Готовый перевод The Tyrant’s Only Favor – After the Failed Assassination / Единственная любимица тирана — после неудачного покушения: Глава 24

— Ещё когда государь был ваном — а может, и раньше, ещё до объединения восточных и северных племён, — он уже так бывал. Иногда просто без причины впадал в ярость, но это ещё не самое страшное. Гораздо хуже, когда его заденут за живое: тогда ван в бешенстве выхватывает меч и убивает на месте. Никто не осмеливается и слова сказать. В следующий раз, государыня, держитесь подальше.

— Это… Апо, вы что, проверяете меня? — Сан Тин не могла поверить своим ушам. Ведь Апо была доверенным лицом вана Восточного Ци — как она могла говорить против него?

Ци Апо всплеснула руками:

— Ох, да как же я посмею вас испытывать, государыня! Запомните: когда государь в приступе гнева, ни в коем случае нельзя приближаться. Подождите, пока он успокоится. Что будет, если с вами что-нибудь случится?

Сан Тин растерянно замолчала, ошеломлённая услышанным.

Тем временем старуха и девушка уже подошли к общежитию служанок. Ци Апо передала Сан Тин пузырёк с лекарством и осталась ждать у двери.

Сан Тин постучала. Изнутри раздался раздражённый голос:

— Кто там?

— Это я, — ответила она, толкнула дверь и вошла.

Цзян Нин лежала на жёсткой циновке и, обернувшись, бросила на неё сердитый взгляд.

— И ты ещё осмелилась явиться? — процедила сквозь зубы Цзян Нин. — Ты ведь только и ждёшь, чтобы я умерла! Чтобы больше не стояла у тебя на пути к славе и богатству!

Сан Тин слегка нахмурилась и приложила палец к губам, давая понять, чтобы та говорила тише. В ответ получила лишь презрительный взгляд.

Она поставила пузырёк на стол, и её лицо стало холодным.

— Цзян Нин, времена изменились. Если бы я не поступила так, смогли бы мы сегодня здесь разговаривать? Я ещё тогда предупреждала тебя: во дворце нужно быть осторожной во всём. Почему ты вчера ночью всё равно…

— Если бы я не пошла к тебе, ты бы и вовсе забыла обо всём этом! — Цзян Нин понизила голос и вытащила из-под подушки давно накопленную записку, которую швырнула Сан Тин. — Я из кожи вон лезла, чтобы передать тебе это послание! Брат изо всех сил помогал тебе спасти отца! А ты?

Сан Тин молча смотрела на неё, затем взяла записку и развернула. Всего одна фраза — но брови её сдвинулись всё плотнее. Внезапно в памяти всплыли слова Цзи Шэна прошлой ночью:

«Верь только собственным глазам. Никогда не доверяй чужим словам наобум».

Сан Тин сжала записку в кулаке, и её голос стал ледяным:

— Каждое моё слово и движение во Дворце Куньнин находится под надзором вана Восточного Ци. После вчерашнего урока ты всё ещё не поняла? Если я стану часто навещать тебя, мы обе окажемся на краю гибели. Цзян Нин, ты действительно мне помогаешь?

Цзян Нин на миг смутилась, но тут же вспыхнула:

— А как же иначе? Мы с матушкой спокойно жили за пределами дворца. Зачем нам было сюда возвращаться и терпеть все эти муки?

— Хорошо, — глубоко вздохнула Сан Тин, сдерживая слёзы. — Значит, это я и отец втянули вас в беду. Цзян Нин, уходи из дворца. Живи спокойно с тётей.

Лицо Цзян Нин изменилось.

— Что ты имеешь в виду?

Сан Тин молчала, её лицо было холодно, как лёд.

Цзян Нин никогда не видела свою кузину такой решительной. Она растерялась, но вспомнила наставления брата и нарочито спокойно произнесла:

— Сан Тин, ты хочешь перейти реку и сразу разрушить мост? Ради богатства и почестей готова забыть даже о дяде?

Сан Тин спросила напрямую:

— Где сейчас мой отец?

Цзян Нин уверенно хлопнула себя по груди:

— Брат уже вызволил его! Теперь он вместе с братом и нашей матушкой.

Услышав это, Сан Тин внезапно разжала кулак. Комок бумаги, пропитанный потом, упал на пол — чернила уже расплылись, и надпись стала нечитаемой.

Но слова она запомнила наизусть.

Она внешне оставалась спокойной и спросила:

— Есть ли хоть какой-нибудь знак, подтверждающий это?

— Какой ещё знак?! — возмутилась Цзян Нин. — Ты же знаешь брата с детства! Неужели не веришь ему? Да разве бывает такая неблагодарность!

