Готовый перевод After the Tyrant’s Daughter Ascends the Throne / После того, как дочь тирана взошла на трон: Глава 15

Янь Чжи почувствовал, что разговор пошёл не туда, и тут же принял тот самый строгий вид, с каким обычно обращался к императору У-ди:

— Государь — основа для подданных, подданный следует воле государя. Если повелит император, я готов умереть десять тысяч раз. Даже если прикажет отдать мою жизнь, я не скажу ни единого «нет».

Слова эти глубоко тронули Сыма Цзинлэй.

Разговор зашёл так далеко, что скрывать больше не имело смысла. Она развернула те страницы из письма императора У-ди, где шла речь об умении распознавать людей, и протянула их Янь Чжи.

Увидев, как он смял письмо в руках, она почувствовала лёгкое смущение, но внешне оставалась совершенно спокойной — в этом она унаследовала своего учителя. Однако преувеличенное движение Янь Чжи заставило её нос защипать от внезапной горечи.

Он встал, повернулся лицом на юг и совершил перед ней глубокий поклон, громко произнеся:

— Подданный благодарит Его Величество за великую милость!

Под «Его Величеством» он имел в виду Верховного императора, уже покинувшего столицу вместе с императрицей-матерью.

Сыма Цзинлэй всё поняла.

Дело не в том, что Янь Чжи нельзя доверять, а в том, что сейчас она не в силах защитить своего учителя.

Ещё вчера, услышь она о подобной ситуации, без колебаний пошла бы на всё, лишь бы спасти наставника. Но теперь власть ускользнула из её рук, и Великая императрица-вдова уже дала указание ударить по её учителю. Чувство бессилия, ещё не рассеявшееся, снова сжимало сердце.

Янь Чжи обернулся и, увидев скорбь на лице императрицы, неожиданно смягчил тон:

— Ваше Величество, вы не знаете. Семнадцать лет назад именно я заточил Великую императрицу-вдову в буддийскую келью и устроил повторный брак графине Маньюэ… Все эти дела велись мною лично. Теперь, когда Великая императрица-вдова вновь обрела свободу, кого она ненавидит больше всего после Верховного императора и императрицы-матери? Меня. Но она — мать Верховного императора и нынешняя императрица-мать. Она не может открыто мстить Верховному императору и не посмеет явно причинить вред Вашему Величеству. Не найдя возможности добраться до императрицы-матери, она и решила использовать меня, чтобы казнить курицу и припугнуть обезьян.

Он слегка замолчал.

— Если я останусь, то, несомненно, буду служить до последнего вздоха, но в итоге стану лишь пешкой в руках этой старой ведьмы, чтобы запугать Ваше Величество. А если уйду — возможно, проживу ещё несколько лет…

— Наставник, не нужно объяснять. Я всё понимаю… — Лицо Сыма Цзинлэй побледнело. — Когда наставник собирается уезжать?

— Завтра на утренней аудиенции подам прошение об отставке.

Сыма Цзинлэй кивнула.

— Я поняла.

Она хотела удержать его, но знала: не может быть эгоисткой. И всё же…

— Если наставник уйдёт, что же будет со мной?

Тогда рядом с ней останется только Нань Шэн.

— Пусть Ваше Величество взглянет, — Янь Чжи окунул палец в чай и написал на столе один иероглиф. — Мы с вами — учитель и ученица, а также государь и подданный. Если с Вашим Величеством случится беда, я не смогу остаться в стороне.

Сыма Цзинлэй уставилась на резкие, чёткие черты иероглифа «театр» и прошептала его вслух, не совсем понимая смысл.

Янь Чжи кивнул.

— Людей трудно понять, верность и предательство — не разобрать. Но если сумеешь проникнуть в суть человеческих сердец, сможешь временно уйти в тень, накапливая силы для решительного удара в будущем.

Он сжал кулак и ударил по иероглифу, разбрызгав капли воды во все стороны.

Он не сомневался, что императрица умеет играть роль, но переживал, что ей ещё не хватает опыта в распознавании людей.

— Ваше Величество, знаете ли вы, почему они так быстро перешли на сторону императрицы-матери?

Этот вопрос попал прямо в сердце Сыма Цзинлэй.

— Это ради блага империи Янь? Прошу наставника объяснить.

Янь Чжи покачал головой и придвинул к ней маленький деревянный механизм.

— Нажмите на него изо всех сил, а потом резко отпустите.

В тот миг, когда она отпустила, самый верхний брусок выстрелил прямо к потолку.

— Отскок…

— Верно, — Янь Чжи погладил бороду, лицо его стало строгим. — Верховный император был властным и суровым. Под его гнётом никто не осмеливался сказать «нет». Но стоит ему уйти — остаётесь только вы: молодая, да ещё и женщина. Вы словно одинокое бревно на воде, не указывающее путь. Зато теперь можно увидеть, кто обладает сердцем с семью отверстиями, а кто скрывает волчью натуру.

