Готовый перевод The Substitute Empress / Императрица по подмене: Глава 50

Несколько ночей подряд он ждал — и наконец, вчера, в самую тихую и безмятежную ночь, окутанную падающим снегом, дождался: убийца совершил свой ход. Однако тот, вероятно, и не подозревал, что настоящее тело уже давно подменили.

— Ваше высочество, что делать дальше? — вновь спросил Лю Чао.

— Вчера ночью в управе столицы случился пожар, и в огне сгорели тела двух особо опасных преступников. Пусть родственники этих двоих придут опознавать останки.

Тем самым он давал понять тем, кто прятался в тени, что вчера ночью они уничтожили не те цели.

Лю Чао выполнил приказ. Он не знал, зачем принц Шэнь отдал такое распоряжение, но раз дело касалось императорской тайны, действовал с предельной осторожностью.

— Ваше высочество, — недоумевал Сыюй, — судебный медик уже установил: шею Цао Сы сломали приёмом, характерным для военных. Почему бы не поручить управе столицы немедленно арестовать виновных?

Се Цзинъюй остановился и посмотрел на него:

— А кого, по-твоему, арестовывать?

В столице сейчас находились три армии — Тигриный отряд, Императорская гвардия и Западная армия. Все они владели этим смертоносным приёмом удушения. Одного лишь этого факта было недостаточно, чтобы обвинить кого-либо конкретно.

Сыюй задумался и сник. Они знали, кто стоял за этим, но противник был слишком влиятелен. Смерть одного Цао Сы и старого повара Лао Хуотоу не могла стать достаточным основанием для обвинения — напротив, это лишь насторожило бы врага.

— Ваше высочество, — с досадой воскликнул Сыюй, — неужели у нас совсем нет других вариантов?

— Есть, — ответил Се Цзинъюй, глядя в сторону императорского дворца. По его расчётам, то событие, которое в прошлой жизни произошло именно сейчас, должно было вот-вот повториться.

Прошёл ещё один день. После утренней аудиенции император, направляясь в свой кабинет, вдруг увидел, как к его паланкину бросилась одна из служанок, вся в панике.

Следовавший рядом главный евнух Хуан немедленно приказал схватить её и пригнуть к земле.

— Из какого ты дворца? Не видишь, что перед тобой паланкин Его Величества? Какое наказание полагается за такое оскорбление императорского достоинства? — раздражённо спросил он.

— Ваше Величество! — сквозь слёзы молила служанка. — Умоляю, спасите госпожу Вань! У неё началось кровотечение, она потеряла ребёнка! Прошу вас, спасите мою госпожу!

Госпожа Вань была той самой служанкой наложницы Линь, которую император однажды приблизил. От этой связи она забеременела, получила титул и имя «Вань». Сейчас ей было уже семь месяцев.

Лицо императора стало ледяным.

— В павильон Цюньлоу, — приказал он. Именно там жила госпожа Вань.

Едва паланкин подъехал к воротам павильона, как оттуда донёсся пронзительный, душераздирающий крик женщины — такой, что у самого императора сердце сжалось от тревоги.

Он решительно вошёл внутрь. Ещё не дойдя до спальни, увидел, как врач, вытирая пот со лба, переговаривается через дверь с повитухой. Заметив императора, медик немедленно упал на колени:

— Ваше Величество!

— Как обстоят дела? — спросил император, сохраняя хладнокровие. Ему было уже за пятьдесят, и этот ребёнок значил для него немало.

— У госпожи Вань отошли воды, — ответил врач, дрожа всем телом. — Если ребёнок не родится немедленно, и мать, и дитя погибнут.

Едва он договорил, как изнутри снова раздался долгий, отчаянный стон, за которым последовала внезапная тишина — и тут же — суетливые шаги служанок и повитух. Дверь распахнулась, и наружу хлынул запах крови. Император поморщился и приказал:

— Приведите ко мне ту, кто сопровождал госпожу Вань.

— Почему у госпожи Вань началось кровотечение? — холодно спросил он. Ведь ежедневно к ней приходил врач, и все доклады подтверждали: и мать, и ребёнок здоровы, роды пройдут без осложнений.

Служанка дрожала всем телом:

— Сегодня мы сопровождали госпожу в дворец Куньнин на поклонение императрице. По дороге обратно зашли в императорский сад. Госпожа Вань любит сливы и каждый день гуляет среди сливовых деревьев. Но сегодня утром под одним из деревьев внезапно оказался мох. Госпожа не заметила и поскользнулась.

Она спешила объясниться:

— Обычно садовники тщательно убирают под деревьями — там не бывает даже листочка! Сегодня же почему-то появился мох...