Сан Тин не ожидала, что дойдёт до этого. Её подозрения подтвердились: человек, с которым она знакома пятнадцать лет, оказывается менее надёжен, чем самый страшный и жестокий ван Восточного Ци.

Горько улыбнувшись, она тихо сказала:

— Цзян Нин, восстановить государство — задача не из лёгких. У него сотни тысяч солдат, да и власть уже укоренилась в стране. Сменить династию — не то же самое, что болтать за чашкой чая.

— Ты… — Цзян Нин онемела от изумления.

Тогда Сан Тин прямо заявила:

— Я ни за что не стану втягиваться в эту игру власти. Я боюсь смерти. Ещё больше боюсь, что из-за этого погибнет отец. Ни статус, ни власть не стоят того, чтобы просто жить.

При этих словах Цзян Нин совсем вышла из себя. Забыв о боли, она вскочила и ткнула пальцем в Сан Тин:

— Не забывай: дядя, твой отец, сейчас у брата!

Подтекст был ясен: помогать придётся в любом случае.

Сан Тин горько рассмеялась. Если бы прошлой ночью Цзи Шэн не повёл её на пристань, она бы, возможно, поверила Цзян Нин и Цзян Чжи Синю.

Но она всё видела своими глазами.

Глядя на самоуверенный взгляд кузины, Сан Тин почувствовала лишь жалость. Собрав последние силы и каплю доброты, она сказала:

— Цзян Нин, прекратите всё это как можно скорее — пока ещё есть шанс выжить. Он сам говорил: тех, кто не замышляет мятежа, он не уничтожает. Но если вы упрямо пойдёте этим путём… ван Восточного Ци куда жесточе, чем ты думаешь. Не совершайте глупостей. Восстановление государства — не дело двух девчонок.

Цзян Нин застыла, не в силах вымолвить ни слова. Когда Сан Тин уже направилась к выходу, та окликнула её:

— Ты думаешь, что в твоём положении можно остаться в стороне? Если тебя раскроют…

Сан Тин остановилась, её глаза стали холодными:

— Если ты решишь действовать так беспощадно, знай: ты сама перережешь себе путь к спасению.

С этими словами она вышла и тихо прикрыла за собой дверь. Её глаза покраснели, в них дрожали слёзы, но в лучах тусклого солнца они казались двумя чистыми родниками, полными невысказанной горечи. Вскоре рябь исчезла, и вода вновь стала спокойной.

Когда Сан Тин и Ци Апо ушли, из-за дерева вышла старая няня.

Она взглянула на дверь комнаты и, поглаживая дорогой нефритовый браслет на запястье, задумалась.

Затем она постучала и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.

Увидев няню, Цзян Нин почувствовала отвращение и злость, но вынуждена была сохранять вежливость:

— Матушка, вам что-то нужно?

— О-о-о! — протянула няня, внимательно разглядывая девушку. — Императрица лично навестила тебя! Да уж, почести тебе не занимать!

Цзян Нин нахмурилась.

Няня многозначительно добавила:

— Говорят, тебя вчера наказали во Дворце Куньнин. А сегодня ты уже на ногах? Это не похоже на обычные методы государя.

— Что вы имеете в виду? — Цзян Нин потёрла колено, которое всё ещё болело.

Няня полушутливо, полусерьёзно заметила:

— Слушай, знаешь ведь третью госпожу Цзи? Она ничего особенного не сделала, а её вышвырнули из дворца так, что теперь стала немой, и никто в столице не берёт её замуж. А ты вломилась во Дворец Куньнин и отделалась всего лишь этим? Неужели не задумывалась, почему?

«Почему…»

Цзян Нин до сих пор злилась на Сан Тин за то, что та не заступилась за неё вчера, из-за чего она и поплатилась. Но теперь слова няни заставили её усомниться.

Неужели ван Восточного Ци действительно так легко отпустил её?

В голове мелькнула невероятная мысль.

Няня, словно прочитав её мысли, продолжила:

— Кто знает, какие у государя планы… Может, он к тебе…

В глазах Цзян Нин вспыхнул интерес. Она встретилась взглядом с няней, и в их взглядах мелькнуло понимание.

Если кузина твёрдо решила не помогать, восстановление государства станет почти невозможным. Брат может погибнуть в любой момент. Ей уже пятнадцать-шестнадцать лет. Через несколько лет она станет старой девой, а если государство так и не восстановят, разве она будет всю жизнь сидеть в одиночестве?

А тут вдруг открывается такой простой путь.

— Поняла, дитя? — улыбнулась няня. Через несколько дней она должна была уйти на покой. С тех пор как государь распустил гарем, доходы её сошли на нет — остались лишь жалкие месячные. Так что сейчас она хотела заработать, пока ещё есть возможность. А там, за воротами дворца, ей будет всё равно, жива эта девчонка или нет.

