Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 51

— Тогда и я стану хорошей матерью, — сказала Чэнь Цинцы, слегка сжав губы и пристально взглянув на Се Цзинъюя.

* * *

Во дворце Куньнин императрица рыдала, уткнувшись в грудь старой госпожи Чжун, и жаловалась на несправедливость императора:

— Какое это имеет ко мне отношение? Та низкая служанка сама поскользнулась на мху и упала. Если она лишилась ребёнка и жизни — так ей и надо! Мама, ты обязательно попроси отца заступиться за меня!

Хотя император и дал слово старому генералу Чжуну, что не лишит её права управлять шестью дворцами, на деле он всё равно передал часть её полномочий наложницам Дэ и Лян, чтобы они «разделили с ней бремя».

Старая госпожа Чжун была куда сообразительнее дочери. Конечно, ей было больно видеть, как дочь заперта во дворце и не может выйти, но ведь это была плоть от её плоти — разве она не знала характера своей дочери? Ещё в девичестве императрица всегда стремилась быть первой, а став женой императора, пыталась затмить всех прочих наложниц. Даже покойную императрицу Сяочжао она никогда всерьёз не воспринимала.

Император терпел её своенравие из-за войны на северо-западных границах — но лишь потому, что рассчитывал на отца императрицы. Однако если окажется, что она действительно замешана в деле госпожи Вань, разве в сердце государя не останется обида?

Пока старый генерал Чжун жив, а старший брат императрицы командует северо-западной армией, её положение ещё можно сохранить. Но если однажды клан Чжун утратит контроль над армией, сможет ли она остаться императрицей?

— Скажи мне честно: ты хоть пальцем тронула госпожу Вань? — строго спросила старая госпожа Чжун. Она просто не могла поверить, что дочь ничего не сделала.

Императрица уклончиво отвела взгляд и продолжила причитать:

— Мама, даже ты мне не веришь? Я — императрица! А кто она такая? Зачем мне опускаться до её уровня и считаться с ней?

Увидев, как дочь избегает её взгляда, старая госпожа сразу поняла, что дело нечисто.

— Ты же сама рожала детей! Разве не знаешь, что слишком крупный плод опасен и для матери, и для ребёнка? За пределами дворца все уже слышали: после падения госпожа Вань мучилась три часа в родах, а ребёнок родился вполне здоровым — просто задохнулся из-за долгого пребывания внутри.

— Я кормила её лучшими деликатесами и лекарствами! Разве в этом есть вина? Просто ей не хватило удачи! — упрямо твердила императрица.

— Что до инцидента в сливовом саду — я ни при чём! Я этого не делала и признавать не стану! — сквозь зубы процедила она. Всё дворцовое общество подозревало именно её. Она и правда хотела перекормить госпожу Вань, чтобы в случае проверки заявить: «Я заботилась о ней! Разве не каждая женщина в положении должна питаться богато?» Но то, что та упала на мху во время прогулки среди цветущих слив — это точно не её рук дело.

Однако никто ей не верил: ни император, ни другие наложницы, ни даже родная мать.

— Мама, меня наверняка оклеветали! — жалобно воскликнула императрица.

— Если тебя и оклеветали, то только из-за твоего характера! Раньше ты умела терпеть, а теперь, с годами, стала ещё нетерпеливее. Сколько раз в этом году ты разгневала государя? Неужели не понимаешь? Сейчас он тебе не доверяет. Лучше веди себя тихо, пусть со временем убедится, что ты ни в чём не виновата, и тогда сможешь постепенно вернуть власть над дворцом, — уговаривала дочь старая госпожа Чжун.

Но императрица уже не слушала. Её тревожили совсем другие мысли:

— Каждый год именно я возглавляла церемонию весеннего шелководства! А в этом году государь явно меня презирает — отправил вместо меня этих юных принцесс!

— Но ведь и принцы заменили его на церемонии весенней вспашки.

— Да, но Цзинъюй ещё так юн! Пока его старшие братья будут блистать на переднем плане, ему и места не найдётся! — не унималась императрица. — Мама, разве ты не понимаешь, почему я больше не могу терпеть? Принцы уже повзрослели: старшие даже начали участвовать в управлении государством. А мой Цзинъюй ещё ребёнок! Как ему тягаться с ними? Если придёт время назначать наследника, как трон может достаться моему сыну?

