Готовый перевод The Substitute Imperial Consort / Императорский супруг-заменитель: Глава 26

Лишь на третий день чиновник из Внутреннего двора принёс одежду — такую же тонкую хлопковую куртку и грубую рубаху, какими обшивали низших дворцовых слуг. Начальник и надзиратель, уловив перемены в обстановке, немедля вошли в роль и тут же дали ему задание — чистить снег.

Вечером Шэнь Чжи, держа во рту половинку просо-пшеничной булочки, сидел перед павильоном Ханьлян, освещая себе путь маленьким фонарём, и иголкой выковыривал из ладоней занозы от бамбука.

Руки его не выдержали холода — всего за три дня кожа потрескалась.

Шэнь Чжи выдохнул пар, вытащил последнюю занозу и, взяв фонарь, вернулся в заднее крыло спать.

Остальные слуги, выполнявшие черновую работу, ни за что не соглашались делить с ним спальню. В конце концов, начальник выделил ему отдельную маленькую комнатушку в заднем крыле.

Пусть и тесновата, зато она стояла с подветренной стороны и оказалась чуть теплее самого павильона Ханьлян. Постельные принадлежности тоже были в полном порядке — всё это напомнило ему прежние дни уединённых практик на горе Цзишань.

Шэнь Чжи только поднялся, как увидел за дворцовой стеной огни, быстро приближающиеся к нему.

Он замер в недоумении: «Такой эскорт может быть только за мной».

И точно — пришёл Ча Цинфан.

Едва переступив порог, он сразу заметил Шэнь Чжи, и это избавило его от лишних слов. Ча Цинфан холодно усмехнулся, не проронив ни звука, схватил его за руку и потащил прочь.

— Куда? — спросил Шэнь Чжи.

Ча Цинфан с удовольствием разглядывал его нынешний наряд.

— Раз каждые три дня тебе полагается ночевать у государыни, — окликнул один из придворных, — так прояви хоть каплю сообразительности! Или ждёшь, пока сама императрица пригласит?

Шэнь Чжи долго молчал, ошеломлённый:

— Она действительно…

— Слово государыни — закон! — ехидно добавил тот же придворный. — Неужто думаешь, будто по-прежнему императорский супруг, любимчик в ладонях её величества?

Ча Цинфан швырнул его в боковое крыло покоя Бань Си и остался там, скрестив руки на груди, ожидая.

Шэнь Чжи уставился на стоявшую рядом деревянную ванну и белое нижнее бельё, повешенное за ширмой, совершенно растерянный.

— Раздевайся же! — крикнул придворный. — Или хочешь явиться к государыне в этой грязной одежонке? Пошевеливайся, смой с себя грязь! Ты всего лишь «Двойник» — не смей заставлять государыню ждать!

Сердце Шэнь Чжи сжалось от боли, будто внутри что-то хрустнуло и рухнуло в грязь под чужими ногами.

Она действительно способна на такое.

Он теперь просто обычный дворцовый слуга в её поко́ях, которому лишь благодаря внешности удаётся иногда ночевать у неё как «Двойник».

Вот как ты мучаешь меня, Бань Си?

Шэнь Чжи глубоко вдохнул, закрыл глаза и снял грубую хлопковую одежду.

Быстро искупавшись, он надел нижнее бельё и босиком пошёл по ковру в главный зал.

Едва переступив порог, он ощутил тепло весеннего дня — такой резкий контраст заставил его дрожать, но дыхание наконец выровнялось.

Бань Си лежала на ложе, подперев голову рукой, с закрытыми глазами, медленно перебирая бусины в другой руке.

Когда он подошёл к ложу, звук бусин прекратился.

Бань Си открыла глаза и чуть приподняла подбородок.

Шэнь Чжи ещё раз вдохнул, опустил взгляд и медленно забрался на ложе, затем встал на колени, держа спину прямо, и больше не двигался.

В его душе царила полная растерянность; после бури чувств наступила мёртвая тишина.

Ча Цинфан вошёл, задёрнул занавес кровати и вышел за дверь, прислонившись к косяку со скрещёнными руками — о чём он думал, никто не знал.

— Стоишь, будто остолбенел? Ждёшь, пока я сама тебя обслужу? — спокойно произнесла Бань Си, поднимая глаза. — Раздевайся сам.

Шэнь Чжи нахмурился, весь в муках, и медленно начал распускать пояс.

