Готовый перевод The Substitute Imperial Consort / Императорский супруг-заменитель: Глава 24

Когда корыто наконец наполнилось водой, Шэнь Чжи слой за слоем закатал рукава, сел на ледяную каменную скамью, снял повязку с запястья и собрал волосы в хвост. Он стирал и ворчал себе под нос:

— Как же холодно… Бань Си, ты и вправду…

Даже во время уединённых практик на горе Цзишань он никогда не занимался подобной работой.

Пальцы Шэнь Чжи покраснели от холода, будто окровавленные. После нескольких движений он поднёс руки ко рту и стал дуть на них, пытаясь согреться.

Как только кожа касалась воды, по всему телу пробегала острая боль.

Так Шэнь Чжи выстирал «Сто детей, играющих весной». Но когда дело дошло до того, чтобы вытащить полотнище из воды, он не смог.

Пропитанная водой ткань стала тяжёлой, словно чугун, и боль в запястьях стала невыносимой — силы будто испарились.

Шэнь Чжи посмотрел на шрам на запястье. Даже цвет рубца уже побледнел, но он всё ещё не вернулся к прежнему состоянию.

Его охватило раздражение.

Он бросил всё это и вернулся во внутренние покои, плотно закрыв окна и двери.

Внутри царила кромешная тьма — ни один луч света не проникал сюда.

Место было сырым и холодным; даже свернувшись на кровати, он не чувствовал тепла.

Шэнь Чжи тихо вдохнул и вдруг подумал: хоть у него теперь и есть семья, и даже жена, он всё равно одинок и лишён свободы. Сердце его сжалось от боли.

Когда он пришёл в себя, приступ мучительного кашля уже утих.

Лёжа на постели, Шэнь Чжи вдруг осознал: несмотря ни на что, он всё ещё не может забыть Бань Си.

Раньше он думал лишь о её жалкой участи, но теперь понял — самый несчастный здесь, без сомнения, он сам.

Супружеские узы… стоит лишь вступить в них — и уже не вырваться.

Поистине страшно.

После окончания месячных у Бань Си бессонница усилилась. Она мечтала схватить Шэнь Чжи, уложить его на постель и обнять так, чтобы проспать до самого утра.

Но этот проклятый даже не подавал весточек! Разве он не любит болеть? Почему не заболевает?

Когда его уносили, разве не говорили, что он в обмороке? Почему, стоило оторваться от неё, как он сразу выздоровел?

И даже во сне не является! Неужели ей самой придётся унижаться и искать его?

Каждую ночь Бань Си засыпала, задавая себе эти вопросы.

В тот день, когда начал таять снег, она внезапно села на кровати посреди ночи.

Цинфан, дежуривший снаружи, услышал шорох и вошёл проверить.

В голове у Бань Си крутилась лишь одна мысль: «Надо дать Цинфану какое-нибудь поручение и отправить его из дворца на несколько дней».

Пока Цинфан рядом, она будто под надзором — не может позволить себе ничего без стеснения.

Неужели в глубине души она действительно считает его старшим братом? Неужели вознесла его так высоко?

Бань Си растерялась.

— Ваше Величество не спится? — тихо спросил Цинфан.

Бань Си пристально смотрела на его серебряную маску.

— Ничего, Цинфан, иди отдыхать, — сказала она и, повернувшись спиной, снова легла.

Когда Баньхэ вновь увидела Шэнь Чжи, он как раз подметал снег во дворе.

Его руки были обмотаны повязками, но кончики пальцев, выглядывавшие из-под ткани, были ярко-красными — зрелище пугающее.

Баньхэ дрожащим шагом вошла во двор. Услышав шорох, Шэнь Чжи обернулся и, узнав её, обрадовался:

— А, это же ты, Баньхэ, верно?

Баньхэ кивнула.

— Разве ты не служишь в Западных Девяти дворцах? Как ты сюда попала?

— Старшая надзирательница швейной мастерской… велела мне прислуживать в павильоне Ханьлян.

Шэнь Чжи на миг замер.

— А где твоё жильё?

— Тоже в павильоне Ханьлян.

— …Кто выдал тебе это распоряжение?

— Старшая надзирательница… — прошептала Баньхэ.

Шэнь Чжи усмехнулся:

— Ладно. Позови эту надзирательницу сюда, мы вместе у неё спросим, хорошо?

Баньхэ кивнула и, поставив короб с едой, убежала.

Только к ночи она вернулась и покачала головой:

— Старшая надзирательница сказала, что по правилам я не должна задавать лишних вопросов.

Шэнь Чжи сидел у входа в павильон, на расстоянии десятков шагов от неё, и впервые почувствовал, как в груди поднимается злость.

— А от чьего имени действовала эта надзирательница?

Баньхэ снова покачала головой.