— У того низкорождённого отродья от первой императрицы здоровье наконец укрепилось, да ещё и дело Цзыянского вана он блестяще раскрыл! Разве государь не станет теперь ещё больше ценить его? А третий и пятый принцы — разве они не говорят уже на равных в Совете?

С тех пор как Се Цзинъюй выздоровел и день ото дня становился всё сильнее, её тревога только усиливалась. А после того, как он успешно завершил расследование дела Цзыянского вана, страх стал просто невыносимым.

— Осторожнее со словами! Если будешь так говорить и при других, кто тогда захочет тебе помочь? — сурово оборвала её старая госпожа Чжун.

— Мама, разве действия государя сейчас не указывают на то, что он готовится назначить наследника?

— Я обязана добиться этого трона для Цзинъюя! Иначе как мне дальше существовать во дворце? Сейчас я императрица, а в будущем хочу стать императрицей-вдовой! Разве я смогу стать императрицей-вдовой, если на престол взойдёт чужой сын? Мама, наш род Чжун десятилетиями защищал границы империи! Без нас он разве усидел бы на троне?

— Ты становишься всё глупее! Такие слова нельзя произносить вслух! — с досадой ответила старая госпожа. На этот раз старый генерал просил милости у государя, и тот согласился… но уже не так безоговорочно, как раньше. Что это значит? Государь начинает недовольствоваться кланом Чжун. Правда, их не так-то легко сломить — за их спиной стоит вся северо-западная армия.

— Сейчас главное — научись терпеть и прощать. Пока отец жив, трон вряд ли достанется другому роду, — мягко сказала старая госпожа, поглаживая дочь по спине.

Они с мужем никогда не были самоуничижителями. Ведь именно ради борьбы за трон когда-то и отправили дочь во дворец. Клан Чжун веками служил верой и правдой империи — разве они не заслужили права претендовать на высшую власть?

Она прекрасно помнила: именно благодаря клану Чжун государь сумел устранить своих соперников. Если бы не императрица Сяочжао и не то, что их дочь была ещё слишком молода, их девочка стала бы первой императрицей, а не второй.

Лицо императрицы озарила радость:

— Мама, ты обещала! Не смей отказываться!

* * *

Второго числа второго месяца, в день Драконьих Врат, хотя в январе ещё иногда выпадал снег, небо сегодня было безоблачным. Природа пробуждалась: даже на голых ветках деревьев уже пробивались первые зелёные почки — эта свежая зелень радовала глаз.

С самого утра Чэнь Цинцы облачилась в праздничное платье для церемонии шелководства — алый халат с широкими рукавами и ярким узором, который лишь подчёркивал её несравненную красоту. Четвёртая принцесса ещё затемно покинула дворец и приехала в резиденцию принца Шэнь, чтобы отправиться вместе с ней.

— Сноха, после церемонии мы можем пару дней пожить на загородной усадьбе? — капризно умоляла принцесса.

— Принцесса, неужели вы хотите уклониться от учёбы? — сразу догадалась Чэнь Цинцы. Ведь именно после второго февраля в Верхней школе возобновлялись занятия.

Принцесса замерла, пойманная на месте преступления, но тут же возразила:

— Мне же не нужно сдавать экзамены на чиновника! Я и так не буду помогать отцу управлять страной — зачем мне столько учиться?

Но государь настаивал, чтобы она ходила в школу вместе со своими братьями. Принцы учились усердно — ведь от этого зависело их будущее. Учителя часто проверяли знания наизусть, и если она не отвечала — её били линейкой. Это было унизительно!

Ведь у неё будет собственное княжество, но жить она сможет в столице, в своём принцесском дворце. Так чего же волноваться? Только в вопросе учёбы отец был непреклонен: сколько она ни ныла и ни капризничала — он не поддавался.

Чэнь Цинцы, обычно такая добрая, на этот раз нарочито нахмурилась:

— Принцесса, разве вы не знаете, что мало кому из женщин в мире дана возможность учиться у академиков Ханьлиньской академии, как вам?

— Вот повезло им! — дерзко отозвалась принцесса.

— Благодаря книгам можно знать обо всём на свете, даже не выходя из дома. Разве вы не замечали, насколько вы умны именно потому, что читаете?