Няня протянула руку:

— Если ты готова платить, я устрою тебе встречу не только во Дворце Куньнин, но и во Дворце Дунчэнь. Всё зависит от твоего желания.

Услышав слово «платить», лицо Цзян Нин вытянулось. Но через мгновение она стиснула зубы и достала маленький ларчик с деньгами и драгоценностями.

Она больше не хотела жить в нищете.

*

*

*

Во время часа Петуха император Дунци вошёл во Дворец Куньнин с мрачным лицом. От него несло лекарственным зловонием, и все служанки, кланяясь, опускали головы, но в душе бурлили вопросы:

«Куда он ходил сегодня? Откуда такой ужасный запах?»

Сан Тин вышивала благовонный мешочек у окна. Услышав тяжёлые шаги, она быстро спрятала работу в шкаф и встала как раз вовремя, чтобы встретить вошедшего мужчину.

Увидев его мрачное лицо, она поежилась, но, почуяв странный запах, невольно подняла глаза.

Цзи Шэн холодно взглянул на неё:

— Как ты посмела обманывать императора?

— А? — Сан Тин растерялась. — Когда я вас обманывала?

Цзи Шэн поднял рукав и поднёс к её лицу:

— Сама понюхай.

Сан Тин наклонилась и вдохнула. Это был запах лекарств. Она искренне удивилась:

— Государь, вы же принимали ванну по рецепту старого врача. Да, запах неприятный, но это нормально для такого настоя.

Лицо Цзи Шэна на миг окаменело, затем он нахмурился, уголки губ опустились — явный признак раздражения. Однако он молча сел и стал пить чай.

Сан Тин замялась, не зная, что делать. Она стояла, точно молодая невестка после свадьбы.

— Государь, не позвать ли старого врача во дворец?

— Зачем его звать?

Сан Тин замолчала. Она больше не осмеливалась упоминать слово «болезнь» — ван Восточного Ци этого не терпел. Поэтому она осторожно предложила:

— Этот отвар пахнет особенно сильно. Может, старый врач ошибся, или его ученик перепутал травы? Лучше пусть он проверит состав.

Цзи Шэн фыркнул:

— Я уже выбросил те пакеты.

— Ах… — Сан Тин онемела. Выбросил… Значит, в следующий раз, когда он снова сойдёт с ума, весь дворец будет страдать.

Нет, это не то.

Она опустила голову и больше не осмеливалась думать о подобном. Достав мешочек, который только что прятала, она робко сказала:

— Государь, каждый рецепт имеет свой особый аромат.

В тёплом свете лампы её голос звучал мягко и нежно.

— Если вам понравится, у меня есть вот такой, — осторожно протянула она мешочек. В свете свечи её пальцы были белыми и изящными, а в руке лежал тонко вышитый светло-золотистый мешочек. Цзи Шэн на миг замер. Ему показалось, что она протягивает не просто благовоние, а редкую искру своего сердца.

Он поднял глаза на её припухшие губы — следы всё ещё не сошли за два дня. Его горло пересохло. Когда мешочек оказался у него перед глазами, он потянулся, чтобы взять его.

Но в этот миг из спальни раздался пронзительный вой.

Сан Тин вздрогнула и инстинктивно выронила мешочек.

Цзи Шэн сжал пустую ладонь, на тыльной стороне руки вздулись жилы.

Мгновением позже сквозь бусы ворвались две огромные тени — чёрная и белая. Вой и звон бусинок наполнили комнату.

— Ах! — вскрикнула Сан Тин, испуганно вцепившись в руку Цзи Шэна и прячась за его спину. Её пальцы дрожали.

Цзи Шэн раздражённо взглянул на ворвавшихся зверей. Узнав их, он нахмурился и рявкнул:

— Стоять!

На его команду два огромных зверя сели перед ним. Их гладкая шерсть блестела, из пасти торчали острые клыки, но перед хозяином они вели себя как послушные щенки.

Сан Тин осторожно приоткрыла один глаз и увидела двух крупных волкодавов. Сердце её дрогнуло, и она снова зажмурилась.

За ними вбежал Да Сюн и, опустив голову, упал на колени:

— Прошу прощения, государь и государыня! Мои ноги не поспевали за ними! Эти двое — Цюньци и Хуньдунь — почуяли ваш запах и помчались за вами!

Цзи Шэн взглянул на своих питомцев, а затем на дрожащую за его спиной девушку. С лёгким раздражением он махнул рукой:

— Уведите их немедленно.

Звери завыли в ответ — они только что прибыли с далёких степей и два года не видели хозяина. Во дворец они ворвались, будто кони без поводьев, но хозяин, похоже, и не вспоминал о них.

http://bllate.org/book/8686/795037