Готовый перевод The Tyrant’s Only Favor – After the Failed Assassination / Единственная любимица тирана — после неудачного покушения: Глава 10

Сан Тин сжала в ладони нефритовую диадему и, слегка дрожа, подошла к императору:

— Ваше величество… можно мне… можно мне вас причесать?

Цзи Шэн лукаво усмехнулся и направился к её туалетному столику, где удобно устроился в ожидании.

Ци Апо бросила на девушку ободряющий взгляд. Сан Тин собралась с духом, встала позади императора и осторожно сняла с его головы корону. Густые волнистые каштановые волосы, освободившись от уз, тут же рассыпались по плечам.

Её тонкие пальцы мягко скользнули сквозь пряди, вызывая лёгкое покалывание. Цзи Шэн медленно прикрыл глаза.

Никто никогда не касался его волос.

Яростный тигр, всю жизнь сражающийся на поле боя, не позволял никому прикасаться к своей шкуре.

Он молчал — и Сан Тин стало легче. Движения её были неуклюжи, но старательны: она аккуратно собрала волосы и водрузила на голову нефритовую диадему.

— Ваше величество, — тихо сказала она, — я закончила.

Цзи Шэн лениво приподнял веки и взглянул в зеркало. Брови его нахмурились, и он резко обернулся, бросив на неё холодный взгляд:

— Закончила? А?

Сан Тин замерла в изумлении, затем поспешно опустила глаза и внимательно осмотрела причёску. Диадема сидела криво. В груди у неё поднялась тревога.

— Ваше величество… я не хотела… Это впервые… впервые я причесываю кого-то…

Пробормотав это, она поспешила снять диадему и начала заново. На этот раз движения были ещё более осторожными и сосредоточенными.

Спустя некоторое время Сан Тин робко окликнула:

— Ваше величество? А теперь?

Цзи Шэн сначала взглянул в зеркало на неё саму. Девушка уже вспотела от волнения. Неожиданно в его глазах мелькнуло раздражение, выражение лица стало непроницаемым.

Сан Тин сама принялась осматривать причёску. Всё было идеально. Но император молчал, и ладони её вспотели ещё сильнее. Она уже собиралась снять диадему снова, как вдруг он произнёс:

— Ладно. Вне дворца и так мало кто узнает во мне императора.

Услышав это, Сан Тин облегчённо выдохнула. Но в следующий миг её руки оказались в его ладонях, и напряжение вернулось с новой силой.

Цзи Шэн поднёс её ладони к лицу и вдохнул аромат. Горячее дыхание обожгло кожу. Сан Тин замерла, не смея пошевелиться.

— Пахнет прекрасно, — прошептал он, проводя шершавым пальцем по её нежной ладони. — Пахнет мной.

«Негодяй! Бесстыжий!» — мысленно возмутилась Сан Тин и резко вырвала руки, сердито сверкнув на него глазами. Её чёрные зрачки были полны обиды и слёз, как у рассерженного котёнка — мило и угрожающе одновременно.

Цзи Шэн рассмеялся. Тень, что до этого омрачала его лицо, наконец рассеялась. Он наклонился к ней и сказал:

— Дело твоего дяди я уже расследовал. В Далисы оно закрыто. Сейчас он на свободе и отдыхает в городе. Как только его здоровье улучшится, я подумаю о назначении на должность. Как тебе такое решение, императрица?

Сан Тин удивлённо посмотрела на него:

— Правда? Правда?!

Цзи Шэн бросил на неё многозначительный взгляд — «поверь, это правда» — и махнул рукой, приказывая свите готовиться к отъезду. За окном уже сгущались сумерки.

Эта неожиданная радость ошеломила Сан Тин. Она даже задумалась, не удастся ли ей навестить отца… Но, вспомнив упрямый и волевой нрав императора, решила отложить эту мысль. Вместо этого она бодро и чётко сказала:

— Благодарю вас, Ваше величество!

Цзи Шэн на миг задумался, глядя на её застывшую фигуру, затем подошёл и лёгонько постучал пальцем по её лбу:

— Забыла, что должна сопровождать меня за пределы дворца?

*

Три кареты величественно выехали из дворца и остановились у берега городской реки.

Праздник фонарей проходил дальше, на центральной улице, где и собиралась вся толпа.

Сан Тин приподняла занавеску и оглянулась на мужчину напротив. Она крепко сжала губы.

— Выходи, — сказал Цзи Шэн и первым спрыгнул с подножки. Лакей тут же распахнул дверцу и протянул руку.

Сан Тин осторожно ухватилась за его рукав и, глядя под ноги, сделала шаг. Но в этот момент мужчина внезапно убрал руку. Её слабой хватки хватило лишь на то, чтобы потерять равновесие и полететь вниз.

