Готовый перевод The Substitute Imperial Consort / Императорский супруг-заменитель: Глава 23

Служанка хотела забрать кота, чтобы разобраться, что произошло. Вырвав животное из рук Шэнь Чжи, она не ожидала, что он побежит за ней, тревожно выкрикивая:

— Отдай его мне! Нельзя, нельзя…

Бань Си вырвало кислотой. Ча Цинфан тут же подал ей платок.

Бань Си покачала головой и сказала:

— Шэнь Чжи, отпусти. Покажи ей Ши Шэна!

Чжу Ша подошла и забрала кота.

Шэнь Чжи с надеждой смотрел на неё, ожидая слов.

Чжу Ша осмотрела тело со всех сторон и, опустившись на колени, доложила:

— Ваше Величество… Похоже, его убили с особой жестокостью.

Она разжала ладонь, на которой лежали обломки янглу и несколько длинных игл.

Бань Си уже почти ничего не видела. Пьяная, истощённая менструацией и напуганная увиденным, она чувствовала, как у неё закладывает нос и уши, а перед глазами то и дело всё темнело.

Она взглянула на Шэнь Чжи. Тот сидел напротив, оцепенев, не отрывая взгляда от изуродованного кота, и тихо спросил Чжу Ша, что это такое.

Бань Си услышала ответ:

— Второй молодой господин всё ещё притворяется, будто ничего не знает? Разве это не янглу, подаренный вам Его Величеством? Кто ещё в павильоне Хуацин осмелится разобрать императорский дар и выместить злобу на коте? Вы ведь уже делали подобное раньше — прокалывали иглами конечности животных, чтобы обездвижить их, а потом медленно мучили до смерти…

Шэнь Чжи застыл.

Чжу Ша с ненавистью продолжила:

— Я всегда знала, что ваша сущность не изменилась! Вы лишь разыгрываете покорность, чтобы обмануть императрицу!

Она повернулась к Бань Си и воскликнула:

— Ваше Величество! Второй молодой господин втайне сговорился с младшим врачом из нижнего отделения Тайцзинюаня. Те снадобья, что он пьёт под видом укрепляющих отваров, на самом деле — мощные средства для восстановления памяти. Он ежедневно принимает их за вашей спиной, и память уже почти вернулась, но он скрывает это от вас и продолжает вас обманывать… Он ненавидит, что старший брат затмил его, и пытается околдовать вас, чтобы вы официально возвели его на пост императорского супруга!

Пальцы Ча Цинфана слегка дрогнули, и он едва заметно покачал головой.

Слишком поспешно. Слишком резко.

Руки и ноги Бань Си стали ледяными. Ощущение, будто её снова затягивает в ледяное озеро, накрыло с головой. Её тонкие брови нахмурились, и она тихо всхлипнула, потеряв сознание.

Как только императрица упала в обморок, во всём павильоне поднялась суматоха.

А Шэнь Чжи остался стоять на месте, глядя на Чжу Ша, будто на призрака.

В спальне горели яркие огни, врачи входили и выходили, перешёптываясь.

За окном снова пошёл снег, и небо начало светлеть.

Шэнь Чжи стоял на коленях перед покоем императрицы. Тонкий слой снега уже покрыл его плечи.

Холодная снежная влага проникала в колени, жалила, как иглы, пронзая каждую щель.

Перед ним всё плыло белой пеленой, и сил говорить не было.

Он не мог не стоять на коленях — дело ещё не было разрешено, а императрица уже потеряла сознание. Теперь на него навесили ещё одно обвинение: неподобающее поведение, доведшее государыню до обморока.

Ранее он хотел войти внутрь и ухаживать за ней, но Ча Цинфан, унося Бань Си, уже отдал приказ: пусть стоит на коленях и ждёт, пока императрица не очнётся и не решит его участь.

Холод пронизывал его до костей, но он заставлял себя думать.