Император слушал всё это, сжимая в руках чётки. Он молчал, считая бусины, пока в покои не вошла императрица.

— Ваше Величество, — с поклоном сказала она.

Император взглянул на неё. Она была тщательно накрашена, явно старалась выглядеть безупречно. В его душе вспыхнуло отвращение, и он лишь холодно кивнул. Императрица села рядом, изобразив на лице искреннюю обеспокоенность.

— А-а-а! — раздался ещё один пронзительный крик из спальни — и вдруг всё стихло.

Повитуха выскочила наружу и упала на колени:

— Ваше Величество... Госпожа Вань родила мёртвого ребёнка. Это был мальчик...

Император пошатнулся.

— А сама госпожа Вань? Жива ли она?

Врач, уже побывавший внутри, лишь покачал головой:

— У неё сильнейшее кровотечение. Сейчас она держится только благодаря женьшеню... Но ей осталось недолго. На седьмом месяце беременности такой удар — смертельно опасен не только для плода, но и для матери.

Император некоторое время сидел молча, потом встал:

— Я пойду к ней.

— Ваше Величество! — поспешно возразила императрица. — Родильная комната — нечистое место. Вам нельзя туда входить!

Едва она произнесла эти слова, как император спокойно посмотрел на неё. Взгляд был ровным, но от него императрице стало страшно.

— Ты отвечаешь за всех наложниц в гареме, — сказал он ледяным тоном. — Это и есть твоя забота о госпоже Вань?

Слёзы навернулись на глаза императрицы:

— Как я могла не заботиться? Но я же не могу следить за каждой из них каждую минуту! Почему вы возлагаете всю вину на меня?

— Хм! — резко фыркнул император, отмахнулся рукавом и вошёл в родильную.

— Ваше Величество... — слабо прошептала женщина на ложе. Её лицо было залито потом, губы побелели, словно у мертвеца.

— Я... недостойна... Не смогла сохранить вашего ребёнка... Простите меня...

Слёзы катились по её щекам. Она уже потеряла всякую надежду. Если бы не захотела сегодня утром полюбоваться сливами, её сын, может быть, остался бы жив. Каждая женщина в гареме мечтает о ребёнке. Она была счастлива: однажды император приблизил её — и сразу же наступила беременность. Благодаря этому она получила титул и отдельные покои. Но, видимо, счастье оказалось ей не по силам.

Она протянула руку, пытаясь коснуться его ладони. Она чувствовала, как жизнь уходит из неё.

— Ваше Величество... Я... ничтожна...

Императору стало больно. Он хотел обвинить кого-то, но ведь вина не лежала на этой несчастной. Она потеряла ребёнка и саму жизнь. Он не любил её, но всё же надеялся на этого ребёнка.

Он взял её ледяную руку в свои:

— Отдыхай. Поправляйся.

— Я знаю... что мне не жить... Но у меня есть одна просьба... Исполните её, прошу...

— Говори.

Госпожа Вань уже с трудом держалась в сознании. Ей казалось, будто она слышит плач сына где-то рядом.

— Повитуха сказала... что ребёнок мог бы родиться... но он был слишком крупным... Я не смогла родить... и он задохнулся... прямо во мне...

*

В её глазах светилась та особая искра, что бывает лишь у умирающих — искра, в которой смешались раскаяние и боль.

— Раньше наложница Дэ говорила мне: не переедай, иначе ребёнок вырастет слишком большим и будет трудно рожать... Но... но императрица каждый день присылала из императорской кухни одни лишь сильнейшие тонизирующие средства... Я думала, она добра ко мне... и не послушала наложницу Дэ... Пила всё, что присылали...

*

Силы её совсем покинули, но она собрала последние остатки:

— Прошу... прошу вас... воздать справедливость за него...

С последними словами свет в её глазах погас. Император был потрясён.

Смерть госпожи Вань и её сына вызвала ярость императора. Нескольких служанок немедленно подвергли палочным ударам до смерти. Императрицу лишили права управлять гаремом за неспособность обеспечить порядок и заточили во дворце Куньнин для размышлений. Управление гаремом поручили совместно наложнице Дэ и наложнице Лян.

Старый генерал Чжун, узнав об этом, немедленно подал прошение и вместе со старой госпожой Чжун поспешил во дворец, чтобы ходатайствовать за дочь. Более получаса он провёл в императорском кабинете — и в итоге убедил императора смягчить приговор.

Уже к вечеру вся столица знала об этом. Люди обсуждали не только трагедию госпожи Вань, но и то, какое влияние имеет старый генерал Чжун — ведь он смог заставить самого императора изменить решение!

