Готовый перевод The Tyrant’s Only Favor – After the Failed Assassination / Единственная любимица тирана — после неудачного покушения: Глава 9

С тех пор как очнулась, государыня ни разу не смеялась так искренне. Какая свежая, прекрасная девушка! Глаза сияют, щёки румяны, вся — нежность и мягкость. Увидь её император в таком виде — непременно обрадовался бы.

Поболтают немного — и чувства сами собой наладятся.

Эх!

Только вот Ци Апо из-за этого совсем измучилась.

Когда закончился отрывок, Сан Тин слегка приподняла уголки губ, обозначив две едва уловимые ямочки. Её миндалевидные глаза изогнулись, словно полумесяцы, и она захлопала в ладоши, восклицая:

— Прекрасно!

«Учитель», до этого хмурый и сосредоточенный, на мгновение опешил. По его пальцам будто пробежало тёплое течение, а в груди разлилась доселе неведомая удовлетворённость.

Это странное чувство никак не сравнить ни с победой в битве, ни с владением Поднебесной и поклонением миллионов. Просто видеть, как она радуется, — и самому становится легко на душе. Ему даже почудился лёгкий аромат лекарственных трав, исходящий от неё, и вся раздражительность куда-то испарилась.

Когда эта маленькая плакса смеётся, она в сотни раз милее, чем когда плачет.

Поистине, небеса послали её, чтобы мучить его.

Цзи Шэн ничуть не сомневался: стоит ему снять маску — и эта весёлая, оживлённая красавица тут же надуется, испуганно съёжится и не посмеет подойти ближе.

Сан Тин ничего не подозревала о странностях за ширмой. Она встала и подошла поближе, искренне похвалив:

— Мастерство у вас удивительное! Я видела немало представлений теневого театра, но такого — никогда.

Произнеся это, она машинально потрогала карман — пусто. Её яркая улыбка постепенно погасла, голова опустилась, и на лице отразилась грусть.

Теперь у неё нет ничего. Всё — еда, одежда, предметы обихода — предоставляет вождь племён Иди. Где уж тут говорить о чаевых? Она даже свободы лишена.

— Простите, — тихо сказала Сан Тин, — вы так замечательно играли, а у меня нет ничего, чтобы отблагодарить вас.

Она немного помолчала, затем добавила:

— Не могли бы вы назвать своё имя или сказать, в каком заведении Цзянду вы работаете? Если представится случай выйти из дворца, я непременно загляну.

Ци Апо тихо вздохнула и подошла ближе:

— Государыня, раз император пригласил артиста, он уж наверняка щедро заплатил.

— Это не одно и то же… — прошептала Сан Тин.

Зависеть от кого-то, быть в чужой власти — разве это может быть «тем же самым»?

В наступившей тишине «учитель» произнёс:

— Государыня может звать меня просто Люси.

Сан Тин запомнила это имя и мягко сказала:

— Поздно уже, я устала. Можете идти.

С этими словами она первой повернулась и направилась в спальню. Её стройная фигура казалась такой хрупкой, будто тонкую талию можно было бы перехватить одной рукой — и чуть сильнее сжать, как она сломается.

Прошло немало времени, прежде чем мужчина за ширмой медленно снял маску злого духа. Его профиль был резким, черты лица — жёсткими, взгляд — ледяным.

Дворцовые слуги, увидев его настоящее лицо, невольно прикрыли рты ладонями, с трудом сдерживая изумление. Никто не осмеливался произнести ни слова.

Все знали, что император Дунци — великий полководец, непобедимый в боях, но кто бы мог подумать, что он владеет таким искусством теневого театра!

А ведь ради того, чтобы развеселить государыню, он пошёл на такое! Наверное, такого ещё не бывало в истории.

*

С наступлением утра всё то краткое облегчение, что принесла ночь, полностью исчезло.

После прогулки в императорском саду Сан Тин два дня подряд не видела Цзи Шэна.

Тогда он сказал, что «обдумает», но как именно он это «обдумал» — оставалось загадкой.

Она снова затаила дыхание, несколько раз осторожно расспрашивала служанок, но те молчали, будто заранее сговорившись.

До истечения трёхдневного срока оставался всего один день. Сан Тин волновалась за отца и уже не могла ждать.

Во второй половине дня она прикинула, что император, вероятно, уже закончил утреннюю аудиенцию, и позвала Ци Апо:

— Апо, я хочу пойти к императору.

Но на сей раз Ци Апо, вопреки обыкновению, смущённо замялась и мягко отговаривала:

— Государыня, вы два дня пьёте лекарства. Сейчас главное — беречь здоровье. Осенью на улице ветрено, нельзя рисковать и выходить на холод.

Сан Тин молча смотрела на неё, в глазах читалась печаль.

Ци Апо не выдержала и добавила:

— Государыня, император велел передать: завтра вы поедете на праздник фонарей. Он строго наказал нам до тех пор заботиться о вас и помочь восстановиться, чтобы вы могли выйти из дворца. Разве не так?

