Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 15

— Ну что ж, — произнёс император, — ты всегда чуждался борьбы за власть. Но после сегодняшнего, надеюсь, поймёшь: без власти ты — ничто.

С этими словами он развернулся и ушёл.

Старый евнух вручил девятому сыну знак армии:

— Это знак войск Сичжина. По прибытии туда ты станешь его правителем. Не подведи надежд Его Величества.

Девятый сын кивнул и уже собирался уходить, как вдруг столкнулся с Яо Цзинь.

Яо Цзинь, погружённая в тревожные мысли, шла быстро и даже не заметила, что толкнула принца. Раздражённо бросила:

— Куда прёшь, глупец? Глаза на лобу, что ли, не растут?

Узнав девятого сына, она лишь язвительно усмехнулась:

— Твоя возлюбленная Су Би — настоящая искусница! Ты покидал столицу, а она притворялась скорбящей невестой, будто расставание с тобой разрывает ей сердце. А спустя месяц, как только ты уехал в Янчжоу, она всеми силами подстроила подмену и вышла замуж за моего двоюродного брата, выдав себя за старшую сестру! Просто отвратительно!

— Мне кажется, это наследник насильно удержал Су Вань, — спокойно ответил девятый сын. — Не все благородные девушки такие, как ты, которые изо всех сил мечтают выйти за третьего принца, но так и не добиваются своего.

Больше он не стал задерживаться и быстро ушёл.

— Ты!.. — Яо Цзинь сжала кулаки и топнула ногой. — Ты всего лишь сын служанки! Как ты смеешь так дерзить!

Во дворце Куньнин императрица прикрывала рот платком и судорожно кашляла.

На белоснежной ткани проступили тёмно-алые пятна крови — зрелище ужасающее.

— Ваше Величество, — со слезами на глазах проговорила старая нянька, — не позвать ли наследника? Его Величество ежедневно заставляет вас пить лекарства… Это же не выход!

— Род Яо держит всю власть в своих руках. Я — императрица, мой отец — главный советник, а брат — начальник охраны. Разве ты всё ещё не понимаешь? Император хочет моей смерти! Только так он сможет спокойно отпустить наследника!

Нянька онемела.

Императрица закрыла глаза, её губы дрожали:

— Я знаю… Он всегда ненавидел меня. Всё это время он тосковал по той мерзавке и тайно опекал её ублюдка!

— Ваше Величество, не гневайтесь, — увещевала нянька. — Мать девятого сына — обычная служанка, у него нет ни рода, ни поддержки. Он не сможет ничего противопоставить вам.

— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвала её императрица, пронзительно взглянув на старуху. — Любая власть перед лицом Сына Неба — что дерево без корней. Одного удара достаточно, чтобы всё рухнуло.

— Тётушка! — радостно воскликнула Яо Цзинь, вбегая в покои.

Императрица с трудом собралась с силами и погладила племянницу по волосам:

— Слышала, ты настаивала на встрече. В чём дело?

— Я хочу выйти замуж за двоюродного брата, но отец всё отказывается давать согласие.

Сердце императрицы дрогнуло. Глядя на наивное, беззаботное лицо племянницы, она на миг смягчилась.

— Тётушка, представь только! Знаешь, кто вчера ночью вышла замуж за наследника?

— Разве не старшая дочь семьи Су, Су Би?

— Вовсе нет! — Яо Цзинь отстранилась от императрицы. — Вчера за наследника вышла та грубая незаконнорождённая дочь из Сичжина!

Императрица стиснула зубы, на её руке вздулись жилы.

Госпожа Су — её родная сестра, и она прекрасно знала, какие у той планы. Та мечтала, чтобы её драгоценная дочь стала императрицей. Когда наследник проявил интерес к Су Би, она сама закрыла на это глаза.

Ведь в столице столько благородных девиц из знатных семей! Семей, куда знатнее, чем Су!

Кто такие эти Су?!

А теперь, едва её сын был лишён титула наследника, они посылают вместо законной дочери какую-то незаконнорождённую!

Императрица тяжело дышала, на лбу выступила испарина.

Яо Цзинь погладила её по спине:

— Тётушка, не злись. Су Би — всего лишь лицемерка. Ей никогда не нравился наследник. Она гналась лишь за титулом супруги наследника.

— А ты? — тихо спросила императрица.

Яо Цзинь опустила голову и прикусила губу:

— Даже если придётся стать наложницей… я буду счастлива.