Бань Си резко подняла руку, метнула бусы и схватила его за ворот рубашки:

— Какая у тебя рожа? Продолжаешь играть роль? Думаешь, я не вижу твоей игры? Ты что, никогда не спал с людьми или не понимаешь, как надо раздеваться? Из-за кого ты снова делаешь такое лицо?

Шэнь Чжи стиснул зубы и одним рывком сорвал одежду до конца.

Бань Си осталась невозмутимой:

— Не умеешь? Ждёшь, пока я сама буду тебя возбуждать?

Шэнь Чжи открыл глаза и уставился на неё. Его глаза покраснели, а уголки, словно цветущая персиковая ветвь, блестели от слёз.

Бань Си осталась холодна.

Шэнь Чжи протянул руку и начал помогать ей снять одежду.

Когда ткань сползла с плеча, обнажив соблазнительную линию, он опустил глаза, ресницы дрожали, он прикусил губу — и уголки глаз покраснели ещё сильнее.

Бань Си бросила взгляд вниз и насмешливо фыркнула:

— Твоё тело всегда честнее тебя самого.

Её пальцы прошлись по его спущенным волосам, затем резко сжались, заставляя его приблизиться. Она произнесла, чеканя каждое слово:

— Подойди. Обслужи меня.

Шэнь Чжи закрыл глаза и наклонился, чтобы поцеловать её.

Но Бань Си ткнула пальцем ему в переносицу:

— Не хмурься.

В ту ночь он старался изо всех сил, но сердце его было полно противоречий.

Бань Си была безжалостна, в отличие от него. Он уже впустил в себя настоящие чувства — даже черты лица его смягчились, наполнившись нежностью.

А она оставалась холодной.

Она твёрдо решила мучить его, обращаясь с ним как с прежним Шэнь Чжи.

Она хотела, чтобы он служил ей сосудом для выплеска невыносимой тоски по недостижимому, и одновременно ясно осознавал своё место.

Только к часу инь Шэнь Чжи вернулся в боковое крыло, переоделся в грубую одежду и, достав из кармана свёрнутую полоску ткани, собрал волосы и медленно пошёл обратно.

Едва он вышел из покоя Бань Си, как несколько стражников схватили его. К нему подошёл тот самый ехидный придворный с кувшином лекарства в руках и заявил, что нужно «привести его в чувство».

Шэнь Чжи сразу понял: это нечто недоброе. Он ужаснулся — вдруг это «дар» Бань Си, пилюля «забвения прошлого»?

Он отчаянно сопротивлялся, но придворный был намерен любой ценой влить ему лекарство в рот.

Схватив его за подбородок, тот опрокинул кувшин. Шэнь Чжи вздрогнул и, согнувшись, вырвал большую часть.

Это был недавно вскипячённый отвар.

Шэнь Чжи прижал ладонь к груди, во рту стоял вкус крови, слёзы катились по щекам.

— Ну-ка, скажи что-нибудь! — придворный присел на корточки, схватил его за волосы и заставил поднять лицо.

— Дворцовый слуга Шэнь давно забыл Фэн Ся, верно? — сказал он. — Это моя младшая тётушка. Мы думали, что, попав в дом князя Жуй, она будет жить спокойно и сытно, а потом, получив милость князя, выйдет замуж за хорошего человека… А вместо этого та добрая, как богиня, наследница оказалась матерью такого вот сына!

— Хорошо ли тебе сейчас? Больно, да? Но ведь это даже не кипяток — не то что твой злодейский кипяток, которым ты сварил мою тётушку заживо и не дал нашей семье даже проститься с её телом! — продолжал придворный. — Запомни, Шэнь: в этом дворце ты обидел не только меня одного.

Шэнь Чжи уставился в щель между плитами — жгучая боль в горле полностью заглушилась словами придворного.

Тот поднялся и усмехнулся:

— Лекарство — укрепляющее. Государыня заботится о тебе, знает, что ты слаб здоровьем после ночи с ней, и велела нам приготовить. Видишь, я всё время держал его тёплым — в такой мороз как можно давать тебе холодное?

Шэнь Чжи пошатываясь поднялся и медленно пошёл прочь.

Вернувшись в павильон Ханьлян, он забился в свою подветренную каморку, попытался открыть рот и дважды тихо произнёс: «А-а…»

Горло разрывало от боли. Он лёг, метался в постели, не находя покоя, весь в поту от мучений. Не надевая обуви, выбежал во двор, разбил лёд в корыте и положил кусочки себе в рот.

