорее добраться до столицы и увидеть Су Вань.

— Ваше Высочество, до столицы ещё дней пять-шесть пути. В таком темпе вы совсем измотаетесь, — обеспокоенно сказал стражник Го Лан.

Он знал: в сражении с тюрками наследный принц получил стрелу в правое плечо. Лицо принца было мертвенно-бледным, и Го Лан боялся, что даже если тот доберётся до столицы живым, то непременно слечит.

Наследный принц опрокинул бокал вина и, с красными от бессонницы глазами, произнёс лишь:

— В столице меня ждёт человек, которого я хочу увидеть.

Утром того же дня слух о низложении наследного принца разнёсся по всему городу.

К полудню указ об отстранении принца от престолонаследия уже висел на каждом столбе в столице.

Су Вань вышла прогуляться с девятой принцессой, чтобы купить немного косметики.

Принцесса, любившая шум и суету, потянула Су Вань в толпу, собравшуюся у центрального столба.

Увидев указ, Су Вань пошатнулась и чуть не упала в обморок.

«Как так? Как такое возможно?! Ведь он одержал победу! Почему его всё равно низложили?»

— Наследный принц сделал всё, чтобы защитить жителей Сичжэня! Дома разрушили тюрки, так за что его наказывают? — ворчала девятая принцесса.

— Тс-с! — Су Вань зажала ей рот ладонью. — Воля Его Величества — не для наших уст!

Она уже хотела уйти, но услышала, как толпа перешёптывается:

— Какой же он «бог войны»? Не смог даже свои дома защитить!

— Ему лишь бы победу одержать! Ему наплевать на простых людей Великой Чжоу.

— Правильно низложили! Один сплошной воинственный задира. Какое доверие к такому наследнику?

Су Вань остановилась, глаза её покраснели от ярости. Она обернулась и гневно крикнула толпе:

— Замолчите! Без таких воинов, как он, вы бы и рта не смели раскрыть! Целая куча мужчин, а болтают больше, чем старухи на базаре! Просто мерзость!

Девятая принцесса захлопала в ладоши:

— Верно сказано!

Пока толпа ещё не пришла в себя, Су Вань вскочила в карету и приказала кучеру везти её домой как можно быстрее.

Карета подпрыгивала на ухабах, а сердце Су Вань колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Она прижала ладонь ко лбу. «Я столько сделала… Он одержал победу… А всё равно не изменила его судьбы. Его низложили».

Теперь, вспоминая прошлую жизнь, она поняла: тогда она вышла замуж за наследного принца не потому, что упросила отца, а потому что Су Би отказалась от него сразу после его низложения.

Карета остановилась у особняка семьи Су. Су Вань, не в силах больше ждать, подобрала юбки и побежала к покою старшей сестры.

Она распахнула дверь и увидела Су Би, склонившуюся над пурпурным столом.

— Сестра… — тихо позвала она.

Су Би подняла голову. Лицо её было бледным, губы потрескавшимися, волосы растрёпаны. Она попыталась улыбнуться:

— Сестрёнка, ты так неожиданно… Я даже не успела привести себя в порядок.

Она судорожно схватила гребень из персикового дерева и начала причесываться перед зеркалом.

Су Вань никогда не видела сестру в таком состоянии.

Для неё Су Би всегда была идеалом: совершенная в учёности, несравненная в красоте, поэтичная и мудрая, достойная восхищения во всём.

Су Вань подошла ближе, взяла нефритовый гребень и осторожно начала расчёсывать волосы сестры.

— Ты уже знаешь? — спросила она тихо.

Су Би не смогла больше сдерживать гордость и дрожащим голосом прошептала:

— В столице уже расклеили указ о низложении наследного принца?

Су Вань кивнула.

— Что же теперь делать? — Су Би сжала кулаки, и слёзы потекли по её щекам. — Наследный принц ни в чём не виноват! Он герой! Он защитил страну! Сестра, если ты выйдешь за него, он будет любить тебя всю жизнь!

Су Би тяжело вздохнула:

— Ты ещё молода и не понимаешь. Именно потому, что он ни в чём не виноват, он и стал виноват во всём! Его Величество низложил его — значит, он ему опостыл. Тюрки побеждены, Великой Чжоу больше не грозит опасность, и воинственный наследный принц больше не нужен.

— Значит… — Су Вань с трудом сдерживала гнев.

— В этой жизни я ни за что не выйду замуж за низложенного принца!

Пальцы Су Вань задрожали. Она уже представляла, как наследный принц мчится день и ночь, чтобы увидеть Су Би, а та встречает его холодным отказом. Какое жестокое предательство!

Су Вань смотрела на сестру, и в этот миг наконец поняла: в прошлой жизни она вышла замуж за наследного принца не благодаря своим мольбам, а потому что Су Би отказалась от него сразу после его падения.

Су Би, сквозь слёзы, прошептала:

— Ты не понимаешь… Может, тебе кажется, что выйти замуж за такого героя — величайшее счастье. Даже если он больше не наследный принц, он всё равно станет прекрасным мужем. Верно?

Су Вань дрожащим голосом кивнула.

