Готовый перевод Deep Spring and Warm Days / Глубокая весна и тёплые дни: Глава 20

Ван Сылан плыл на двухпалубном судне. Сначала он выехал на маленькой лодке, а доехав до порта Цзянчжоу, обменял её у хозяина чайной лавки на большое судно. Лодочник был завсегдатаем этого маршрута, а сам хозяин чайной лавки снарядился в путь вместе с другими торговцами, вложив всё своё состояние в этот рейс, — разумеется, искал надёжных людей.

Чай боялся сырости, поэтому все каюты на второй палубе разобрали: вместо перегородок положили доски и устроили там склад для чая. Даже сам хозяин чайной лавки жил на первой палубе. Его постельное бельё пропиталось влагой, и днём он выносил его на палубу, чтобы просушить на солнце, но стоило только вернуть в каюту — оно снова становилось мокрым. Как только открывали окно, внутрь врывался густой пар; а ночью поднимался туман, и вокруг всё заволакивало белой мглой — ничего не было видно.

Когда Ван Сылан только взошёл на борт, он неотлучно сторожил свои два ящика чая, ни на шаг не отходя от них. Позже он понял, что такой груз на таком судне — лишь капля в море, и прочие торговцы даже не обращали на него внимания. Лишь теперь он по-настоящему осознал, что такое богатство.

На корабле тоже существовала своя иерархия: шестиместные, четырёхместные, двухместные и одноместные каюты — за проживание платили посуточно. Ван Сылан, конечно же, ютился в шестиместной. Питание на борту не входило в стоимость — приходилось питаться сухим пайком.

Те, у кого кошельки были полны серебра, как только судно причаливало, спешили на берег покупать ткани, шёлка и украшения — ящиками везли домой женам и дочерям. Но половина этих покупок оседала у девиц из борделей: стоит кому-нибудь ласково окликнуть «старший брат!», как тот уже распахивает сундук и начинает раздавать подарки направо и налево.

Некоторые, едва судно приставало к берегу, тут же отправлялись развлекаться: звали девушек, заказывали песни и игру на пипе. На корабле этому не препятствовали — даже красные фонарики вешали на понтоны, которые поднимали прямо на борт. Весь первый этаж слышал женские напевы. Сам капитан со всей командой тоже ходил по кабакам, а некоторые торговцы даже устраивали для них отдельные пирушки за свой счёт.

Ван Сылан же всё время сидел в каюте. Первые два дня другие думали, что ему плохо от качки, но потом заметили, что он ежедневно ест вместе с матросами — пшеничные лепёшки с солёной капустой, — и поняли: денег у него мало. С тех пор, когда спускались на берег повеселиться, его больше не звали.

Когда он уезжал из дома, жена Сюймянь запасла ему еду: купила у Ху-нянь свинину по дешёвке, долго тушила в горшке, пока мясо не стало мягким, затем нарезала тонкими ломтиками величиной с игральную фишку и добавила небольшую глиняную баночку пряного соуса — чтобы есть с пшеничными булочками.

«Дома хоть тысячу дней живи хорошо, а в дороге хоть один день — трудности». Ван Сылан берёг свою свинину изо всех сил — как можно было съесть всё за один день? Он просил у лодочника кипятку и ел холодные булочки с остывшим мясом — и всё равно было вкусно. Особенно хороши были маринованные свиные уши: насыщенные, тёмные, пряные. Он разламывал булочку пополам, клал внутрь ухо — и одним укусом съедал половину.

Среди пассажиров оказался один торговец из Сычуани, который часто приносил с берега еду и выпивку и никогда не забывал угостить Ван Сылана. Тот однажды уже попался на удочку и теперь проявлял крайнюю осторожность, почти не решаясь принимать угощения. Сычуаньский торговец не настаивал. Однажды он принёс еду и, увидев в бумажном свёртке маринованные свиные уши, загорелся глазами.

