Готовый перевод Substitute Beauty / Красавица-замена: Глава 8

— Ты принимаешь лекарства от доктора Вана вовремя? — спросил император.

Императрица Яо вздрогнула и остановилась:

— Ваше Величество, я каждый день пью отвар.

— Запомни: не говори лишнего и не делай того, чего не следует.

Императрица кивнула, глубоко вдохнула, слегка приподняла подбородок и быстрым, мелким шагом удалилась.

Едва вернувшись во дворец Куньнин, она увидела служанку-лекарку, державшую в руках чашу с чёрным, дымящимся отваром.

Глядя на поднимающийся пар, императрица почувствовала, как её сердце леденеет.

Она прикусила кончик языка, собралась с силами и села на фиолетовый трон.

— Ваше Величество, примите лекарство.

Императрица взяла чашу и выпила всё залпом.

Как только лекарка вышла, императрица не выдержала и рухнула на пол.

— Ваше Величество! — воскликнула няня Чжан, поднимая её. — В этом отваре, наверное, что-то не так? С тех пор как вы простудились и начали пить это снадобье, ваше здоровье всё ухудшается!

Глаза няни наполнились слезами. Она с детства знала императрицу и понимала, как нелегко той было пройти путь от ничтожной незаконнорождённой дочери до первой женщины Поднебесной.

— Может, вызвать другого лекаря? — Няня уложила императрицу на ложе и укрыла одеялом.

Императрица прижала пальцы к вискам и слабо махнула рукой:

— Нет. Никому об этом не говори. Особенно — наследнику.

Няня хотела что-то возразить, но, увидев мучительные морщины на лбу и измождённый вид императрицы, сжалилась, потушила светильник и вышла.

Во тьме императрица коснулась нефритовой шпильки в причёске и закрыла глаза. Слёзы скатились по её щекам.

Она знала: ей осталось недолго. После её смерти сотни глаз в империи устремятся на наследника. Надо как можно скорее передать «Печать Небесного Предначертания» надёжному человеку. Тогда и умирать не будет страшно.

В эту же ночь два всадника в чёрном мчались по дороге на резвых гнедых конях.

Под лунным светом за ними клубилась пыль, и в тишине слышался лишь стук копыт: «тук-тук-тук».

Они скакали всю ночь без остановки и на рассвете подъехали к постоялому двору.

Высокий из них вошёл внутрь и, не произнеся ни слова, уселся в углу и закрыл глаза.

Под глазами у него залегли тёмные круги, но усталости в лице не было.

Его спутник, пониже ростом, велел слуге увести лошадей, дал ему золотой слиток и велел купить на базаре двух коней породы читу и принести лучшего вина и еды.

Скоро на столе появилась говядина в соусе. Наследник, не евший уже сутки, жадно набросился на еду и запил её крепким вином.

В голове у него была лишь одна мысль: скорее вернуться в столицу, скорее увидеть Су Вань.

— Ваше Высочество, до столицы ещё дней пять-шесть пути. Такая скачка подорвёт ваше здоровье, — с тревогой сказал слуга Го Лан.

Во время битвы с тюрками наследник получил стрелу в правое плечо. Сейчас его лицо было мертвенно-бледным, и Го Лан боялся, что даже если они доберутся до столицы, государю придётся долго болеть.

Наследник опрокинул бокал вина и, с красными от бессонницы глазами, проговорил:

— В столице меня ждёт тот, кого я хочу увидеть.

Утром того же дня по столице поползли слухи: наследника низложили.

К полудню указ об отречении уже висел на всех улицах и площадях.

Су Вань вышла прогуляться с Девятой принцессой, чтобы та помогла ей выбрать косметику.

Девятая принцесса, любившая шум и суету, потащила Су Вань в толпу.

Увидев указ, Су Вань пошатнулась, будто её ударили.

«Как так? Как так?! Ведь он одержал победу! Почему его лишают титула?»

— Наследник защищал граждан Сичжина изо всех сил! — ворчала Девятая принцесса. — Дома разрушили тюрки! За что его наказывают?

— Тс-с! — Су Вань зажала ей рот ладонью. — Воля Императора — не для наших уст!

Она уже хотела уйти, но услышала, как толпа перешёптывается:

— Какой же он воин? Не смог даже домов наших защитить!