Четвёртая принцесса, узнав о случившемся, днём распрощалась с Чэнь Цинцы и сказала, что возвращается во дворец, чтобы проведать отца. Чэнь Цинцы, вспомнив прошлый инцидент, приказала командиру Лю лично сопроводить принцессу.

Сидя на скамье у окна, Чэнь Цинцы вздохнула:

— Госпожа Вань так несчастна...

Она видела её однажды во дворце императрицы: тогда наложница Линь, словно хвастаясь, заставила свою бывшую служанку кланяться императрице. Госпожа Вань тогда была кроткой и покорной.

Мать рассказывала ей, что дети, рождённые на седьмом месяце, при должном уходе вполне могут выжить и вырасти здоровыми.

Перед ужином вернулся Се Цзинъюй. Она вновь сказала:

— Госпожа Вань так несчастна...

Она заметила, что сегодня он молчаливее обычного.

— Ваше высочество, что с вами? — в её глазах мелькнула тревога, и она невольно сжала его руку.

Се Цзинъюй улыбнулся:

— Ничего.

Прошло ещё два дня. На утренней аудиенции император объявил:

— Из-за смерти десятого сына я глубоко опечален и не смогу лично совершить церемонию весенней вспашки. Поэтому хочу поручить это одному из трёх взрослых сыновей — князю Кану, князю Дуаню или принцу Шэню.

Церемония весенней вспашки проводилась каждую весну: император сам брал соху, а императрица — кормила шелкопрядов и ткала. Хотя действия эти были символическими, они имели огромное значение для всей империи, служа примером для всех земледельцев. Тот, кого выбирали для замены императора, пользовался особым доверием.

Се Цзинъюй, будучи младшим из троих, первым выступил вперёд:

— Отец, старший брат должен заменить вас.

Тут же князь Дуань тоже вышел и сказал почти то же самое.

Князь Кан, однако, предложил:

— Отец, почему бы не отправить всех принцев вместе? Это покажет, как императорский дом чтит труд земледельцев и ткачей.

— Вижу вашу братскую любовь и согласие, — улыбнулся император. После потери сына ему было особенно приятно видеть, что сыновья не соперничают между собой. Он одобрил предложение князя Кана.

Когда аудиенция закончилась, Се Цзинъюй бросил взгляд на князя Кана — тот тоже смотрел на него. Они кивнули друг другу и молча разошлись.

Вернувшись домой, Се Цзинъюй рассказал Чэнь Цинцы о предстоящей церемонии. Ему предстояло пахать, а ей — ухаживать за шелкопрядами.

— Что мне нужно сделать? — обеспокоенно спросила она. Она совершенно не знала, как себя вести.

— Просто смотри, как это делает третья невестка, и повторяй за ней, — успокоил он.

Снег прекратился, и впервые за долгое время на небе появилась луна. Се Цзинъюй повёл её прогуляться после ужина. Из-за присутствия четвёртой принцессы у них давно не было возможности побыть вдвоём.

Всю дорогу Чэнь Цинцы рассказывала о том, как проводила время с принцессой. Та, хоть и повзрослела, оставалась живой и весёлой: то хотела ловить рыбу в саду «Цзыюань», то срывать цветы, то писать иероглифы — но написав пару штрихов, бросала кисть; то бралась за книги — но не прочитав и трёх строк, уже звала играть в го.

Четвёртая принцесса всё ещё училась в императорской школе. После праздника Двойной Двойки занятия возобновятся, и Чэнь Цинцы очень переживала: почерк принцессы с каждым днём становился всё хуже, и она боялась, что учитель накажет её.

— Пусть она и принцесса, но так нельзя — всё бросать на полпути. Нужно учиться усидчивости, — вздыхала Чэнь Цинцы. Принцессу с детства баловали, и, хоть она и старалась быть серьёзной, старые привычки не так-то легко искоренить. Чэнь Цинцы всерьёз взялась за её воспитание.

— Няньнянь, — остановился Се Цзинъюй и посмотрел на неё.

— Да? — подняла она на него глаза.

— Когда у нас будут дети, я стану хорошим отцом.

Лицо Чэнь Цинцы залилось румянцем. Откуда он вдруг заговорил о детях? Она смущённо замолчала, слушая его.

— Я научу его читать и писать, покажу, как быть человеком, как стремиться вперёд.

Се Цзинъюй подумал о том ещё не рождённом малыше и почувствовал тепло в груди. После смерти императрицы Сяочжао отец, хоть и любил его, всё же был прежде всего императором и не мог уделять сыну много внимания.

Он не хотел быть таким отцом.

http://bllate.org/book/8708/796870