Готовый перевод Chronicles of Quzhang / Хроники Цюйчжана: Глава 22

Глаза Ацзэ потемнели, поглотив в себе весь свет. Его взгляд остановился на её всё более сбивчивых движениях, и уголки губ чуть приподнялись — без тени чувств, без намёка на улыбку.

— Поужинай перед уходом.

— А?

Чжао Пинъань как раз наклонилась, чтобы поднять туфли, как вдруг увидела, что он выходит из кухни с миской риса в бульоне.

— Приготовил так, как ты раньше, — сказал он. — Не знаю, получилось ли вкусно.

Туфля выскользнула у неё из пальцев, перевернулась и покатилась по полу, жалобно собрав на себя пыль.

— Ну… ладно, поем, — сказала она, положив сумку на стол и усевшись. Затем принялась шумно хлебать суп.

Пока она ела, Ацзэ подошёл и аккуратно расставил её домашние туфли, провёл длинными пальцами по их поверхности, стряхивая пыль.

Чжао Пинъань почувствовала, что рис в горле пересох, и сделала несколько больших глотков бульона. На самом деле он приготовил идеально — ни слишком мягким, ни слишком твёрдым, гораздо лучше, чем она сама.

Доев, она подняла сумку и нервно теребила край одежды:

— Тогда я… пожалуй, пойду. Уже почти опаздываю.

— Хорошо. Пойдём вместе, — сказал Ацзэ, стоя у двери и глядя на неё безмятежными глазами.

— А? — Чжао Пинъань начала обкусывать ногти.

— Раньше ведь всегда так и было?

Пальцы Чжао Пинъань напряглись. Да, она плохо притворялась.

— Тогда пошли, — сказала она, надела туфли и вышла на улицу.

— Хорошо, — ответил Ацзэ, незаметно спрятав в ладонь листок бумаги, забытый на столе.

Ночью призраки свободно бродили повсюду, принимая причудливые обличья, весело носились под фонарями.

Заметив учеников, возвращающихся после вечерних занятий, несколько духов ринулись к ним, корча страшные рожи в память о своей смерти. Обычные люди не видели духов — они лишь чувствовали, как по коже бежит холодок.

Чжао Пинъань наблюдала, как призраки радостно проносятся сквозь тела школьников, потом широко ухмыляются, видя, как люди вздрагивают от холода. Удовлетворившись, они завывали и поднимали ледяной ветер, гоня по улице сухие листья.

На перекрёстке улицы Хунбай бродил юноша, погибший насильственной смертью: всё тело в крови, руки и ноги раздроблены, голова болталась, удерживаемая лишь клочком кожи, а на шее зияла рана величиной с миску, будто всё ещё сочилась кровью.

Юноша почувствовал на себе взгляд и резко развернулся — голова описала полукруг и повисла, качаясь. В глазнице торчал осколок стекла, из которой безостановочно текла кровь.

Чжао Пинъань обычно носила ночью оберег, но сейчас на шее его не было. Она нахмурилась и отвела глаза — даже привыкнув к подобному, ей было тошно от вида.

Поэтому она старалась избегать ночных прогулок; в старом доме хотя бы было тихо и спокойно.

В последнее время Ацзэ редко шёл рядом с ней, и сейчас его неожиданное появление заставило её на миг замереть.

— Если тебе неприятно — не смотри, — сказал он, шагая в ногу с ней и загораживая кровавую картину своим телом.

Сердце Чжао Пинъань слегка дрогнуло, и она тихо ответила:

— Хорошо.

Добравшись до школы, Чжао Пинъань затесалась в последнюю группу выходящих учеников и, пригнувшись, проскользнула сквозь решётку. Внезапно за спиной громко хлопнула запираемая калитка.

Звук был тяжёлым и окончательным — будто их заперли на пустом школьном дворе. Она подняла глаза на резкие черты лица Ацзэ и на миг почувствовала, что бежать невозможно.

До полуночи ещё оставалось время. Чжао Пинъань включила маленький фонарик и обошла стенд с досками объявлений. Под ногами что-то хрустнуло — она пнула это носком: мелки и рассыпанный песок.

Откуда здесь песок? Неужели кто-то принёс его с песочницы? Она посмотрела в сторону северо-западного угла стадиона. До песочницы было далеко — такое поведение казалось совершенно бессмысленным.

Осмотревшись и ничего не обнаружив, она решила устроить засаду и дождаться полуночи.

Как назло, снова пришлось садиться на то самое кривое дерево — просто потому, что оттуда открывался лучший обзор.

Она устроилась на горизонтальном сучке, болтая ногами, как в тот раз в деревне Цяньшань. Только теперь было ночью, на ней были брюки три четверти и домашние туфли, и обнажённая часть лодыжки, покачиваясь, всколыхнула чувства Ацзэ.