В резиденции наследника тот сидел в кабинете и писал иероглифы. Писал — рвал, рвал — писал снова. Наконец вздохнул и отложил кисть:

— Есть ли движение в резиденции девятого сына?

— Господин Го Лан доложил:

— Вокруг его дома расставлены наши шпионы. Девятый сын вернулся из дворца и запер ворота. Никто не выходит.

— Ни один человек не должен проскользнуть мимо! Особенно те, кто одет как слуга!

— Слушаюсь!

Го Лан исчез.

Цуй Ма-ма, старая служанка и кормилица наследника, волновалась. Сегодня первый день новой супруги в доме, и по обычаю она должна была рано утром собрать слуг и дать наставления. Но солнце уже высоко, а новобрачная всё не просыпается! Наследник же уже давно в кабинете. Такое поведение недопустимо!

Поколебавшись, Цуй Ма-ма направилась к свадебным покоям. У двери её остановил страж:

— Никто не имеет права входить.

— Я лишь хочу помочь госпоже умыться!

— Нельзя!

— Да как ты смеешь?! Я — кормилица наследника! Кто посмеет меня остановить?

Разгневанная, она резко распахнула дверь… и застыла в изумлении. В комнате никого не было.

— Что… как… это…? — выдохнула она и, не выдержав, потеряла сознание.

Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет.

Су Вань прислонилась к плечу девятого сына:

— Скажи… сегодня ночью мы сумеем покинуть город?

Девятый сын крепко обнял её и вдохнул аромат её волос:

— Если нет — я паду в бою за тебя.

Су Вань почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она вспомнила свою прошлую жизнь, когда погибла, спасая наследника. Слёзы текли не от сожаления и не от тоски, а от осознания того, как безрассудно она когда-то любила.

— Уже растрогалась? — усмехнулся девятый сын. — Я пошутил. Если станет совсем плохо, первым делом брошу тебя и убегу.

— Посмеешь! — Су Вань уперлась руками в бока и больно ущипнула его за руку.

Эта шалость немного разрядила напряжение.

Ветер развевал её волосы. Девятый сын смотрел на неё, заворожённый.

На её причёске оказался розовый лепесток. Девятый сын протянул руку, чтобы снять его, но, коснувшись её волос, вдруг замер, будто поражённый молнией.

Лицо Су Вань тоже покраснело. Она быстро встала:

— Давай скорее ужинать, а то в дороге сил не хватит! Кстати, где Цзыянь и Бичэнь?

— Я уже тайно отправил их в гостиницу за городом. Встретимся с ними после побега.

Су Вань кивнула, но сердце её бешено колотилось.

Той ночью, под серпом луны, наследник и Го Лан сидели в чайхане напротив резиденции восьмого принца, наблюдая за каждым движением в доме.

Внезапно из главных ворот выехала роскошная восьмиколёсная карета и направилась к северным воротам.

— Ваше Высочество? — спросил Го Лан.

Наследник неторопливо отпил глоток чая и усмехнулся:

— Приманка, ловушка… Братец, ты всё ещё слишком наивен.

Через мгновение главные и задние ворота резиденции девятого сына распахнулись. Сотни слуг в коричневых одеждах высыпали на улицу и разделились на группы, устремившись к восточным, южным, западным и северным воротам.

— Бах! — наследник со злостью швырнул чашку на стол. — Разделите людей на четыре отряда и преследуйте их!

Девятый сын мчался сквозь толпу, крепко держа Су Вань за руку.

Она была одета в грубую мужскую слугинскую одежду, волосы спрятаны под шапку, лицо намазано грязью — невозможно было узнать.

Тёплые ладони… Су Вань смотрела на высокую фигуру впереди и чувствовала, как в груди разливается тепло.

Когда-то она тоже отдавала всё ради одного человека, не думая ни о чём. А теперь нашёлся тот, кто готов ради неё отказаться от всей роскоши столицы, переодеться в слугу и уехать в далёкий, пыльный Сичжин. Сердце её дрогнуло. Она крепче сжала его руку, боясь, что он исчезнет, стоит ей ослабить хватку.

Девятый сын замедлил шаг:

— Боишься?

— Нет.

— Тогда зачем так крепко держишь?

Щёки Су Вань вспыхнули. Она попыталась вырваться, но он лишь сильнее стиснул её пальцы:

— В этой жизни ты никогда не уйдёшь от меня.