Холодная влага стекала по углам губ. Шэнь Чжи вытер слёзы, обнял колени и принял решение.

Он обязательно вспомнит всё.

Кто прав, кто виноват, чьи жизни он загубил, чьи долги на себе тянет — всё вспомнит и вернёт каждому по заслугам.

Умрёт, но не как безымянный дух в потустороннем мире.

Работы, поручаемые Шэнь Чжи, становились всё обширнее.

В «холодном павильоне» тоже жили многочисленные слуги, которым нужно было готовить еду. Его определили в общую кухню «холодного павильона» помогать повару.

Язык Шэнь Чжи был обожжён, и постоянно держать во рту лёд было непрактично — это мешало работе. Вскоре он нашёл выход: в заброшенном дворце он отыскал осколок нефритовой ступени, вымыл его, положил на стол, чтобы заморозить, и теперь держал во рту для охлаждения.

Когда работа заканчивалась, день подходил к концу.

Шэнь Чжи не мог глотать пищу и с трудом выпил несколько мисок рисовой похлёбки. Дождавшись, пока все слуги уснут, он взял маленький масляный фонарь и отправился в нижнее отделение Императорской аптеки к лекарю.

Стражники проверили его жетон и пустили через боковую дверь во Внешний двор, но остановили у входа в аптеку.

Шэнь Чжи не мог говорить и стал показывать жестами, что ему нужен врач.

Любой подойдёт.

Один из стражников нахмурился, внимательно выслушал его жесты, обыскал и проводил внутрь.

Нижнее отделение располагалось отдельно от верхнего. Ночью дежурили здесь не знаменитые императорские врачи, а те, кто лечил стражу и простых слуг.

Сегодня дежурил старик с бородой до стола, в выцветшей до белизны синей рубахе, от которой ещё издали несло затхлостью.

В нижнем отделении и лечение делилось по рангам: тем, кто имел чин, доставались более-менее грамотные врачи, не осмеливавшиеся лечить спустя рукава. А вот тем, у кого чина не было, доставались полусгнившие старцы-проходимцы, провалявшие всю жизнь в Чжаоянском дворце и так и не добившиеся ни малейшего успеха, несмотря на сотни экзаменов.

Старик плохо видел и запомнил лишь фамилию Шэнь. Увидев, как тот дрожащей рукой выводит иероглифы, решил, что перед ним обычный слуга.

— Обжёгся горячим чаем? — пригляделся старик при свете фонаря, но рецепта не стал писать. Покопавшись долго и неуверенно, он дал Шэнь Чжи немного трав для охлаждения и снятия жара, велев заваривать их как чай.

Шэнь Чжи беззвучно вздохнул и написал: «Здесь ли Фу Чуичоу?»

Старик презрительно махнул рукой:

— И не думай искать его — он никогда не выписывает рецептов.

— А когда он дежурит?

— Люди из рода Фу высокомерны — не станут ночевать здесь, — ответил старик. — Да и у господина Фу Мяо недавно родилась дочь, в доме праздник, так что молодой Фу Чуичоу уехал домой отмечать радость.

Шэнь Чжи молча убрал руку, свернул травяной свёрток, поблагодарил стражника и вернулся в своё жилище.

До рассвета оставалось совсем немного.

Язык его жгло, он почти ничего не ел и, сидя на жёсткой постели, долго смотрел в пустоту, пока не усмехнулся с горечью.

В конце концов, просить о помощи можно только у неё.

Что до того, что он дошёл до такого состояния, — это не её вина. Всё дело в том, что он слишком многим задолжал, как и сказал тот придворный: во дворце он обидел не одного человека.

От императрицы до простого слуги — кого он только не оскорбил?

Сам виноват.

Боль в горле становилась невыносимой, воды для заварки трав не было, и Шэнь Чжи просто засунул сухие травы в рот.

Горький вкус разлился по всему телу.

Шэнь Чжи закрыл глаза и, обняв соломенную подушку, погрузился в тяжёлый сон.

Ещё не рассвело, как ударил колокол на работу.

Шэнь Чжи встал, собрал волосы, открыл дверь — и увидел белоснежную равнину. Большие хлопья снега медленно падали с неба.

Он плотнее запахнул куртку и шагнул в снег, быстро направляясь к общей кухне. К тому времени, как он туда добрался, обувь и носки уже промокли насквозь.

http://bllate.org/book/8721/797955