Он заметил, как императрица задумалась, и, отвернувшись к окну, сказал:

— Поздно уже, Ваше Величество. Пора возвращаться во дворец. Но прошу вас навестить старого подданного перед отъездом. У меня есть ученик, превзошедший учителя.

Он хотел передать ей всё, что знал, хотел наставить и предостеречь, но времени не было.

Сыма Цзинлэй обрадовалась и поклонилась ему в пояс:

— Ученица благодарит наставника за великую милость!

Поднявшись, она спросила:

— Скажите, наставник, как именно мне следует «играть» в нынешней ситуации?

Янь Чжи улыбнулся и написал на столе ещё один иероглиф.

Сыма Цзинлэй с недоумением прочитала вслух:

— «Скандал»?

Янь Чжи улыбнулся и написал поверх ещё один иероглиф.

Императрица нахмурилась:

— …«Покорность»???

* * *

Ночь напролёт шёл снег, и город снова укрылся плотным белым покрывалом.

Сыма Цзинлэй вышла из резиденции Янь Чжи, взглянула на небо и поспешила вперёд.

Нань Шэн подошёл к ней и тихо сказал:

— Великая императрица-вдова заболела. Сегодня аудиенция отменяется.

— Что? — Сыма Цзинлэй всё ещё размышляла о словах Янь Чжи и сначала не поняла.

Нань Шэн пояснил:

— Вчера Ваше Величество приказало отвести Чу Ши во дворец Яньшоу. Великая императрица-вдова так испугалась, что в ярости собралась идти к вам, но споткнулась об апельсиновую корку. Хотя её подхватили, она всё же немного ушиблась и решила, что на неё покушались. Разгневанная, она приказала найти виновного и не пошла во дворец Чжаоян. Позже выяснилось, что корку выбросила она сама.

— А-а-а? — Сыма Цзинлэй пришла в себя и невольно рассмеялась. — Вот оно что! А потом?

Она не верила, что из-за этого отменили аудиенцию.

Нань Шэн опустил глаза и шёл рядом:

— Великая императрица-вдова вчера вечером так разгневалась, что не стала ужинать и никого не принимала. Сегодня утром, когда приказала подать еду, обнаружила, что блюда хуже тех, что подавали в буддийской келье. Тогда она поняла, зачем Ваше Величество вчера записало те имена. От злости у неё заболела голова и защемило в груди — вот и не пошла на аудиенцию.

Сыма Цзинлэй всё осознала.

Когда Великая императрица-вдова находилась в буддийской келье, ей специально подавали вегетарианские блюда высочайшего качества. Список, который она вчера составила, включал часть поваров, готовивших тогда для неё, часть — тех, кого она узнала по еде во дворце Яньшоу, и ещё несколько самых лучших поваров, которых ценили она и её мать. Её отец к еде был неприхотлив и следовал вкусам супруги.

Теперь получалось, будто она действительно переманила всех лучших поваров из императорской кухни.

И вдруг она поняла смысл слов Янь Чжи: «устроить скандал». Всё сводилось к тому, чтобы портить настроение Великой императрице-вдове.

Собственная бабушка — бить нельзя, ругать нельзя, даже словом не вымолвить, а отдать ей власть над страной — тем более нельзя. Приходится изощрённо бороться.

Раз аудиенция отменена, торопиться не нужно.

Она остановилась и улыбнулась Нань Шэну:

— Ты ведь больше не начальник императорской гвардии. Откуда так хорошо всё знаешь?

Нань Шэн промолчал.

Сыма Цзинлэй не стала настаивать. Тот, кто двадцать лет служил при её отце, конечно, обладал особыми способностями.

Она улыбнулась и спросила:

— Скажи, разве ты когда-нибудь говорил столько слов перед моим отцом? Даже докладывая?

— Нет, — ответил он ровно и кратко, не добавляя ничего больше.

Сыма Цзинлэй медленно шла вперёд. Решила больше не поддразнивать его. Вон, всего одно замечание — и он снова превратился в деревянную статую…

Пройдя немного, она почувствовала аромат еды, и аппетит разыгрался.

Только теперь вспомнила: вчера весь день переворачивала небо и землю и так и не поела ни крошки…

Она потянула Нань Шэна за рукав:

— Нань Шэн, давай перекусим, прежде чем возвращаться.

Нань Шэн обычно носил удобные узкие рукава для фехтования. Когда императрица дотронулась до него, он почувствовал, будто к запястью прикоснулось ледяное лезвие, и мгновенно выхватил меч. К счастью, вовремя опомнился и, пока она растерялась, выдернул рукав и встал на колени, прося прощения.

Сыма Цзинлэй не упустила мимолётной убийственной хладнокровности на его лице, но понимала: это её вина. Если бы она так же вела себя с отцом, он бы тоже так посмотрел. Поэтому она не обиделась.

— Вставай, — сказала она, убирая руку и продолжая идти. — Ты ведь знаешь, где можно попробовать интересную еду. И купи по дороге жареной курицы.