Кота точно убил не он.

Он верил, что Бань Си проверит всё и восстановит его честь.

Его единственная тревога — слова Чжу Ша о самовольном приёме лекарств.

Это была его оплошность. Он никогда не придавал этому значения, но теперь, похоже, Фу Чуичоу выдавал ему эти снадобья под видом укрепляющих отваров, не регистрируя их в Тайцзинюане.

Дело могло обернуться по-разному, но если Бань Си решит разбираться всерьёз, он не сможет от него отвертеться.

Она больше всего ненавидит обман, особенно после всего, что он натворил в прошлом. После всего этого сможет ли она… сможет ли она ещё доверять ему?

Так думал Шэнь Чжи, и когда небо окончательно посветлело, мир перед ним закружился. Он почувствовал, как его голова тяжело ударилась о землю, и всё погрузилось во тьму.

Бань Си приняла лекарство и уснула.

Ча Цинфан проводил врачей, откинув занавеску у входа в спальню. Холодный ветер проник ему под рукава.

— Господа врачи, прошу вас, ступайте осторожно.

Проводив их, он обернулся и не увидел человека, стоявшего на коленях в коридоре. Ча Цинфан подозвал ближайшего слугу:

— Где тот, кто только что стоял здесь на коленях?

— Отключился. Перенесли в боковой павильон.

— Пусть, как очнётся, снова стоит на коленях, — приказал Ча Цинфан.

Через некоторое время он добавил:

— Как очнётся — пусть стоит внутри павильона. Пусть государыня видит его, когда проснётся.

— Есть!

Бань Си проспала недолго. Привычка заставила её открыть глаза уже в час Мао.

Одевшись, она прошла мимо стоявшего на коленях человека, не удостоив его взглядом, и отправилась на утреннюю аудиенцию.

На дворе бушевала метель, да и налоги к году не сходились. До Нового года ещё далеко, а чиновники уже спорили, ведь бухгалтерские книги не сходились.

Министр финансов обвинял министерство общественных работ в чрезмерных тратах на строительство, называя это расточительством и обременением для народа, да ещё и указывал на несостыковки в нескольких статьях расходов.

Бань Си молча слушала их споры, вертя в руках чётки, сохраняя вид вечного спокойствия, сидя высоко над всеми.

Отвечая на упрёки министра финансов, Шэнь Хуайюй шагнул вперёд и ответил по пунктам. Он был прямолинеен и не умел хитрить в речах. Ответив, он тут же вернул удар, бросив в ответ колкость.

Бань Си смотрела на Шэнь Хуайюя и думала о Шэнь Чжи.

Несколько часов назад она ещё гадала, не перепутал ли их глупый отец. Теперь же она устала и больше ничего не хотела думать.

Кто убил кота этой ночью — ей было всё равно.

Она даже не хотела вспоминать ужасную картину.

Она лишь знала одно: хоть слова Чжу Ша и были преувеличены, Шэнь Чжи действительно делал за её спиной то, о чём она не знала.

Её больше всего задевало то, что он тайком пил снадобья под видом укрепляющих отваров, чтобы вернуть память.

Ирония в том, что совсем недавно он сам хватал её за руки и в ужасе спрашивал, не подмешивает ли она ему лекарства от амнезии.

Он так убедительно играл — жалкий, растерянный. Она тогда смягчилась и подумала: пусть лучше останется таким, как есть, и не вспоминает прошлое.

Но он обманул её первым.

Его сущность действительно не изменилась.

И самое страшное — его игра была слишком правдоподобной.

Тогда… сколько из их ночных ласк было лишь подражанием тому, кого она любила? Сколько из того, что сводило её с ума, было лишь хитроумной маской?