У северных ворот наследник остановил коня. Никаких следов беглецов.

Он сжал поводья, губы сжались в тонкую линию.

Го Лан за его спиной не смел и дышать — он знал: это предвестие гнева. Чем тише наследник, тем страшнее последствия.

Тот поднял взгляд к чёрному небу, прикусил губу, сдерживая слёзы.

Он прекрасно понимал: если Су Вань доберётся до Сичжина с девятым сыном, он уже никогда не сможет вернуть её.

Если не быть с ней… зачем тогда жить?

Наследник закрыл глаза, а через мгновение резко открыл:

— Где твои шпионы, которых ты послал следить за Цзыянь и Бичэнь?

В этот момент на плечо Го Лана села почтовая голубка. Он развернул записку и обрадованно воскликнул:

— Они в гостинице «Встреча вновь», в двадцати ли от города!

— Собирай всех тайных стражей! — приказал наследник, и в его глазах вспыхнул огонь решимости. — Берём ближайшую тропу и скачем к гостинице!

Тем временем девятый сын и Су Вань шли по узкой просёлочной дороге.

Он приклеил бороду — и вмиг постарел на десяток лет.

Су Вань усыпала лицо чёрными веснушками, превратившись в старую служанку.

Несколько часов пути, но Су Вань не чувствовала усталости.

— Может, отдохнём? — с лёгкой виной спросил девятый сын.

Чтобы сбить со следа шпионов наследника, они отказались от коней и притворились стариком с женой, спешащими навестить дочь, у которой роды.

— Нет, я выдержу, — ответила Су Вань, хотя ноги уже подкашивались от усталости.

Девятый сын не стал ждать. Он подошёл к ней, поднял на спину и пошёл дальше.

— Опусти меня! Так мы не успеем! — забеспокоилась она, боясь, что его худощавое тело не выдержит.

— Как много звёзд сегодня… — тихо сказал он. — Когда доберёмся до Сичжина… выйдешь за меня?

Его голос, низкий и мягкий, словно завораживал. Вся тревога Су Вань мгновенно улетучилась.

— Ни за что! Я выйду за музыканта и буду слушать, как он играет на цитре. Будем жить, как бессмертные влюблённые!

— Посмеешь! — девятый сын крепче сжал её ноги и побежал. — Если не согласишься — буду носить тебя вечно и ни за что не отпущу!

Под серебристым лунным светом смеялась девушка, а юноша тяжело дышал, мечтая о будущем — таком близком и таком далёком.

В гостинице Цзыянь и Бичэнь дрожали на коленях.

Вся комната была залита кровью. На волосах и лице Цзыянь ещё не засохли брызги.

Нападавшие в чёрном были безжалостны — всех охранников перебили.

— Идите в соседнюю комнату, умойтесь и приведите себя в порядок, — посоветовал Го Лан. — Такой вид напугает вашу госпожу.

Бичэнь кивнула и потянула за собой оцепеневшую Цзыянь. Уходя, она мельком взглянула на человека в белом, стоявшего у окна спиной к ним. Он смотрел вдаль, будто кого-то ждал.

Его фигура, отбрасываемая светом свечи, казалась бесконечно одинокой.

— Уже почти пришли, — задыхаясь, пробормотал девятый сын, неся Су Вань на спине. Его рубашка промокла от пота.

Су Вань приоткрыла глаза. Спина его была так удобна, что она незаметно уснула.

Она взглянула на тёмную гостиницу и почувствовала, как по коже пробежал холодок.

Девятый сын поставил её у входа и нежно поправил растрёпанные волосы:

— Заходи. Там наши люди. Теперь ты в безопасности.

Су Вань немного успокоилась и толкнула дверь. Изнутри на неё хлынула тьма и леденящее душу ощущение опасности.

В тот же миг, как девятый сын зажёг огниво, вокруг вспыхнули масляные лампы. Вся гостиница озарилась светом.

В центре зала, в серебряной маске, восседал мужчина:

— Братец, почему так поспешно покидаешь столицу? Не дать старшему брату проводить тебя — люди подумают, что между нами разлад.

Девятый сын сжал кулаки и загородил Су Вань собой, не проронив ни слова.

Наследник встал, опираясь на трость, и, прихрамывая, подошёл к ним:

— Ты хоть и переоделся в старика, но зачем превратил мою новобрачную супругу в старую служанку?

http://bllate.org/book/8720/797898