Дворцовые слуги в ужасе бросились помогать, но, заметив лёгкую усмешку на губах императора Дунци, молча отступили.

— Ай! — вскрикнула Сан Тин и упала прямо в его холодные объятия.

— Чего так торопишься? — проворчал Цзи Шэн, крепко обнимая её и вдыхая знакомый аромат лекарственных трав. Но тут же нахмурился: — Не умеешь спускаться медленно?

Лицо Сан Тин вспыхнуло. Как только её ноги коснулись земли, она поспешно вырвалась и, опустив голову, пробормотала слова благодарности.

Откуда ей было знать, что у этого человека столько злого умысла? Он нарочно заставил её упасть!

Они сошли с кареты, и слуги, следовавшие за ними, поднесли одежду и фонари, держась на расстоянии нескольких шагов.

Был ранний осенний вечер. Река ещё не пересохла и тихо текла в безветренной ночи, неся по течению светящиеся фонарики с пожеланиями — крошечные огоньки мерцали на водной глади.

Цзи Шэн оперся на беломраморные перила, его взгляд погрузился в далёкие воспоминания. Перед глазами всплыла картина кровавого поля боя.

Когда-то река здесь полностью пересохла. На дне лежали острые камни и гнилой мусор — точно так же, как в сердцах людей.

Брат, улыбавшийся ему в лицо, толкнул его в пропасть. Отец, возвышавшийся над всем миром, считал его позором рода. Женщина, что родила его, разбила голову о пограничный камень Северного Ди.

Тогда он собирался прыгнуть с этого самого места и покончить со своей никчёмной жизнью.

Пока он был погружён в воспоминания, его рукав осторожно потянули. В поле зрения мелькнула связка кисло-сладких ягод хулу.

На миг ему показалось, что он снова вернулся в то время, когда маленькая девочка тянула его за край одежды и в другой руке держала точно такую же связку хулу.

Заметив его мрачное настроение, Сан Тин протянула ему ягоды и тихо спросила:

— Ваше величество, я купила это. Хотите попробовать?

И, словно чувствуя вину, она медленно добавила:

— И ещё тут горячие жареные каштаны.

Цзи Шэн на мгновение растерялся, потом, очнувшись, машинально наклонился вперёд и приоткрыл губы.

Сан Тин нахмурилась, задумалась на секунду, затем осторожно поднесла хулу к его губам. Он откусил ягоду.

Вкус был кисло-сладким. Но не таким кислым, как тогда.

*

— Кислое. Не вкусно, — холодно и отстранённо произнёс Цзи Шэн.

— Ох… — Сан Тин опустила глаза, не веря ему, и попробовала сама. Сладость сахара и кислинка плодов разлились во рту. Вкус был явно сладкий.

Она съела ещё одну ягоду. Больше каштаны она ему не предлагала.

Как она могла забыть? Император Ди — это же «людоед». Какое ему дело до уличных лакомств?

Они пошли вдоль берега к улице Чжуцюэ. Толпа становилась всё гуще, а разноцветные фонари — ярче.

Сегодня отмечали праздник фонарей Ци Си. Сан Тин не знала, зачем император пришёл сюда, и не смела спрашивать. Вне дворца она всё равно никуда не могла уйти.

Ночь была прохладной, и она плотнее запахнула свой пуховый плащ. Взглянув вперёд, она увидела под старым вязом играющих детей.

Цзи Шэн проследил за её взглядом и тоже увидел их.

Когда они подошли ближе, стали слышны детские голоса, поющие:

— Император Ди не разговаривает,

Поднимает меч — и рубит, рубит, рубит!

— Бегите! Бегите! Пришёл император Ди!

— Из ада выполз злой дух и режет всех!

Сан Тин похолодела и испуганно взглянула на мужчину. Его лицо стало мрачным и угрожающим — даже мягкий лунно-белый наряд не мог скрыть этой жути.

— Ваше… Ваше величество? — робко потянула она за рукав. — Пойдёмте скорее. А то… а то праздник скоро закончится.

Но Цзи Шэн стоял, словно вросший в землю. Его высокая фигура не двигалась. В янтарных глазах бушевала ярость, но он сдерживал её в себе и хрипло приказал:

— Ко мне!

Да Сюн, следовавший за ним уже много лет, немедленно подскочил. Холодный отсвет его меча резанул по глазам.

Цзи Шэн бросил ледяной взгляд на вяз. Да Сюн сразу понял, чего от него хотят, и решительно шагнул вперёд.