Отлично. Ни на один вопрос — ответа.

Шэнь Чжи встал и, указав на себя, спросил Баньхэ:

— Ты вообще знаешь, кто я такой?

— Вы уже спрашивали меня об этом… — ответила Баньхэ. — Вы второй сын министра Шэня.

— Неверно! — с раздражением воскликнул Шэнь Чжи. — Я «Двойник» императорского супруга, мужчина, которого Его Величество повелела прислуживать себе в постели!

Его слова прозвучали горько и одиноко.

Пусть даже он и «Двойник», но всё же делил с ней ложе. А теперь — бросили, словно тряпку, и позволяют так с собой обращаться.

Шэнь Чжи бросил метлу, поправил волосы и вышел за ворота павильона.

Баньхэ стояла далеко позади. Увидев, что он уходит, хотела остановить его, но не посмела.

Ей рассказывали, будто Шэнь Чжи живьём содрал шкуру с императорской кошки и так разгневал Его Величество, что её хватил обморок. За это его и заточили в холодный павильон.

Сама Баньхэ была глуповата, часто ошибалась и нажила себе врагов среди придворных. Её и отправили в павильон Ханьлян в наказание.

Шэнь Чжи направился к Бань Си, чтобы выяснить всё лично.

Стражники преградили ему путь. Шэнь Чжи горько усмехнулся, глаза его покраснели:

— Что ж, действуйте по правилам и убейте меня. Осмелитесь ли?

В эти дни только что завершилось расследование бедствия в Хэляне. Бань Си вместе с министрами шести ведомств несколько ночей подряд трудилась над решением проблемы, и теперь, наконец, всё уладилось. Императрица была в прекрасном настроении и велела Цинфану сходить на северный берег Чжаочуаня за тофу-пудингом, чтобы угостить своих усердных советников.

Все радостно ели поздний ужин и, любуясь снегом и луной, сочиняли стихи. Вдруг один из стражников вошёл и тихо доложил Бань Си:

— Шэнь Чжи из павильона Ханьлян просит аудиенции. Патрульные стражники его задержали.

Бань Си сначала опешила, потом почувствовала сложные эмоции — скорее радость, чем гнев, но всё же нахмурилась:

— Какое дело у него ко мне?

— Шэнь Чжи ничего не сказал.

— Он заболел?

— Никто не докладывал об этом.

Бань Си фыркнула:

— Балуется! Отведите его обратно. Если ещё раз устроит шум — прикажу связать его и бросить на постель!

Стражник поклонился и ушёл.

Бань Си не смогла скрыть лёгкой улыбки и продолжила сочинять стихи с советниками:

— Слушайте внимательно, начну я…

Советники разошлись только в час Хай.

Поскольку министр финансов был уже в почтенном возрасте, Бань Си велела Цинфану проводить его домой, а затем добавила:

— Цинфан, отнеси эту точилку бабушке Ча. Я слышала, сегодня ей стало намного лучше. Пора и тебе навестить старшую родственницу.

Цинфан поблагодарил и ушёл.

Как только он скрылся из виду, Бань Си тут же приказала:

— Готовьте паланкин! Едем в павильон Ханьлян!

Это ведь ты сам просил меня прийти.

Когда паланкин остановился у северного крыла, Бань Си быстро сошла и направилась к павильону Ханьлян. Стражники доложили ей о происшествии этого дня.

Они, как и было приказано, связали Шэнь Чжи и положили на постель.

У дверей павильона Бань Си махнула рукой, отпуская свиту, и вошла одна.

Внутри она увидела лишь одну служанку — маленькую, худенькую, которая, дрожа, поклонилась ей.

Брови Бань Си сурово сдвинулись.

«Неужели все слуги в этом дворце перемерли?» — подумала она.

Войдя во внутренние покои, она увидела Шэнь Чжи, привязанного к кровати. Он взглянул на неё и тут же отвёл глаза, не проронив ни слова.

— Так зачем же ты меня вызвал? — спросила Бань Си. — Лучше у тебя действительно важное дело, иначе я тебя накажу.

Подойдя ближе, она заметила, что на нём надето целых восемь слоёв тонкой одежды, а на груди ткань была разорвана, обнажая кожу, покрасневшую от верёвок.

— Ты видела ту служанку во дворе? — спросил Шэнь Чжи.

Бань Си холодно кивнула, но взгляд её невольно упал на его кадык, и пальцы сами собой дрогнули.

— Это ты приказала перевести её в павильон Ханьлян?

Бань Си расстегнула одну из верёвок и просунула руку под его одежду.

— А? — рассеянно отозвалась она.

Она наклонилась, чтобы поцеловать его в губы, но Шэнь Чжи отвернулся.

— Это твой приказ или чей-то ещё из твоего окружения? — спросил он.

Брови Бань Си нахмурились:

— Что ты имеешь в виду?