Сан Тин всё понимала.

Просто ей было трудно полностью доверять вождю племён Иди. А вдруг он обманывает её? В нынешнем положении другого выхода не было — оставалось лишь попытаться выведать правду.

Между ними воцарилось молчание.

Внезапно за дверью раздался звонкий, насмешливый голос:

— Как же жалко живётся нашей государыне!

Сан Тин подняла глаза и увидела девушку в алых одеждах. Та приближалась, её черты лица были выразительными, кожа — тёплого смуглого оттенка.

Ясно было, что она из племён Иди.

Сан Тин слегка сжала губы, её выражение оставалось спокойным — ни злобы, ни ответа.

Ци Апо шагнула вперёд, и её тон уже не был таким мягким, как при разговоре с Сан Тин:

— Третья госпожа Цзи, что вы здесь делаете? Есть ли разрешение императора?

Перед ними стояла третья дочь Цзи Лю — старого сановника племён Иди, который с большим трудом устроил свою младшую дочь ко двору в качестве служанки для государыни.

Третья госпожа Цзи обошла Ци Апо и подошла прямо к Сан Тин. Она окинула её взглядом с ног до головы и с досадой фыркнула:

— Так и есть — красавица, способная околдовать любого. Но, наверное, пустая оболочка: у нас, у женщин Иди, каждая умеет верхом скакать и из лука стрелять, а ты, смотри-ка, даже иголку держать не умеешь.

Сан Тин отложила вышивку — Ци Апо дала ей её, чтобы скоротать время. Она посмотрела на девушку и слегка удивилась.

Её голос был тихим и мягким, лишённым напористости собеседницы, но звучал очень приятно:

— А вы кто?

Третья госпожа Цзи гордо подняла подбородок, вспомнив наставления родителей перед отправкой во дворец: пока императора нет, нужно подавить эту пустую, надменную государыню. Поэтому она вызывающе заявила:

— Император называет моего отца «дядя Лю», а мать — «тётушка». Я, разумеется, пришла ко двору служить императору. Место наложницы — само собой разумеется. Кто же я, по-вашему?

Сан Тин долго молчала. Её прекрасные черты лица оставались невозмутимыми. В душе она лишь вздохнула: «Ещё одна идёт на верную гибель».

Неужели эти люди из племён Иди до сих пор не поняли странного нрава своего вождя?

Ради приближения к власти они готовы на всё. Как же это печально! Если бы её отец был жив, он никогда не позволил бы дочери делать подобное.

Отец… её отец…

Третья госпожа Цзи долго говорила, но так и не получила ответа. Наконец она повысила голос:

— Я с тобой разговариваю!

Ци Апо уже собралась вмешаться, но Сан Тин слегка потянула её за рукав.

Она встала, аккуратно поставила шкатулку с вышивкой и спокойно сказала:

— Если у вас есть просьбы, идите к императору. Пусть он сам решит — даст вам место наложницы или нет.

Сан Тин не злилась на эту дерзкую девушку в алых одеждах.

Даже если бы у вождя племён Иди было три дворца, шесть покоев и семьдесят две наложницы, она бы и бровью не повела.

Зато Третья госпожа Цзи была вне себя от злости. Сан Тин улыбнулась ей и мягко сказала:

— Госпожа Цзи, прошу вас, возвращайтесь.

— Да ты совсем бесполезна! — громко фыркнула та, чувствуя себя так, будто её только что пощёчина ударила. От этого ощущения унижения она стала ещё агрессивнее: — Как такая слабая и ничтожная может быть государыней?

Улыбка Сан Тин стала горькой, но злости в ней не было. Она лишь опустила голову и тихо сказала:

— Я и сама никогда не хотела становиться государыней.

Это звучало так, будто она, получив выгоду, ещё и жалуется. По крайней мере, Третья госпожа Цзи именно так это восприняла. Но на самом деле Сан Тин говорила искренне.

Мужчина, давно стоявший за дверью в молчании, тоже знал, что это правда.

Внутри Третья госпожа Цзи устроила целую сцену, но не добилась ничего. В конце концов, надувшись от злости, она сама ушла, ворча себе под нос.

Едва она вышла за порог, как столкнулась лицом к лицу с императором Дунци, чьё лицо было мрачнее тучи. Третья госпожа Цзи задрожала всем телом, вся её дерзость мгновенно испарилась.

Цзи Шэн холодно взглянул на неё, не произнося ни слова.

Она подошла, сердце её бешено колотилось, на лбу выступил холодный пот. Она неуклюже поклонилась:

— Им… император, ваша служанка кланяется вам.

Цзи Шэн строго спросил, понизив голос:

— Зачем я тебя сюда вызвал?

— Мы… мыть ноги государыне, — дрожащим голосом ответила она. Она специально выбрала этот момент, чтобы прийти, и никак не ожидала встретить императора. — Прошу прощения, ваше величество! Я сейчас же пойду!

С этими словами она, дрожа, бросилась обратно.