— Постойте! — выкрикнула Сан Тин и крепко сжала рукав императора. Преодолев страх, она осторожно сказала: — Ваше величество, это же дети… Дети не ведают, что творят.

— Дети? — Цзи Шэн презрительно усмехнулся. — Если дети не учатся, виноваты родители. Императрица хочет, чтобы я разыскал их отцов и матерей?

Сан Тин растерялась и поспешно замотала головой:

— Нет, нет! Я не это имела в виду!

Цзи Шэн фыркнул и бросил на Да Сюна взгляд, от которого по коже бежали мурашки:

— Чего стоишь? Иди!

— Есть! — Да Сюн бросился вперёд.

Сердце Сан Тин ушло в пятки. Крупные капли пота стекали по лбу. Она не знала, какое наказание ждёт детей, но рядом с ней стоял человек, чьё безразличие к человеческой жизни было в тысячу раз страшнее всего, что она видела с момента своего пробуждения.

Это был дурной знак.

Она не могла просто стоять и смотреть.

— Ваше величество, я… я на минутку подойду, — быстро сказала она и, вырвавшись, поспешила к вязу. Встав перед Да Сюном, она умоляюще произнесла: — Дайте мне с ними поговорить. Обещаю, такого больше не повторится.

Да Сюн безэмоционально посмотрел на своего господина.

Цзи Шэн холодно кивнул, и слуга отступил в сторону.

Дети ещё не понимали, что происходит, и с любопытством смотрели на Сан Тин. Она присела на корточки и, стараясь говорить спокойно, несмотря на страх, сказала:

— Дети, идите домой. Обещайте мне, что больше не будете петь эти песенки, хорошо?

И она протянула им свежие жареные каштаны.

— А почему нельзя? — недоумённо спросили дети. — Так поют наши мамы и папы!

Сан Тин невольно ахнула. Династия Дунци существовала всего два года, и большинство обычаев и норм поведения унаследовала от прежней империи Цзинь. Учитывая воинственный и жестокий нрав императора Ди…

— Послушайтесь, — строго сказала она. — Император Ди — нынешний государь. Если он услышит такие слова, вам отрубят головы. Идите домой и скажите родителям, что нельзя злословить о государе.

Она провела пальцем по горлу. Дети испуганно закивали и разбежались в разные стороны.

Сан Тин поднялась. В следующий миг её спину коснулась твёрдая грудь. Тело мгновенно окаменело.

Цзи Шэн наклонился к её уху и насмешливо прошептал:

— Ого, кого это пугаешь?

— Ни… никого, — пробормотала Сан Тин и поспешно отскочила, опустив голову от смущения.

На мгновение повисла тишина.

Цзи Шэн всё слышал и теперь всё понял.

Вот почему девушка с самого пробуждения так его боялась. Даже во сне она молила: «Не убивай меня!» Вся империя Цзинь считала его злым духом.

Жалко, конечно.

Этот «злой дух» стал императором, а она — единственной императрицей злого духа.

В этот самый момент в чёрном небе вспыхнули яркие фейерверки, рассыпаясь разноцветными искрами. Цзи Шэн поднял палец и приподнял подбородок девушки, немного неловко сказав:

— Смотри.

Сан Тин послушно подняла глаза. Но в них отразилось лишь угасающее сияние и бескрайняя тьма.

*

Когда они добрались до улицы Чжуцюэ, там уже кипела жизнь. Торговцы громко выкрикивали свои товары, толпа веселилась.

Сан Тин задумчиво смотрела на суету вокруг.

Если бы отец не попал в тюрьму из-за той подстроенной интриги, даже если бы император Ди и захватил столицу, он ведь не резал мирных жителей. Несмотря на свою жестокость и кровожадность, он явно не вводил тиранических законов — иначе народ не праздновал бы так весело.

Но отец оказался в темнице, и она обратилась не к тому человеку.

Цзи Шэн прошёл несколько шагов и заметил, что она отстала. Он обернулся и нахмурился:

— О чём задумалась?

Сан Тин слабо улыбнулась и поспешила нагнать его. В этот момент мужчина протянул ей руку — широкую, с чётко очерченными суставами.

Она машинально взглянула на него, встретилась с ледяным, давящим взглядом и поспешно опустила глаза, осторожно положив ладонь на его большой палец.

Не слишком крепко, но и не слишком слабо.

Цзи Шэн бросил на неё раздражённый взгляд и проворчал:

— Какая же ты хлопотная.

Сан Тин сделала вид, что не слышала, и крепко сжала губы.

Уличный торговец, заметив их нарядную пару и многочисленную свиту, поспешил подойти:

— Милостивые государи! Такая прекрасная пара! Не желаете ли заказать портрет?

http://bllate.org/book/8686/795023