После аудиенции Бань Си надела чётки на запястье и сказала Ча Цинфану:

— Пусть люди из зверинца похоронят того кота. И передай Шэнь Чжи: я больше не буду расследовать вчерашнее дело. Пусть немедленно покинет павильон Хуацин и переедет в павильон Ханьлян. Всё, что я ему дарила… раз он этого не хочет, пусть остаётся в Хуацине. Впредь он будет жить в Ханьляне и не имеет права выходить без моего приказа.

Ча Цинфан тихо возразил:

— Не слишком ли строго, Ваше Величество? Может, стоит ещё раз всё проверить? Я думаю, дело не таково, как описала Чжу Ша. У неё давняя вражда с Шэнь Чжи, и я боюсь, что ненависть ослепила её, заставив преувеличить всё до крайности…

Бань Си махнула рукой:

— Пусть пока переедет. Нам обоим нужно время, чтобы прийти в себя… Он всё ещё стоит на коленях в моих покоях?

— Да, уже довольно долго, — ответил Ча Цинфан. — Ваше Величество, может, всё же заглянете? Он всё кашляет, похоже, простудился…

— Простудился? — горько усмехнулась Бань Си. — У него круглый год что-нибудь болит. Как только наступает беда и его собираются наказать — он тут же заболевает. Если болен, пусть вызывает врача. Зачем мне об этом докладывать? Разве я могу вылечить его болезнь?

Шэнь Чжи стоял на коленях в спальне императрицы. От долгого стояния он не выдержал и, упав на постель, уснул, положив голову на сложенные руки. Его разбудил Ланцинь, толкнув его в плечо.

— Второй молодой господин… — Ланцинь снова изменил обращение и теперь смотрел на него с сочувствием. — Второй молодой господин, устное повеление императрицы: немедленно покинуть павильон Хуацин и переехать в павильон Ханьлян.

Шэнь Чжи спросил:

— Она не собирается расследовать дело?

— Государыня не хочет, чтобы это разрушило ваши отношения, — тихо сказал Ланцинь, помогая ему подняться. — Второй молодой господин, вы должны понимать: государыня сохранила вам лицо. Если бы она приказала расследовать, между вами и ею уже не было бы пути назад…

— Она должна была мне поверить.

— Ах, второй молодой господин… — вздохнул Ланцинь. — Даже я, слуга, который лишь слышал о ваших прошлых поступках и никогда не видел, как вы творите зло, теперь сомневаюсь и не могу полностью доверять вам. Как вы можете требовать от государыни веры? Разве это не слишком для неё?

Ланцинь отвёз его в павильон Ханьлян и добавил:

— Второй молодой господин, не волнуйтесь. Государыня не собирается держать вас здесь надолго. Потерпите несколько дней, и как только она переступит через эту боль, сразу прикажет вернуть вас.

Шэнь Чжи поднял глаза на знакомые стены павильона и глубоко вздохнул.

Павильон Ханьлян никто не убирал. Во дворе лежал снег, белый и безжизненный.

— Через несколько дней снег растает, и станет ещё холоднее, — сказал Ланцинь. — Я пришлю больше одеял. А вот вещи из Хуацина… одежда, уголь — всё это было пожаловано императорскому супругу, так что, боюсь, взять их нельзя.

— Ничего, спасибо, — ответил Шэнь Чжи и шагнул в снег.

Снег доходил ему до щиколоток, ледяной и пронизывающий.

Через три дня после переезда Шэнь Чжи в павильон Ханьлян Бань Си, просматривая доклады, вдруг швырнула кисть и спросила:

— Моего кота похоронили?

— Похоронили, — ответил Ча Цинфан. — Люди из зверинца похоронили его в павильоне Чжэна, поставили табличку с именем.

— Хорошо.

Бань Си поманила рукой, и Ча Цинфан подал ей кисть обратно.

Через мгновение она снова остановилась и произнесла:

— Чжу Ша…

Ча Цинфан про себя подумал: «Вот и настало».

— Как управляющая павильоном Хуацин, не сумела обеспечить порядок, потревожила императрицу и не смогла удержать своего господина от безрассудства… — сказала Бань Си. — Лишить её должности управляющей и отправить на наказание.

