Готовый перевод The Substitute Bride Beauty / Красавица-невеста по замене: Глава 41

Дуань Уцо приподнял веки и посмотрел на Цинъянь, размышляя: знает ли она сама, что всё, о чём думает, написано у неё на лице? Он медленно улыбнулся, махнул рукой — и служанка, резавшая баранину, отошла в сторону.

— Если мясо остынет, оно потеряет хрустящую корочку, — сказал он. — А мелкие кусочки, нарезанные ножом, утратят свой первоначальный вкус.

Он слегка наклонился, взял салфетку из белоснежного полотна и обернул ею костяной конец бараньей ноги. Движения его были неторопливыми и изящными. Затем протянул ногу Цинъянь.

Цинъянь сделала вид, будто только сейчас всё поняла, и искренне произнесла:

— Ах, оказывается, в этом есть такой смысл!

Но её рука уже потянулась вперёд и перехватила жареную ногу раньше, чем слова сошли с губ.

Она поспешно откусила кусочек — мясо оказалось хрустящим, ароматным, без малейшего привкуса баранины, не жирное и не сухое, а невероятно вкусное. Откусив один раз, захотелось сразу же откусить второй. Во второй раз она раскрыла рот ещё шире, и теперь не только сверкнули белоснежные зубки, но даже мелькнул розовый кончик язычка в глубине горла.

Дуань Уцо на миг опешил, потом медленно отвёл взгляд. Однако вскоре снова перевёл глаза на Цинъянь и с наслаждением наблюдал, как красавица уплетает еду.

Дуань Уцо приказал зажарить не одну ногу, но сам, хоть и не отказывался от мяса, обычно ел его немного. Он взял палочки и принялся за сельдерей, поданный к баранине.

Сельдерей был сочным и свежим, а ещё впитал в себя пряный аромат жареного мяса.

Цинъянь увидела, что Дуань Уцо не ест баранину, а вместо этого кушает сельдерей, и с любопытством тоже взяла палочками кусочек.

Вкусно.

Лучше, чем любой сельдерей, который она ела раньше. Но всё равно не сравнить с жареной ногой. Она отложила палочки и снова целиком погрузилась в поедание баранины.

Дуань Уцо ничуть не удивился.

Он наклонился, взял маленькую белую тарелку, стоявшую перед Цинъянь, и, любуясь её жадной манерой есть, съел несколько кусочков мяса, уже нарезанных на тарелке.

Мясо на тарелке ещё не кончилось, а Цинъянь уже обернула салфеткой вторую баранью ногу и принялась за неё.

Дуань Уцо вдруг рассмеялся.

Раздражение, вызванное утренней встречей с императрицей-матерью, как ветром сдуло. Настроение Дуаня Уцо неожиданно поднялось. Он вдруг подумал, что эта простодушная жена ему очень даже к лицу. Его взгляд скользнул по Цинъянь с головы до ног: интересно, через сколько она станет пухленькой, если будет так есть?

У Цинъянь была одна особенность: если она вечером съедала особенно много, то начинала клевать носом и спала крепко всю ночь, иногда по пять-шесть часов подряд. Поэтому сегодня она даже умыться и переодеться постаралась как можно быстрее, лишь бы скорее нырнуть под тёплое одеяло.

Когда Дуань Уцо вошёл в спальню, Цинъянь как раз переодевалась. Она уже сняла домашнюю одежду и осталась лишь в алой кофточке, а сейчас натягивала ночную рубашку — одна рука уже исчезла в рукаве.

Цинъянь инстинктивно потянулась за одеялом, чтобы прикрыться, но движение замерло на полпути. Она сделала вид, будто Дуаня Уцо здесь нет, и быстро натянула рубашку, торопливо завязав поясок сбоку.

Дуань Уцо подошёл, приподнял её подбородок и уставился на её пунцовые губы.

— Удивительно, — сказал он с изумлением. — Прошло столько времени после еды, а губы всё ещё такие красные.

Цинъянь не знала, насколько красны её губы, и лишь растерянно смотрела на Дуаня Уцо, зевая от усталости.

Как только он отпустил её, Цинъянь, словно угорь, юркнула под одеяло и тут же зевнула ещё раз. Помедлив немного, она потихоньку сдвинулась ближе к стене и потянула край одеяла наружу, освобождая место для Дуаня Уцо.

Спать в такое время, конечно, рановато. Обычно Дуань Уцо не ложился так рано. Он стоял у кровати и смотрел, как Цинъянь тянет одеяло, а её маленькая ручка то и дело мелькает под алыми покрывалами с вышитыми уточками.

Ладно.

Всё равно он уже решил отказаться от всего и покинуть столицу. Остаток жизни, похоже, не придётся проводить в постоянной тревоге и напряжении.

Дуань Уцо опустил тяжёлые занавеси кровати.

Цинъянь, полусонная, почувствовала, как он приближается. Возможно, жареная баранина была слишком вкусной — она даже не шевельнулась, полностью утратив настороженность и страх перед прикосновениями Дуаня Уцо.

