Готовый перевод Welcoming Spring / Встречая весну: Глава 16

— Чиу! Верни мне птенцов! — жалобно и печально закричала пёстрая птичка.

Ли Чуньцзинь быстро вытащила три яйца и аккуратно положила их обратно в гнездо. Улыбнувшись птичке, она разжала ладони, показывая, что больше ничего не держит.

— Чиу-чиу… Кролик, кролик!

Чуньцзинь начала спускаться с дерева и не придала значения тому, зачем птичка всё повторяла «кролик» над её головой.

— Чиу… Кролик, кролик! — продолжала пёстрая птичка кружить над ней. К тому времени Чуньцзинь уже спустилась с высокой сосны.

«Кролик? Неужели птичка пытается сказать, что где-то рядом кролик?» — с недоумением взглянула она на птицу.

Заметив, что Чуньцзинь на неё смотрит, птичка немного улетела вперёд и снова закричала:

— Кролик, кролик!

Чуньцзинь усмехнулась. «Неужели эта маленькая птичка хочет отблагодарить меня за то, что я вернула ей птенцов, и теперь ведёт меня к кролику?»

Она решила последовать за птицей. Однако лес был густым, деревья высокими, кустарник плотным — каждый шаг давался с трудом. Ещё больше тревоги вызвал шорох, доносившийся совсем близко от ног. «Неужели змея?» — с ужасом подумала Чуньцзинь. Она больше всего на свете боялась этих скользких существ.

Скрепя сердце, она медленно продвигалась вперёд. Внезапно её тело словно окаменело: прямо перед ней мелькнуло толстое, круглое, пятнистое тело змеи.

«Змея! Да ещё и огромная питониха!» — страх сковал её. Хотелось бежать, но ноги не слушались: во-первых, в чаще было почти невозможно двигаться, а во-вторых — и это главное — она попросту обмерла от страха.

— Чиу-чиу! Чиу-чиу! — тем временем птичка всё ещё звала её вперёд.

Чуньцзинь с досадой посмотрела на неё. «Плохая птица! Ты не хочешь привести меня к кролику — ты хочешь, чтобы меня съела змея!»

«Какой же это лес! Не зря деревенские боятся заходить в горы. И это только у подножия — уже такая змеюка! Что же там, глубже в горах?» — подумала она, решив повернуть назад. «Прошу тебя, великая змея, нет, великий змеиный предок, уйди скорее!»

Она стояла, не шевелясь, пока птичка, будто поняв её беду, замолчала и лишь кружила неподалёку.

Вновь послышался шелест.

— Фух… — наконец выдохнула Чуньцзинь, наблюдая, как массивное тело змеи медленно исчезает из виду. Она осторожно пошевелила онемевшими конечностями и взглянула на птичку, всё ещё ожидающую впереди. «Ну ладно, раз уж так сильно перепугалась — пойду посмотрю, куда она меня ведёт. Не зря же столько пережила!»

Птичка больше не летела вперёд, а кружилась на месте.

«Ну и ладно», — махнув рукой, Чуньцзинь стала пробираться сквозь кусты, наступая на гнилую листву. Пройдя около двадцати шагов, она достигла места, где кружилась птица — именно там недавно лежала змея. Кусты вокруг были примяты её телом.

«Кролик! Да, точно кролик!» — она несколько раз зажмурилась и открыла глаза, чтобы убедиться, что не видит галлюцинаций. Перед ней лежал заяц — мёртвый, весь в крови, с ужасными ранами.

«Видимо, змея его убила», — догадалась Чуньцзинь. Подняв тушу, она почувствовала на шерсти липкую слюну. Кровь и слизь смешались, вызывая тошноту.

Она подняла зайца повыше, стараясь не задеть колючие ветви. Несмотря на отвращение, мясо есть мясо — бесплатный ужин она не собиралась выбрасывать.