— Но ты не понимаешь, — Су Би встала и покачала головой. — Я — дочь маркиза Чжэньбэй. У меня есть долг перед родом.

Сердце Су Вань похолодело. Она поняла: убеждать дальше бесполезно.

— Сестра, — сказала она тихо, — золото легко найти, но истинную любовь — никогда. Богатство — дым, власть — иллюзия. Не дай себе пожалеть об этом!

С этими словами она вышла.

Су Би долго размышляла над её словами. Сердце её уже колебалось, но она даже не заметила, как чай в чашке остыл.

Вечером служанка доложила у дверей:

— Госпожа зовёт.

Су Би собралась с мыслями, переоделась и направилась в покои матери.

Во дворе пахло едой. На столе стояли изысканные блюда, и только тогда Су Би вспомнила, что целый день ничего не ела.

Госпожа Су велела:

— Садись, ешь.

Хотя голод мучил её, Су Би сохранила достоинство знатной девушки: ела маленькими глотками, не издавая ни звука.

— Наследного принца низложили, — сказала госпожа Су, неспешно помахивая веером.

Су Би кивнула, но молчала.

Госпожа Су отослала слуг и спросила:

— Ты всё ещё хочешь выйти за него?

— Он всегда был добр ко мне. Сейчас ему нужна поддержка больше всего на свете. Если я отвернусь от него в беде, мне не будет покоя до конца жизни.

— Покоя? — госпожа Су горько усмехнулась. — Что стоит твой покой по сравнению с богатством и властью? Я устрою так, что Су Вань выйдет за него вместо тебя. Люди будут ругать её за то, что она отбила жениха у старшей сестры. А ты останешься чиста.

— Мама! — Су Би вскочила, опрокинув бокал вина. — Это погубит сестру на всю жизнь!

— Погубит? — глаза госпожи Су сузились. — С древних времён дочери наложниц и существуют для жертв! Она — дочь наложницы, а выйти замуж за наследного принца — для неё великая честь.

— Но…

Су Би чувствовала, что что-то здесь не так, но не могла понять что.

— Хватит «но»! — госпожа Су схватила её за плечи. — Ты рождена, чтобы стать императрицей! Наследный принц одержал победу, но всё равно был низложен — значит, Его Величество возненавидел его и императрицу Яо. Выйти за него — всё равно что идти на верную смерть!

Су Би отступила назад и, ухватившись за стул, едва не упала.

Госпожа Су подошла ближе и сжала её руку:

— Дочь, восьмой принц давно влюблён в тебя. У тебя ещё есть шанс! Похоже, именно он станет новым наследником: Его Величество его любит, а род его матери, клан Сяо, очень могуществен.

— Мама… — Су Би покраснела от слёз. — Ты вообще считаешь меня человеком? Или просто инструментом для исполнения своих желаний? Я не хочу быть императрицей!

Лицо госпожи Су потемнело, улыбка исчезла. Она указала на дверь:

— Тогда иди за наследным принцем. Когда его казнят, мы всей семьёй встретимся в преисподней.

— Мама?!

— Ступай, — госпожа Су прижала ладонь ко лбу и села за стол, явно страдая.

Су Би, не зная, что делать, молча ушла.

Ночь была глубокой, но в покоях Су Вань ещё горела красная свеча.

Тишина давила, а мысли путались. Она взяла кисть и начала записывать всё, что помнила из прошлой жизни. Чтобы разорвать этот порочный круг, нужно, чтобы Су Би вышла замуж за наследного принца, а восьмого принца — устранить!

Но сестра, похоже, твёрдо решила стать императрицей. Убедить её почти невозможно.

Значит, остаётся только одно: убить восьмого принца самой. Только так можно предотвратить будущий хаос в Великой Чжоу и спасти наследного принца!

Су Вань сжала кулаки и нахмурилась.

Она вспомнила: через три дня, третьего числа третьего месяца, восьмой принц тайно встретится с Су Би на большом корабле на реке Хуайцзин.

Этот день она помнила особенно ясно.

Пожар на корабле обжёг глаза сестре и повредил голос. Су Вань ухаживала за ней более десяти дней, не снимая одежды, и именно тогда вышла замуж за наследного принца.

— Опять злобно сверкаешь глазами? Опять задумала что-то недоброе?

Насмешливый голос юноши раздался в комнате. Су Вань вздрогнула, огляделась, заглянула за ширму — никого.

«Бам!» — больно стукнуло по лбу. К её ногам упал алыча.

Она подняла голову и увидела девятого принца, сидевшего на балке и ухмылявшегося.

— Хуже всего, что я когда-либо сделал, — это спас тебя!

Су Вань, вспомнив свою грубоватую манеру с севера, рявкнула:

— Что тебе нужно в моих покоях среди ночи?

Девятый принц спрыгнул с балки и протянул ей нефритовую флейту:

— Это флейта из вулканического нефрита с юга. Говорят, в древности Бык-демон, чтобы завоевать сердце Железной Веерницы, вырезал её из самого горячего камня Огненной горы и подарил ей. С тех пор она полюбила его.

В конце он говорил так тихо, что едва было слышно, и уши его покраснели.

http://bllate.org/book/8724/798165