Когда Цинъянь уже почти уснула, Дуань Уцо не спеша распустил завязки на её боку, проскользнул под кофточку и мягко прикрыл ладонью, а потом слегка сжал.

Он вдруг подумал: если откормить её до пухлости, и всё её тело станет таким же мягким, это было бы неплохо.

Цинъянь наконец осознала происходящее и открыла глаза. Медленно приходя в себя, она увидела, как Дуань Уцо убирает руку, аккуратно поправляет её одежду и даже завязывает ленточки на месте.

Она не шевелилась, притворяясь спящей. Прошло немало времени, а Дуань Уцо больше не двигался. Тогда она медленно моргнула, зевнула и снова уснула.

Как и предполагала, она проспала пять с половиной часов. Проснувшись, она обнаружила, что Дуаня Уцо уже нет рядом. Цинъянь потёрла глаза и, обняв подушку, спросила:

— Сколько всего жареных бараньих ног вчера зажарили его высочество?

Вэньсуй, стоявшая у кровати и подававшая ей туфли, ответила:

— Три. Их все съела госпожа.

— Ох… — протянула Цинъянь с лёгким разочарованием. Почему всего три? Она думала, что он зажарит ещё, и в кухне наверняка осталось мясо.

Неизвестно, когда удастся снова попробовать такое. Цинъянь не сдавалась: в тот же день она велела повару приготовить ещё жареную баранину, но вкус был совсем не тот. Впервые в жизни она, всегда обожавшая мясо, почувствовала, что оно может быть и невкусным. Но она всё ещё не теряла надежды и на следующий день послала служанку купить жареные ноги в знаменитой таверне за воротами.

Купленные ноги действительно оказались вкуснее, чем те, что готовил домашний повар, но всё равно не дотягивали до вчерашних. Цинъянь недовольно фыркнула, поковыряла немного сельдерея и, разочарованная, раздала баранину слугам.

Она хмурилась и была в плохом настроении, зато слуги, получившие сегодня и вчера по куску жареного мяса, радовались безмерно и даже стали предлагать ей адреса других таверн, где, по слухам, готовили особенно вкусную баранину…

Ещё через день во дворец пришла императорская грамота с повелением явиться Цинъянь ко двору.

Цинъянь сразу почувствовала тревогу, но отказать было нельзя. Она надела более строгий придворный наряд и вместе с Вэньси отправилась во дворец.

Придя в Гуанфу-гун, она узнала, что императрица-мать отдыхает после обеда, и её заставили ждать целый час, прежде чем допустили к аудиенции.

Цинъянь вошла в покои императрицы-матери, краем глаза мельком взглянула на её выражение лица и почтительно поклонилась.

— Садись, — сказала императрица-мать.

Когда Цинъянь уселась, та задала несколько вопросов о том, удобно ли ей живётся и хорошо ли питается, и Цинъянь осторожно ответила на каждый.

Вдруг тон императрицы-матери изменился:

— Говорят, ты изначально не хотела выходить замуж за Чжаньского вана и мечтала попасть во дворец. Более того, даже думала выйти за вана Чжуня?

Цинъянь опешила и сразу поняла: наверняка Су Жуцзе всё рассказала императрице-матери. Она тут же встала и признала вину:

— Ваша дочь слушала клевету других и поэтому не хотела выходить за него.

— Клевету других? — прищурилась императрица-мать.

— Да… — Цинъянь опустила голову и запнулась. — Это… Чжэньшаньская цзюньчжу…

— Твоя дочь слышала, будто Чжаньский ван очень жесток, любит убивать людей и у него полно врагов. Поэтому и испугалась выходить за него замуж…

Цинъянь тайком взглянула на императрицу-мать, надеясь увидеть на её лице хоть каплю гнева за оскорбление сына.

Но ничего подобного. Та спокойно произнесла:

— Репутация Чжаньского вана и правда не лучшая, и он вовсе не идеальный жених.

— Как будто речь шла не о её собственном сыне.

Цинъянь слегка нахмурилась.

Императрица-мать легко поверила объяснению Цинъянь. Она уже знала, что Су Жуцзе влюблена в Дуаня Уцо, и для девушки её возраста, но с таким жестоким сердцем, распространять злые слухи о нём, чтобы Цинъянь сама отказалась от брака, — дело обычное.

Это её не особенно волновало. Она давно знала, что Су Жуцзе не добра. Но это неважно.

— Поскольку Чжаньский ван до сих пор не вернулся из монастыря и не вернул себе светский статус, между вами ещё нет супружеской близости. Скажи, принцесса, не думала ли ты найти себе другого достойного жениха?

Цинъянь удивлённо подняла глаза, не веря своим ушам. Она осторожно ответила:

— Ваша дочь уже вышла замуж за Чжаньского вана…

— Если он умрёт, тебе, как принцессе государства Тао, приехавшей сюда ради брака по расчёту, не придётся хранить ему верность. С твоим статусом и сохранённой чистотой ты можешь либо стать императорской наложницей, либо выйти замуж за любого из знатных юношей столицы. Если я захочу помочь тебе, всё это вполне реально. А если ты вообще не захочешь выходить замуж, я могу дать тебе новое имя, несметные богатства и отправить жить в тихий городок, где ты проведёшь остаток дней в покое.