— И ваш брат, конечно, тоже хочет, чтобы вы хорошо учились, — добавила Чэнь Цинцы и, заметив, что Се Цзинъюй закончил давать распоряжения управляющему и вошёл в покои, потянула его за рукав: — Ваше высочество, я права?

— Конечно, — спокойно ответил Се Цзинъюй, беря её за руку. — Если не будешь учиться, даже девятый принц тебя перегонит. Какой из тебя толк?

Величайшим соперником четвёртой принцессы всегда был девятый принц Се Цзинъюй. Они были ровесниками, но он был старше её на несколько дней, поэтому она вынуждена была называть его «старшим братом». Один был любимцем императора, другой — глазами императрицы, и они постоянно ссорились. Лишь после того как Чэнь Цинцы вошла в семью, а девятый принц был наказан заточением за дерзость к государю, их стычки прекратились.

— Да я во всём лучше него! Его каракули хуже моих! — возмутилась принцесса, но, находясь при его высочестве, немного сбавила пыл. — Ладно, пойду учиться.

Чэнь Цинцы тут же похвалила её:

— Принцесса так умна! Даже если не будет сдавать экзамены, всё равно станет настоящим учёным!

Это было явным преувеличением, и даже Се Цзинъюй удивлённо взглянул на свою жену: он и не подозревал, что она умеет так льстить с закрытыми глазами!

Зато принцесса была в восторге.

— Госпожа, пора, — доложила Сыюй.

— Хорошо, — кивнул Се Цзинъюй и повёл Чэнь Цинцы к выходу.

Четвёртая принцесса ухватилась за другую руку Чэнь Цинцы и принялась торговаться:

— Сноха, давайте я буду учиться не в Верхней школе, а в Академии Юйцай!

— Почему? — удивилась Чэнь Цинцы.

— В Академии Юйцай мне не придётся каждый день возвращаться во дворец! Я смогу иногда ночевать здесь!

Попробовав домашнего уюта, принцесса совсем разлюбила огромные, пустынные залы императорского дворца.

— Принцесса не может постоянно жить за пределами дворца, — мягко сказала Чэнь Цинцы, погладив её по волосам.

— Но если ты даже в Верхней школе не справляешься с заданиями, в Академию Юйцай тебе не поступить, — безжалостно заметил Се Цзинъюй.

— Снохааа… — жалобно протянула принцесса, глядя на Чэнь Цинцы мокрыми глазами.

Та растерялась: как утешить обеих?

Когда они сели в кареты (сегодня их эскорт был особенно пышным), Се Цзинъюй и Чэнь Цинцы должны были ехать отдельно: его высочество — в первой карете с драконьим узором, предназначенной только для принца, а женщины — во второй.

Се Цзинъюй помог Чэнь Цинцы забраться в карету, а потом увидел, что четвёртая принцесса стоит рядом и с надеждой смотрит на него. Он уже собрался отчитать её, но вдруг услышал тихий, мягкий голосок у самого уха:

— Ваше высочество…

Голос был таким нежным, что у него зачесалось ухо. Он протянул руку, обхватил принцессу за талию и легко поднял её в карету.

После прошлого происшествия принцесса, едва усевшись, тут же прижалась к Чэнь Цинцы и побледнела.

— Что с тобой? — участливо спросила Чэнь Цинцы.

— Ничего… Просто мне холодно, — упрямо отнекивалась принцесса.

Чэнь Цинцы сразу поняла: это из-за случившегося в прошлом месяце. Но она не стала выяснять подробности, а вместо этого начала рассказывать о географических трактатах, которые читала, чтобы отвлечь девочку.

Место для церемонии весенней вспашки выбрали на одной из загородных усадеб. Чиновники Министерства обрядов уже прислали людей, чтобы подготовить площадку. Перед фермерским домом был возведён жертвенный алтарь, ожидающий прибытия царственных особ.

Их карета достигла городских ворот, где уже собралось множество экипажей из знатных семей. Когда все прибыли, кареты выстроились в строгом порядке и двинулись к усадьбе.

Четвёртая принцесса никогда не выезжала за пределы столицы. Обычно на церемонии присутствовали только император и императрица, а младшие члены семьи не ездили. В этом году всё было иначе.

— Сноха, я слышала, что многие наши одежды сотканы из шёлка, — с воодушевлением сказала принцесса. — Сегодня я сама покормлю шелкопрядов листьями!

http://bllate.org/book/8708/796871