* * *

Выбравшись из леса с огромным трудом, Чуньцзинь с горечью оглядела своё изодранное платье. Оно превратилось в лохмотья: кусты порвали его в клочья, да и при лазании по дереву тоже досталось. И без того заплатанная одежда теперь напоминала тряпки, болтающиеся на теле. «Дома будет плохо: в лучшем случае — ругань, в худшем — побои…»

Однако, взглянув на зайца в руке, она немного успокоилась. С тех пор как очутилась в этом теле, в доме ни разу не ели мяса. Сегодня, с таким подарком, возможно, простят и рваную одежду. «Проклятая жизнь… Взрослая душа в детском теле, и никуда не деться, не сбежать, не восстать».

Она посмотрела на тёмный лес за спиной, затем на зайца в руках, и в ушах всё ещё звенел птичий плач. На мгновение ей показалось, будто прошла целая вечность.

— Старшая сестра! — раздался тревожный голос.

— Вторая сестра! — подхватил другой.

Увидев Чуньцзинь внезапно появившейся на вершине холма, Ли Цюцю снова затаила дыхание:

— Старшая сестра, скорее спускайся! Не подходи туда!

Чуньцзинь улыбнулась и побежала вниз, высоко подняв зайца.

— Э-э-э! — широко улыбаясь, она протянула добычу Ли Цюцю, чьё лицо выражало смесь гнева, тревоги и изумления.

— Это… — Цюцю остолбенела. Только что она собирала хворост, и, когда всё было готово, заметила, что Чуньцзинь исчезла. В панике они с Ли Дун обыскали окрестности, но нигде не нашли. И вдруг — сестра на холме, а в руках у неё мёртвый заяц!

— Ты… Ты ходила в горы? — указала Цюцю наверх.

Чуньцзинь лишь улыбнулась в ответ.

— Где ты взяла этого зайца? — настаивала Цюцю.

— Э-э… А-а… — Чуньцзинь просто протянула ей тушу.

— Старшая сестра, не спрашивай, — вмешалась Ли Дун. — Ты же знаешь, вторая сестра не может говорить и не слышит. Наверное, она просто нашла его.

Но, сказав это, девочка побледнела:

— Старшая сестра… А вдруг это волк убил зайца? Может, волк сейчас там, наверху?

Голос её дрожал от страха.

Цюцю тоже побледнела, но постаралась сохранить спокойствие:

— Ничего, сейчас день — волки не выходят. Пойдёмте домой.

Три сестры взвалили на плечи связки хвороста и двинулись обратно в деревню. Цюцю хотела отдать зайца Чуньцзинь — пусть покажет свою заслугу, — но та упорно отказывалась. Чем больше она смотрела на тушу, тем сильнее её тошнило: вся шерсть была в липкой слюне, и, возможно, змея даже вырвала его из желудка.

* * *

Когда сёстры вернулись домой, госпожа Ли варила обед на дворовой плите. По запаху было ясно — как обычно, водянистая похлёбка из диких трав и злаков.

— Мама, мы вернулись, — сказала Цюцю, аккуратно сложив хворост у стены, и помогла сёстрам сделать то же самое.

Последние дни у госпожи Ли на душе было неспокойно: сначала из-за курицы, из-за которой Ли Дун избили, потом из-за Ли Дачэна, который всё требовал родить ему сына. В общем, терпения у неё не осталось.

— Раз пришли — идите протрите стол, скоро обед, — сказала она, черпая воду из бочки. — Чуньцзинь, подойди сюда!

Голос её дрожал от злости.

Чуньцзинь и Дун стояли за спиной Цюцю. Как только госпожа Ли обернулась, она сразу заметила изодранную куртку дочери. Злость вспыхнула с новой силой:

— Ну-ка объясни, что это такое?! Вышла из дома в нормальной одежде, а вернулась в лохмотьях! Говори!

Она толкнула Чуньцзинь.

— Молчишь, как рыба! Хоть бы пукнула! Так и ходи завтра голой!

— Мама, мама! Старшая сестра нашла зайца! — поспешно вмешалась Цюцю, подавая зайца госпоже Ли. — Из-за него одежда и порвалась!

— Мама, мы так давно не ели мяса! — добавила Дун, глядя на мать с мольбой в глазах.

— Этот заяц — Чуньцзинь нашла? — госпожа Ли взяла тушу, не веря своим глазам.