Цинъянь приоткрыла рот и растерянно смотрела на императрицу-мать.

Та не удивилась её реакции и продолжила:

— Говорят, после свадьбы Чжаньский ван часто возвращается во дворец.

Цинъянь неуклюже кивнула.

Императрица-мать встала, подошла к лакированному шкафу, открыла маленький ящичек и вынула оттуда чёрный фарфоровый флакончик.

— Подойди, дитя моё.

Цинъянь подошла.

Императрица-мать взяла её руку и положила в неё флакончик.

— Это «Усянсань» — порошок без запаха и цвета. Его можно подмешать в еду, и даже серебряная игла для проверки яда не почернеет. Просто подсыпь его в пищу Чжаньского вана, а остальное предоставь мне.

Рука Цинъянь дрогнула.

Императрица-мать крепко сжала её пальцы, заставляя удержать чёрный флакон.

— Держи крепче, — сказала она, глядя прямо в глаза Цинъянь. — Не урони и не разбей.

— Да…

— Можешь идти.

Императрица-мать вернулась к своему креслу и взяла чашку чая.

Цинъянь поклонилась и сделала несколько шагов к выходу, но вдруг обернулась и спросила:

— Почему ваше величество так поступаете?

Императрица-мать улыбнулась, но не ответила, а спросила:

— Знаешь ли ты, почему из девяти сыновей прежнего императора почти все либо умерли в младенчестве, либо остались калеками?

Цинъянь, хоть и догадывалась, не осмелилась отвечать.

Императрица-мать продолжила:

— Многие говорят, что нынешний император во всём уступает Чжаньскому вану. Оба они — мои сыновья от главной жены. Но у него слишком много власти, и рано или поздно его честолюбие заставит его посягнуть на трон императора. В этом мире редко удаётся сохранить и то, и другое. Поэтому я, ради блага императора, должна стать злодейкой.

Она сделала паузу.

— Ты ведь принцесса государства Тао и должна понимать: борьба за власть при дворе всегда такова.

Цинъянь с тяжёлым сердцем вышла, крепко сжимая чёрный флакончик.

Императрица-мать смотрела ей вслед из окна и поставила чашку на стол. Она не верила, что Цинъянь способна отравить Дуаня Уцо. Точнее, она слишком хорошо знала своего младшего сына — его не так просто убить ядом.

Она и не собиралась убивать его. Ведь он всё-таки её родной сын. У неё были другие цели.

Императрица-мать медленно изогнула губы в холодной улыбке, а затем глубоко вздохнула.

Цинъянь сидела в карете по дороге домой и вдруг вспомнила свою мать.

Ещё в детстве она поняла: мало кто из родителей умеет быть справедливым ко всем детям. Предвзятость — вопрос не «есть или нет», а «насколько сильно».

Она злилась на мать за то, что та отдала её в обмен на два куска хлеба?

Иногда, когда её били злые слуги или в праздники, она злилась. Но стоило вспомнить, как мать, плача, кланялась старой няньке и умоляла хорошо обращаться с ней, — и злость исчезала.

Тогда младший брат тяжело заболел, все деньги ушли на лечение, даже дом пришлось заложить. Они были так бедны, что даже миски для подаяний не было.

Хотя она и попала в рабство и жила нелегко, но хотя бы не умерла с голоду. Неизвестно, как там сейчас мать с братом. В день её ухода брат лежал в горячке и спал без сознания. Она даже не знала, живы ли они сейчас.

Хотя много лет она не вспоминала их, сегодня, держа в руке тяжёлый флакон с ядом, вдруг почувствовала тоску по семье.

Она вдруг поняла: мать всё-таки была добра к ней. Пусть и проявляла предвзятость, но никогда не пошла бы так далеко, как императрица-мать, которая из-за любви к одному сыну готова убить другого.

Когда Цинъянь вошла в покои императрицы-матери, Вэньси осталась снаружи и не слышала их разговора. Заметив, что настроение госпожи изменилось, Вэньси нахмурилась и сказала:

— Уже есть кое-какие сведения о твоей госпоже, но пока не подтверждены. Через несколько дней пришлют точную информацию.

Цинъянь тихо «мм»нула и больше не произнесла ни слова.

Доехав до ворот резиденции, она сошла с кареты и направилась во внутренний двор, спросив по дороге:

— Вэньси, как думаешь, вернётся ли сегодня Чжаньский ван?

— Не знаю, — ответила Вэньси сухо.

Цинъянь шла дальше и случайно увидела Чанбо и Вэньцин, разговаривающих в крытой галерее. Она слегка нахмурилась и спросила:

— Это Чанбо отбирал всех слуг во дворце?

— Всех, кроме тех, кто служит управляющему Баю, — ответила Вэньси.

http://bllate.org/book/8699/796107