К счастью, он стоял на другом сучке, и никто не видел тоски в его глазах.

Ветер колыхал листву, лунный свет мерцал сквозь ветви, время текло молча, и каждый был погружён в свои мысли.

Ацзэ взглянул в сторону стенда с объявлениями, и выражение его лица едва заметно изменилось.

Он был призраком. Его слух был острым, но сердца у него не было. То, что проявлялось на поверхности — радость, гнев, печаль, — он понимал. Но то, что скрывалось в глубине души, оставалось для него загадкой.

Пинъань давно проснулась. Она делала вид, будто занята, говорила небрежно, будто согласилась на его просьбу так же легко, как раньше.

Раньше Ацзэ, возможно, и не понял бы, но теперь он был уверен: она избегает его. Её согласие было лишь проявлением жалости.

Он действительно был всего лишь одним из бесчисленных прохожих, мелькнувших в её жизни. Он вспомнил слова, которые она не договорила, и те два иероглифа на листке бумаги.

Цэньси.

Эти два знака, встречавшиеся ранее в рецептах, возможно, указывали на его последнее пристанище.

Время шло ни быстро, ни медленно. Даже в молчании Чжао Пинъань чувствовала, что это не так уж и трудно вынести.

Мягко завибрировал будильник в телефоне. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Ацзэ — мгновение понимания, и они снова отвели глаза.

Наступила полночь.

— Скри-и-и! Скри-скр!

— Скри-и-и! Скри-скр!

Резкий, ритмичный звук.

В лунном свете проступила фигура духа в школьной форме. Его рука двигалась, словно циркуль, вычерчивая механические дуги.

Действительно, призрак, стирающий доску. Линь Шэнцай не солгал.

Ацзэ уже был рядом. Он протянул руку, и она, не раздумывая, крепко схватилась за неё, легко спрыгнув с дерева.

Чжао Пинъань осторожно подкралась ближе, вытащила персиковое дерево и защитные талисманы. Ацзэ внимательно следил за каждым движением призрака.

По мере приближения стало ясно: дух был тёмно-коричневого цвета, будто обожжённый, волосы — кудрявые, как кукурузные рыльца. Чжао Пинъань даже почувствовала запах подгоревшего котелка.

Чем ближе они подходили, тем сильнее давило на неё зловещее инь-ци. Этот дух был не таким, как обычно. Она сразу насторожилась и вытащила из кармана ещё несколько предметов.

— Скри-и-и! Трах!

Внезапно призрак медленно повернул голову. На лице невозможно было различить черт — кожа гноилась и капала кровью. Он раскрыл рот, и губы с шумом разорвались, обнажая чёрную, гнилую плоть.

Чжао Пинъань сдержала позывы к рвоте. Призрак с яростным воплем бросился вперёд, подняв ледяной ветер, и кровавый дождь хлынул на них.

«Фу! Какая гадость!»

Она метнула пригоршню цинабра и чёрных бобов. Раздался звонкий треск, ветер стих, и призрак завыл от боли.

Усиленная доза бобов подействовала отлично!

Но теперь избежать брызг крови было невозможно. Чжао Пинъань развернулась, прикрывая открытые участки кожи. Бежать уже не получится — оставалось лишь минимизировать урон.

Представив, как кровь попадает на одежду и волосы, она почувствовала отвращение.

Зажмурившись, она вдруг ощутила, как её тело поднялось в воздух. В ушах засвистел ветер, а кровавый дождь хлестнул по земле, распространяя тошнотворный запах.

— Бле… — вырвалось у неё.

Она вырвала пару раз, и, когда её плавно опустили на землю, лицо Ацзэ оказалось в нескольких сантиметрах. Она с трудом проглотила подступившую к горлу кислоту.

«Чёрт! Ради приличия я даже сама себе противна», — подумала она.

Ацзэ не знал о её внутренних переживаниях. Призрак, корчась на земле, вдруг вскочил и с яростным рёвом бросился на него. Ацзэ отпустил её и метнулся навстречу духу, отвлекая его от Чжао Пинъань.

Чжао Пинъань всё ещё прижимала руку к груди, но краем глаза заметила, как Ацзэ уводит призрака подальше.

Тот в ярости вцепился когтями, но Ацзэ едва успел увернуться и тут же пнул призрака в грудь. Тот отлетел на пару шагов, зарычал, обнажил клыки и начал яростно махать руками.

Ацзэ пользовался своей лёгкостью, ловко уклоняясь от ударов и нанося контратаки, пока призрак был ещё неловок.

Но долго так продолжаться не могло.

Подобных злобных духов Чжао Пинъань почти не встречала. Её мастерства явно не хватало, а Ацзэ и подавно не был ему соперником. «Правила рода Чжао значат ровно ничего, когда речь идёт о спасении жизни! Без Чжао Пинъань не будет и рода Чжао!»