— Правда, мама! Посмотри, у второй сестры руки в царапинах! — Дун потянула мать за рукав и слегка потрясла.

— Сноха, дома? — раздался голос со двора, и в следующее мгновение женщина уже стояла посреди двора.

— Заходи, Цзиньцзюй, — с натянутой улыбкой сказала госпожа Ли и первой направилась в дом. — Цюцю, смотри за плитой.

— Ой, что это у Цюцю в руках? Кровавое что-то, страшно смотреть! — весело произнесла Цзиньцзюй, остановившись перед ними.

Чуньцзинь узнала её. Это была сноха Ли Дачэна — не родственница, а двоюродная. У бабушки Ли был только один сын — Ли Дачэн, но у деда Ли было несколько братьев, и все они жили в деревне Ли Цзяцунь. Цзиньцзюй была женой двоюродного брата Ли Дачэна — Ли Гуйшэна. Среди всех родственников Ли Дачэн был самым бедным, и другие семьи почти не общались с ними. Поэтому сегодняшний визит Цзиньцзюй вызывал недоумение.

— Цзиньцзюй, заходи, присаживайся, — сказала госпожа Ли, входя в дом.

— Хе-хе, Цюцю, это ведь заяц? Ваш отец ходил на охоту? — спросила Цзиньцзюй, прекрасно зная ответ. Ли Дачэн дома — тиран, а на улице — трус. Он бы и близко не подошёл к горам.

— Тётя, это заяц. Его нашла Чуньцзинь, — честно ответила Цюцю, не умея врать.

Цзиньцзюй больше не стала расспрашивать, но обернулась и посмотрела на Чуньцзинь. Их взгляды встретились: раньше в глазах девочки было помутнение и тупость, а теперь — ясность и проницательность. В этот момент госпожа Ли окликнула гостью, и та поспешила за ней в дом.

— Цзиньцзюй пришла! — бабушка Ли вышла из своей комнаты, услышав голоса.

— Тётушка, мама всё время вспоминает вас и жалуется, что вы не заглядываете к нам! — сказала Цзиньцзюй, хотя прекрасно знала, что свекровь её мужа презирает бабушку Ли. Но у неё был дар говорить приятное.

— Старость, ноги не ходят, — ответила бабушка Ли, тоже отлично понимая отношение соседей. Но кто же виноват, что Ли Гуйшэн устроился в Тунцзянском городке и теперь через него даже огнива заказывают самые обеспеченные семьи деревни? Приходилось улыбаться.

— Пей, — госпожа Ли подала гостье кружку воды.

— Тётушка, сноха, у меня для вас отличные новости! — Цзиньцзюй загадочно улыбнулась.

— Ой, хорошая невестка, рассказывай скорее! Неужели Гуйшэн прислал что-нибудь вкусненькое и зовёт нас в гости? — с кислой усмешкой спросила бабушка Ли. Однажды, очень давно, Гуйшэн действительно прислал еду, и бабушка случайно увидела, как раздают угощение. Её пригласили, но едва она вошла, как старший сын Цзиньцзюй забрал всё в свою комнату и заперся. Только после долгих уговоров ей дали крошечный кусочек сладкого рисового пирожка. С тех пор она не могла забыть тот вкус.

— Тётушка, да что вы! У нас и самих еды в обрез. Гуйшэн в городе наёмным работником трудится, копейки считает. А вот у вас сегодня целый заяц! Мы с Нового года не ели мяса — только тогда капельку попробовали, а с тех пор и запаха не нюхали!

— Невестка, не смейся! У вас хоть мясо было, а у нас и в помине нет! Откуда у нас деньги на зайца? — не поверила бабушка Ли.

— Мама, сегодня правда заяц есть. Девочки хворост собирали, и Чуньцзинь его нашла, — сказала госпожа Ли, понимая, что сегодня им не удастся съесть зайца в одиночестве. Цзиньцзюй была известна в деревне своей сметливостью и расчётливостью.

— Правда?! Пойду посмотрю! — бабушка Ли вскочила и направилась к выходу.

— Тётушка, я с вами! — Цзиньцзюй тут же поднялась вслед за ней.

http://bllate.org/book/8615/790027