— Ему лишь бы победу одержать! Народ Поднебесной ему безразличен.

— Пусть лучше низложат! Вечно воюет — разве такое доверишь управление страной?

Су Вань резко обернулась, глаза её покраснели от гнева:

— Замолчите! Без таких воинов, как он, вы бы и рта не смели раскрыть! Куча мужчин, а болтают больше старух! Просто мерзость!

— Браво! — воскликнула Девятая принцесса, хлопая в ладоши.

Не дожидаясь ответа, Су Вань вскочила в карету и приказала кучеру везти её домой.

Карета подпрыгивала на ухабах, а сердце Су Вань стучало так, будто хотело вырваться из груди.

Она прижала ладонь ко лбу. «Я столько сделала… Он одержал победу… А всё равно его низложили. Так же, как и в прошлой жизни».

Теперь она поняла: в прошлом ей удалось выйти замуж за наследника не благодаря собственным мольбам, а потому что старшая сестра в тот самый момент отказалась от него.

Карета остановилась у дома Су. Су Вань, не в силах больше ждать, подхватила подол и бросилась к покою старшей сестры.

Распахнув дверь, она увидела Су Би, склонившуюся над пурпурным столом.

— Сестра… — тихо позвала она.

Су Би подняла голову. Лицо её было мертвенно-бледным, губы потрескались, волосы растрёпаны. Она попыталась улыбнуться:

— Сестрёнка, ты так неожиданно… Я даже не успела привести себя в порядок.

Она судорожно схватила гребень из персикового дерева и начала приводить в порядок причёску.

Су Вань никогда не видела сестру в таком виде.

Для неё Су Би всегда была образцом совершенства: умна, красива, поэтична, изящна и утончённа.

Су Вань подошла ближе, взяла нефритовый гребень и начала осторожно расчёсывать её волосы.

— Ты всё знаешь? — спросила она тихо.

Су Би больше не могла притворяться. Дрожащим голосом она прошептала:

— По всему городу уже расклеили указ об отречении?

Су Вань кивнула.

— Что же теперь делать? — Су Би сжала кулаки, и слёзы потекли по её щекам. — Наследник ни в чём не виноват! Он герой! Он защитил страну! Сестра, если ты выйдешь за него, он будет любить тебя всю жизнь!

Су Би вздохнула:

— Ты ещё молода и не понимаешь. Именно потому, что он ни в чём не виноват, он и виноват во всём. Император низложил его — значит, разгневан. Тюрки побеждены, Поднебесной больше не грозит опасность, и воинствующий наследник стал не нужен.

— Значит… — Су Вань с трудом сдерживала ярость.

— В этой жизни я ни за что не выйду замуж за низложенного наследника!

Пальцы Су Вань задрожали. Она уже представляла, как наследник, не щадя себя, мчится домой, чтобы увидеть любимую, а та встречает его холодным отчуждением. Какое жестокое предательство!

Су Вань смотрела на сестру, и вдруг всё стало ясно.

В прошлой жизни она вышла замуж за наследника не потому, что упросила отца, а потому что сестра в тот самый день отказалась от него.

Су Би, сквозь слёзы, прошептала:

— Ты не понимаешь… Может, тебе кажется, что выйти замуж за такого героя — величайшее счастье. Даже если он больше не наследник, он всё равно станет прекрасным мужем, верно?

Су Вань дрожащим кивком подтвердила.

— Но ты не понимаешь, — Су Би встала и покачала головой. — Я — законнорождённая дочь маркиза Чжэньбэй. У меня есть долг перед родом.

Сердце Су Вань похолодело. Она поняла: убеждать бесполезно.

— Сестра, — сказала она тихо, — золото легко найти, а истинную любовь — никогда. Богатство — дым, власть — иллюзия. Не дай себе пожалеть об этом!

С этими словами она вышла.

Су Би задумалась над её словами. Даже горячий чай в чаше остыл, а она этого не заметила.

Стемнело.

У дверей появилась служанка:

— Госпожа зовёт.

Су Би собралась с мыслями, переоделась и направилась в покои матери.

Войдя во двор, она почувствовала аромат еды и увидела накрытый стол. Только тогда она вспомнила, что целый день ничего не ела.

Госпожа Су велела:

— Садись, ешь.