Она вытащила особый талисман, впитавший даосскую силу деда, и сама назвала его «талисманом для спасения жизни» — именно для таких моментов он и предназначался.

— Ацзэ! Замани его сюда! — крикнула она, поднимая персиковое дерево.

Ацзэ на миг замешкался в бою, но она рявкнула:

— Быстрее! Ещё немного — и тебе тоже достанется!

Ацзэ сменил тактику, перейдя в защиту.

Ближе… ещё ближе…

Ладонь Чжао Пинъань, сжимавшая меч, вспотела. Она пристально следила за позицией, глубоко вдохнула и собрала всю силу в груди.

Спина Ацзэ оказалась прямо перед ней — настал момент.

— Ацзэ!

Его призрачное тело мгновенно отскочило в сторону, и Чжао Пинъань увидела его — лицо, источающее зловоние разложения.

Она взмахнула мечом и произнесла заклинание:

— Да рассеется скверна по воле Небес и Земли! Да будет повержен злой дух, да исчезнет нечисть!

В мгновение ока она вонзила клинок прямо между бровей злобного духа. Тот завыл, его инь-ци рассеялось, и ветер с брызгами крови развеялся по сторонам.

Чжао Пинъань уже готова была выругаться, но в следующий миг её сбили с ног, и она оказалась в крепких объятиях, защищённая от всего мира.

Она растерянно открыла глаза и увидела прядь волос Ацзэ, ниспадающую на лоб и мягко светящуюся в лунном свете. Он наклонился и прижал её лицо к своей груди.

Перед глазами стало темно, но чувство безопасности было абсолютным.

И в тишине она услышала свой собственный пульс — громкий, как барабанный бой.

— Тук! Тук! Тук…

Как ритм барабанов на церемонии благословения — торжественный и радостный.

………

Повсюду была кровь.

Ацзэ создал барьер из инь-ци, в очередной раз защитив её.

Чжао Пинъань, стараясь не смотреть на мерзость, осторожно коснулась лужицы крови специальной белой бумагой, затем поместила её в фонарь для призывания душ, сложенный из очищающего светового талисмана.

Бумага была пропитана коровьими слезами и чувствительна к нечисти, очищающий талисман концентрировал энергию, а фонарь указывал путь. Дым от горящей бумаги становился нитью, соединяющейся с источником инь-ци.

Дед, будучи милосердным, даже с такой мощной талисманной силой не уничтожил суть духа — лишь лишил его возможности творить зло.

Белый дым сначала закружился на месте, а затем устремился в сторону аллеи камфорных деревьев за учебным корпусом.

Откуда в школе взяться такому сильному злому духу? Для мастера, может, и пустяк, но для неё — угроза жизни.

Дух появился внезапно, и никто не пострадал, но по тому, как он напал, было ясно — это не обычный призрак. Очень странно.

Дым остановился на участке газона перед столовой — том самом, что никогда не видел солнца. Это место всегда было прохладным даже летом, и ученики часто собирались здесь посидеть.

Под землёй, вероятно, что-то скрывалось.

Она подошла к столовой и взяла лопату у поварих. Ацзэ взял её и несколькими взмахами вскрыл землю — показался свёрток, а следующим ударом что-то звякнуло.

Чжао Пинъань надела перчатки и присела на корточки. Из земли она вытащила кучу медных монет — их оказалось двадцать три. Вспомнив древние схемы ритуальных кругов, она подняла глаза, чтобы что-то сказать, но встретилась взглядом с глазами, тёмными, как глубокий колодец.

Они словно затягивали в бездну.

— Что? — спросил Ацзэ.

— Ой! Ничего… ничего такого, — заторопилась она, незаметно выдохнув. — Просто… копай дальше, посмотри, нет ли ещё чего.

Ацзэ выкопал ещё пять монет. Чжао Пинъань сложила все монеты обратно в свёрток.

Дым снова поднялся ввысь, сделал круг и направился за пределы стадиона.

Взяв находки, Чжао Пинъань пошла за дымом. Внезапно луч света вспыхнул прямо перед ней.

Школьная охрана!

Она инстинктивно схватила руку рядом стоящего и побежала в противоположную сторону. Ацзэ пробежал несколько шагов, но вдруг вырвал свою руку.

Чжао Пинъань обернулась с недоверием, но мгновенно поняла. Перед ней стоял Ацзэ, слегка улыбаясь:

— Я могу парить. Я не человек. Меня никто не видит.

В её сердце вспыхнуло бессильное раздражение.

Лучи фонариков метались туда-сюда, несколько из них скользнули по ним — точнее, по ней одной. Что-то звякнуло и щёлкнуло, будто замок захлопнулся.

Она забыла спрятаться. Охранники лишь формально окинули её взглядом, и лучи снова устремились в другую сторону.

http://bllate.org/book/8696/795819