Во дворце осталась Цзян Туаньтуань, которой каждый день нужно скармливать десять жареных кур.

Нань Шэн поднялся и повёл её, но атмосфера стала холоднее, и он замолчал ещё больше.

Сыма Цзинлэй почувствовала перемену и ускорила шаг.

Ей стало неприятно: этот человек, должно быть, слишком долго служил при её отце — даже манеры у него стали похожи. Но именно его присутствие давало ей ощущение безопасности.

Она ведь не простая девушка из обычной семьи. Девичьи капризы лишь изредка мелькали в душе, но тут же подавлялись. Сейчас её мысли вновь вернулись к словам Янь Чжи. Поэтому, когда Нань Шэн спросил, что ей заказать, она рассеянно кивнула, позволив ему выбрать за неё.

Когда еду подали, она машинально зачерпнула ложкой и отправила в рот, но обожглась и вздрогнула. Очнувшись, увидела, как Нань Шэн пытался её остановить, но не успел. Она моргнула влажными глазами, выглядя совершенно беззащитной.

Нань Шэн встал.

— Тофу-пудинг только что из котла — обжигает.

Сыма Цзинлэй энергично кивнула. Он добавил:

— Я пойду за жареной курицей и другими блюдами.

Она снова кивнула. Когда подняла глаза, он уже исчез из заведения. Вдруг ей показалось, что на его обычно бесстрастном лице мелькнуло недовольство.

Но она тут же перестала об этом думать. Опустив взгляд на парящий тёплый тофу-пудинг, она наблюдала, как сахар медленно растворяется на поверхности, и машинально помешивала ложкой, вновь погружаясь в размышления о словах Янь Чжи.

Янь Чжи сказал:

— В конечном счёте всё сводится к одному слову — «скрытность». Скрытность императора — это скрытность дракона. Ваше Величество, доводилось ли вам видеть настоящего дракона?

— Нет… Потому что он скрывается за облаками, прячется в морской пучине. Иногда проявляется, но видна лишь его голова, а хвост остаётся невидимым.

— Какова истинная природа дракона? Каков его облик? Кто знает? Люди лишь наделяют его формой и характером по собственному воображению…

Она глубоко выдохнула. Слова Янь Чжи звучали легко, но исполнить их — невероятно трудно.

Неожиданно подняв глаза, она увидела напротив себя молодого человека в белых одеждах, который дружелюбно улыбался ей.

Она слегка нахмурилась и сердито уставилась на него.

Она злопамятна: ведь он тогда грубо с ней обошёлся и осуждал её! Всё это она помнила!

Бай Юньцзин смотрел на неё, и даже в глазах, казалось, появилась лёгкая улыбка.

Прошлой ночью, вернувшись с половинкой нефритового юаня, он не мог уснуть.

Он всегда знал, что настанет этот день, и раньше не особенно задумывался о том, с кем проведёт жизнь. Но когда он вернул юань, понял: не хочет связывать судьбу с незнакомкой, о которой ходят дурные слухи и которую он совершенно не знает.

Он никогда не верил в любовь с первого взгляда, но образ того юноши-обманщика постоянно всплывал в мыслях.

Он слышал, как Синло бормотал, что надо сточить острый край юаня, чтобы никто не узнал его и не смог навязать брак.

Бай Юньцзин сделал ему замечание, но не стал мешать. Сам вышел во двор и стал бродить по рынку. И вот — такая удача встретить человека из снов и явы.

Странно, но туча, давившая на сердце всю ночь, рассеялась после ночного снегопада.

Аппетита не было, но ноги сами принесли его сюда.

Это заведение славилось своим тофу-пудингом. В это время здесь всегда много народу, и посетители садятся за общие столы. Она занимала целый столик в одиночестве, поэтому хозяин привёл его прямо напротив неё. Он заметил, как она о чём-то задумалась, хмуря брови, и так размешала пудинг, что превратила его в кашу, даже не притронувшись. Хотел спросить, но посчитал это нескромным.

Пока он размышлял, «юноша» поднял глаза и увидел его. Похоже, его присутствие вызвало раздражение — брови нахмурились ещё сильнее.

Она недовольно произнесла:

— Может, вы ошиблись человеком? Или местом?

Бай Юньцзин остался невозмутим:

— Нет.

Сыма Цзинлэй нахмурилась ещё больше:

— Но мы с вами не знакомы. Да и в прошлый раз поссорились!

— В это время здесь всегда много посетителей, а мест мало. Обычно незнакомцы садятся за один стол. Не верите — спросите у хозяина, — сказал Бай Юньцзин совершенно спокойно.

Как раз в этот момент хозяин принёс ещё одну порцию тофу-пудинга и, услышав слова, тут же подтвердил:

— Совершенно верно! Этот господин даже спросил у меня заранее. Вы сами разрешили ему сесть. Что-то не так?

Сыма Цзинлэй опешила. Кажется, действительно так и было. Она онемела и уткнулась в уже остывший пудинг.

http://bllate.org/book/8663/793398