— Слушаюсь, — ответил Ча Цинфан.

Когда Ча Цинфан ушёл, Бань Си раздражённо пробормотала:

— Почему до сих пор не доложили о болезни?

Она искала повод, чтобы сходить в павильон Ханьлян и навестить его.

Но Шэнь Чжи не приснился ей, и никто из Ханьляна не пришёл с докладом о его болезни. У неё просто не было причины пойти к нему.

Бань Си снова швырнула кисть и подошла к окну, наблюдая за снегом.

Снег прекратился на день, но потом пошёл снова два дня подряд.

Перед павильоном Ханьлян Шэнь Чжи, прикусив половинку лепёшки, разбирал на свету свою одежду.

В павильоне остались лишь старые вещи. Чтобы согреться, он надел почти всё, что было, а оставшуюся одежду начал рвать на полосы для других нужд.

Он два дня не расчёсывал волосы. Распущенные пряди обрамляли лицо, делая его ещё более неземным, лишённым всякой мирской суеты.

Колодец во дворе был старым, вода в нём была, но мутной.

Обмотав запястья тряпками, он с трудом вычерпал полведра воды — вонючей и ледяной, с тонкой корочкой льда на поверхности.

Шэнь Чжи принюхался, поморщился, но потом лишь вздохнул с досадой.

Он вымыл ведро, набрал снега и занёс его в павильон, надеясь растопить хоть немного воды.

Еду приносил незнакомый юноша лет пятнадцати-шестнадцати, очень похожий на Иньцяня. Лицо у него было бесстрастное, движения грубые. Обычно он просто ставил еду и уходил, не разговаривая.

В первую ночь Шэнь Чжи замёрз и проснулся. Он встал и надел всю одежду, что была. Утром, собравшись с духом, решил лично поговорить с Бань Си.

Но едва он вышел за дверь, как стражники преградили ему путь. Что бы он ни говорил, ответ был один:

— Приказ императрицы: никто из павильона Ханьлян не имеет права выходить без её повеления.

— Но хоть передать слово можно? — спросил Шэнь Чжи.

Никто не отозвался.

Ланцинь, обещавший прислать одеяла, тоже больше не появлялся.

Шэнь Чжи остался один на один со своими проблемами.

Прошло ещё несколько дней. Снег прекратился, и, как он и предполагал, стало ещё холоднее.

Не оставалось иного выхода. Шэнь Чжи начал разбирать старые вещи в заброшенном боковом павильоне и нашёл несколько пыльных кусков ткани, жёстких, как доски.

По узору он узнал «Сто детей, играющих весной» — популярный мотив времён императора Вэнь.

Шэнь Чжи на мгновение замер, вспомнив где-то прочитанное: император Вэнь любил подражать древним обычаям. Согласно одному из южных шаманских ритуалов, ветви кипариса, завёрнутые в ткань с изображением «Ста детей», приносили удачу и защищали потомство от злых людей.

В его глазах вспыхнул огонёк. Он снова порылся в заваленном хламом павильоне и вытащил сундук. Внутри оказались именно ветви кипариса.

Видимо, их оставила какая-то женщина, жившая здесь в прошлом.

Шэнь Чжи не молился о здоровье потомков. Он просто хотел разжечь кипарис, чтобы согреться.

Выйдя из павильона, он увидел у двери новую коробку с едой.

Значит, юноша уже был.

Шэнь Чжи посмотрел на свои руки, испачканные пылью, и тяжело вздохнул, направляясь к колодцу мыть их.

Вода была ледяной, и боль пронзила всё тело. Снова появились те самые игольчатые ощущения — неизвестно отчего.

Поешь, Шэнь Чжи потащил найденные вещи к водостоку и, зачерпнув воды, стал промывать его.

http://bllate.org/book/8721/797952