Только теперь она заметила, что Шэнь Чжи выглядел обиженным, а глаза его покраснели.

— Ваше Величество знает, что последние десять дней я был здесь совсем один, без единого нормального одеяла…

Бань Си приподнялась и с изумлением уставилась на него.

— Раньше еду приносил мальчик-слуга, а сегодня вдруг прислали служанку и ещё велели ей поселиться здесь… Это испытание, Ваше Величество?

Бань Си была ошеломлена:

— Разве я не приказала Ланциню присматривать за тобой? Где он?

— Я никогда не видел Ланциня.

Бань Си резко вскочила с постели, вышла и громко крикнула:

— Где Ланцинь?! Приведите его сюда немедленно!

Пока ждали, она взглянула на дрожащую служанку:

— Кто велел тебе прислуживать в павильоне Ханьлян?

— Старшая надзирательница…

Бань Си склонила голову:

— Приведите эту надзирательницу. Мне нужно с ней поговорить.

Ланцинь прибежал, рыдая.

Он был уже немолод, но из-за круглого, детского лица казался юношей.

Бань Си раздражённо сказала:

— Хватит реветь! Вставай и говори.

Ланцинь поднял голову — лицо его было в саже.

Увидев его изодранный, лохматый халат, Бань Си смягчилась. А вспомнив про восемь слоёв тонкой одежды на Шэнь Чжи, она совсем растаяла.

— Разве я не поручила тебе заботиться о павильоне Ханьлян? Как ты оказался в Северных Девяти дворцах?

— Ваше Величество, я провинился. Ча Дуэй не мог меня пощадить и лишил должности, отправив в Северные Девять дворцов. Но перед отъездом я передал поручение людям из павильона Хуацин, чтобы они присматривали за вторым сыном…

Ланцинь всхлипывал, вытирая нос:

— Откуда мне было знать, что они такие подхалимы! Все проигнорировали приказ Вашего Величества…

— Когда именно тебя отправили в Северные Девять дворцов? Почему никто мне не доложил?

— Ваше Величество, после того как во дворце не стало главной хозяйки, всеми делами во внутренних покоях временно заведует Ча Дуэй. Он сочёл меня неуклюжим и лишним, а когда из-за инцидента в павильоне Хуацин Ваше Величество пришла в ярость, Ча Дуэй обвинил меня в нерадивости и отправил в Северные Девять дворцов смотреть за углём.

Выходит, его отправили туда в тот же день.

— Ты что, не подумал, что в те дни там была Чжу Ша? Разве она могла нормально всё устроить? — сказала Бань Си.

Шэнь Чжи, услышав это, удивлённо посмотрел на неё.

Вскоре пришла и старшая надзирательница из швейной мастерской. Бань Си кивком указала Ланциню:

— Спроси у неё, зачем эта служанка сюда прислана.

Надзирательница ответила без запинки:

— Старшая надзирательница холодного павильона сказала, что там не хватает людей, и велела выбрать несколько слуг для прислуги. Эта девочка, хоть и глуповата, но работает старательно и не ленится. Раньше она уже прислуживала второму сыну, и он её не гнал. Вот я и отправила её сюда.

Ланцинь спросил:

— Почему прислали только одну?

Старшая надзирательница оказалась сообразительной:

— Сказали, что каждое ведомство должно прислать по одному человеку. Мы из швейной мастерской прислали простую служанку для шитья. Почему пришла только она — не знаю.

Ланцинь передал ответ Бань Си.

Бань Си, не глядя на него, дунула на чай:

— Приведите сюда старшую надзирательницу холодного павильона.

Когда все собрались, Ланцинь начал допрашивать каждого по очереди.

Вскоре всё прояснилось.

После того как Ча Цинфан отправил Ланциня в Северные Девять дворцов, он приказал старшей надзирательнице холодного павильона найти новых слуг для Шэнь Чжи. Но, не получив особых указаний, та лишь крикнула пару раз и больше не интересовалась этим делом.

Слуги из разных ведомств приходили, но никто не воспринимал обитателя павильона Ханьлян как настоящего господина. В положенное время они не появлялись на месте, предпочитая улаживать дела с начальством, чтобы перевестись куда-нибудь подальше.

Тот самый круглолицый мальчик, что раньше приносил еду, дрожа, стоял на полу и рыдал:

— Не только я так поступал. Нас всех отправили сюда, потому что нас не хотели держать в других местах. Я раньше убирался, но когда в первый день даже те, кто должен был приносить еду, не явились, я взял на себя эту обязанность… Потом мне стало совсем невмоготу, и я договорился с надзирателем — меня перевели в императорский сад…

Вот почему из Западных Девяти дворцов прислали эту тихую, как перепёлка, служанку.

http://bllate.org/book/8721/797953