Среди племён Иди не различали мужчин и женщин — только провинившихся и послушных. Если вождь решал наказать, он делал это беспощадно, и кровь обязательно проливалась. Кто не боялся его жестокости?

Если бы не давление семьи, Третья госпожа Цзи никогда бы не пошла во дворец.

Каждый говорит не то, что думает. Все подданные императора Дунци покорялись ему лишь из страха.

Во дворе лежали каменные плиты. Осенний ветер шуршал опавшими листьями, и этот шелест доносился до ушей Цзи Шэна. Он на мгновение задумался.

Её сладкий, нежный смех будто звучал ещё вчера, но уже казался таким далёким, что его невозможно было удержать.

Наконец он поднял глаза и посмотрел на резные оконные створки. Они были приоткрыты, на подоконнике стояли веточки османтуса, на занавеске висел узелок на счастье. Если прислушаться, можно было уловить лёгкий, чистый аромат лекарств.

Но не было и следа его присутствия.

Цзи Шэн нахмурился. Он пришёл просто взглянуть на неё, но в ушах всё ещё звучали слова этой маленькой обманщицы: «Я никогда не хотела быть государыней». Он резко развернулся и ушёл, махнув рукавом.

Пусть эта неблагодарная помучается от тревоги.

*

Дни быстро прошли, и настал третий день.

Утром Сан Тин тщательно привела себя в порядок и вышла ждать у дверей. Она металась туда-сюда, не находя себе места, и только к полудню увидела высокого мужчину, идущего от заставы. Он был в парадной одежде — видимо, только что вернулся с утренней аудиенции.

Её глаза загорелись. Она подобрала юбку и поспешила навстречу:

— Император пришёл!

Цзи Шэн слегка удивился, его взгляд стал пристальнее, а суровые черты лица немного смягчились.

Сан Тин осторожно следила за его выражением лица, сердце её тревожно колотилось. Она стиснула пальцы и тихо спросила:

— Ваше величество, как насчёт дела моего дяди?

Услышав это, Цзи Шэн презрительно фыркнул и холодно ответил:

— Ага, вот почему сегодня солнце, видно, с запада взошло. Государыня вдруг вспомнила о ком-то другом.

В его словах явно чувствовалась кислая ревность.

Император Дунци никогда раньше не говорил подобных вещей, унижающих собственное достоинство.

Сан Тин растерялась, и её уши неожиданно покраснели. Она поспешила оправдаться:

— Нет… нет! Я просто… помнила, что вы в тот день сказали о том, чтобы выйти… выйти из дворца, и поэтому спросила… на всякий случай.

Ой, опять заикается.

Лицо Цзи Шэна стало ещё мрачнее. Он сделал несколько быстрых шагов и, оставив её позади, вошёл во дворец.

Сан Тин с невинным видом последовала за ним.

Было ещё рано — до праздника фонарей оставалось время, и Ци Апо велела подать обед.

Помня, как её недавно резко одёрнули, Сан Тин теперь не осмеливалась даже упоминать отца за трапезой.

Они молча поели — впервые за долгое время спокойно и без напряжения.

После обеда слуга доложил, что карета готова. Цзи Шэн поднялся и ушёл в боковую комнату, чтобы переодеться в наряд знатного молодого господина.

Сан Тин послушно последовала за ним, словно привязанная.

Цзи Шэн обернулся и бросил на неё холодный взгляд, на губах играла зловещая усмешка:

— Что, государыня хочет помочь мне переодеться?

— Нет, нет! — лицо Сан Тин вспыхнуло, будто её окунули в кипяток. Она тут же отступила на несколько шагов.

Ци Апо, наблюдавшая издалека, чуть не схватилась за сердце. Пока Цзи Шэн переодевался, она поспешила принести Сан Тин нефритовую диадему и умоляюще сказала:

— Государыня, если вы не хотите помогать императору переодеваться, то, когда он выйдет, просто причешите ему волосы и наденьте эту диадему. Хорошо?

— Я знаю, что вы просите его о чём-то, — добавила она. Она ведь день и ночь проводила рядом с Сан Тин и всё понимала.

Сан Тин опустила глаза. Она знала, что Ци Апо искренне желает ей добра, и взяла диадему.

Вскоре Цзи Шэн вышел из боковой комнаты. На нём был длинный халат цвета лунного света с золотой вышивкой облаков, чёрный пояс, на бедре — нефритовая подвеска. С первого взгляда он производил впечатление высокого, статного мужчины с благородными чертами лица. Его суровость осталась, но исчезла прежняя ледяная, пугающая жестокость.

Сан Тин на мгновение потеряла дар речи. На самом деле вождь племён Иди был не так страшен, как описывали в народных сказках. Более того, при такой внешности он считался одним из самых красивых мужчин в Цзянду.

Конечно, нельзя судить по внешности. Злые могут быть прекрасны, а добрые — уродливы.

Но она прекрасно знала, насколько этот человек опасен.

http://bllate.org/book/8686/795022