Несмотря на голод, Су Би сохраняла достоинство знатной девицы: ела маленькими кусочками, не издавая ни звука.

— Наследника низложили, — сказала госпожа Су, не спеша помахивая веером.

Су Би кивнула, не говоря ни слова.

Госпожа Су отослала служанок и спросила:

— Ты всё ещё хочешь выйти за него?

— Он всегда был добр ко мне. Сейчас ему нужна поддержка. Если я отвернусь, мне не будет покоя до конца жизни.

— Покоя? — насмешливо усмехнулась мать. — Что стоит твой покой по сравнению с богатством и властью? Я устрою так, что Су Вань, эта девчонка, выйдет за него вместо тебя. Люди будут ругать её за то, что она отняла у тебя жениха. А ты останешься чиста.

— Мама! — Су Би вскочила, опрокинув бокал. — Так ты погубишь её жизнь!

— Погублю? — холодно спросила госпожа Су. — С незапамятных времён незаконнорождённых дочерей и заводят для жертв. Она — незаконнорождённая, а выйти замуж за наследника — для неё честь!

— Но…

Су Би чувствовала, что что-то не так, но не могла понять что.

— Хватит! — резко оборвала мать. — Ты рождена, чтобы стать императрицей! Наследник одержал победу, но его всё равно низложили. Значит, Император ненавидит его и императрицу Яо. Выйти за него — самоубийство!

Су Би отшатнулась и, опершись на стул, едва не упала.

Госпожа Су подошла ближе и сжала её руку:

— Дочь, Восьмой принц давно влюблён в тебя. У него есть шанс занять трон: Император любит его, а его материнский род, клан Сяо, очень могуществен.

— Мама! — Су Би покраснела от слёз. — Ты вообще считаешь меня человеком или просто инструментом для исполнения своих желаний? Я не хочу быть императрицей!

Лицо госпожи Су потемнело, улыбка исчезла. Она указала на дверь:

— Тогда иди за наследником. Когда его казнят, мы все вместе отправимся в загробный мир.

— Мама?!

— Иди, — сказала госпожа Су, прижав ладонь ко лбу и опустившись на стул, будто в муках.

Су Би растерялась и молча вышла.

Ночь глубокая. В покоях Су Вань ещё горела красная свеча.

Тишина давила, а сердце билось тревожно. Су Вань писала кистью на рисовой бумаге всё, что помнила из прошлой жизни. Чтобы разорвать этот порочный круг, нужно, чтобы сестра вышла замуж за наследника, а она сама — устранила Восьмого принца!

Но сестра, похоже, твёрдо решила стать императрицей. Убедить её невозможно.

Значит, остаётся только одно: убить Восьмого принца. Только так можно предотвратить будущий хаос в Поднебесной и спасти наследника!

Су Вань сжала кулаки и нахмурилась.

Она вспомнила: через три дня, третьего числа третьего месяца, Восьмой принц и сестра тайно встретятся на большом корабле на реке Хуайцзин. Это — подходящий момент.

Этот день она помнила особенно ясно.

Пожар на корабле тогда обжёг глаза сестре и повредил голос. Су Вань ухаживала за ней более десяти дней, не снимая одежды, — и именно тогда вышла замуж за наследника.

— Опять злобные мысли? Опять задумала что-то ужасное? — раздался насмешливый юношеский голос.

Су Вань вздрогнула, огляделась, заглянула за ширму — никого.

«Бам!» — больно стукнуло по лбу. К её ногам упал алыча.

Она подняла голову и увидела, как с балки спрыгнул девятый сын, ухмыляясь.

— Хуже всего, что я когда-либо сделала, — это спасла тебя! — взорвалась Су Вань, в ней проснулась грубоватая натура северянки.

Девятый сын приземлился на пол:

— Если будешь так злиться, никто за тебя не женится.

— Что тебе нужно в моих покоях среди ночи?

Девятый сын достал из-за спины нефритовую флейту и протянул ей:

— Это сделано из вулканического нефрита с юга. Говорят, в древности Бык-Демон, чтобы завоевать сердце Железной Веерницы, вырезал эту флейту из самого раскалённого камня Огненной горы и подарил ей. С тех пор она и влюбилась.

В конце он говорил так тихо, что едва было слышно, и уши его покраснели.

http://bllate.org/book/8720/797891