Ван Сылан пригласил его разделить трапезу. Все остальные из их каюты как раз ушли, и они уселись друг против друга за двумя стульями, разлили вино. Один свёрток свиных ушей — и торговец из Сычуани съел всё сам, погладил живот и причмокнул:

— Твоя жена — мастерица! Моя покойница тоже умела готовить такие… Я редко бывал дома, три-четыре года болела — и только потом узнал. Давно уж не пробовал такого вкуса.

С тех пор торговец из Сычуани стал с Ван Сыланом на короткой ноге. Увидев, как другие торговцы пренебрегают его двумя ящиками чая, он цокнул языком и сказал:

— Да разве не с одного-двух ящиков начинают своё дело? Не слушай, что говорят другие. Кто терпит горечь, тот обязательно добьётся успеха.

Он говорил с сильным акцентом, смешивая диалекты разных провинций:

— Мы вначале и одного ящика чая не могли себе позволить. У тебя капитал уже немалый!

Хоть он и был толстым, круглолицым и при разговоре раскачивал головой, как будто совсем простодушен, Ван Сылан поверил каждому его слову. Когда он захотел купить что-нибудь в благодарность, торговец из Сычуани ни за что не согласился:

— Ничего страшного, ничего страшного! Твои деньги лучше прибереги. Угощай меня после продажи чая.

Ван Сылан всё это записывал у себя в голове. Торговец не только его одного угощал — всех подряд. «Много друзей — много дорог», — говаривал он. Он объездил весь Поднебесный Край, знал массу новостей и умел заводить знакомства. На борту именно у него было больше всего товара.

Другие тоже охотно общались с ним: и бесплатно поесть-попить можно, и послушать интересные истории. Но Ван Сылан был начеку: этот сычуаньский торговец, хоть и казался рассеянным и добродушным, на самом деле был чрезвычайно расчётлив.

Если кто-то пользовался его добротой, он не обижался. В еде и выпивке был неразборчив. Если кто просил у него взаймы денег на вино или девиц, он без возражений раскрывал кошель и позволял брать сколько нужно. Но стоило спросить, как он разбогател, куда сбывает чай, где закупает товар, по какой цене покупает и продаёт — он тут же уходил от ответа, лишь хихикал и ничего не выдавал.

Ван Сылан сразу понял: этот человек тоже прошёл через лишения. Половина второго трюма была занята его грузом, и в разговорах о торговле не было дела, которого бы он не касался. Ван Сылан решил сблизиться с ним и за одну монету серебра поменял место в каюте, чтобы оказаться в соседнем отсеке. Он также узнал, что у торговца из Сычуани единственная страсть — маринованные свиные уши, которые тот ежедневно ел с вином.

Когда судно пришвартовалось, Ван Сылан разузнал в городе, где продают лучшие свиные уши, купил целую тарелку — мягкие, сочные, завернул в масляную бумагу и постучался в дверь к торговцу. Тот обрадовался, усадил Ван Сылана, и они стали пить вино и закусывать. Так, за парой встреч, торговец начал понемногу раскрывать то, что прежде тщательно скрывал. В конце концов, капитал у Ван Сылана был невелик — поделиться с ним частью прибыли не составляло труда.

Путь должен был занять месяц. За это время они сдружились, и торговец великодушно предложил включить два ящика Ван Сылана в свой груз. По прибытии в порт они вместе сойдут на берег, и торговец поможет продать чай по справедливой цене. Ван Сылан, новичок в этом деле, знал: если идти с ним, никто не обманет и не задавит.

Первые две недели плавание шло гладко. Но в день, когда должны были прибыть в Цюйчжоу, поднялся густой туман. Судно вошло в узкий участок реки и медленно продвигалось вдоль скалистого ущелья. К вечеру порт так и не был достигнут. Плавать ночью в темноте — плохая примета. Луна скрылась за тучами, воды и звёзд не было видно. Капитан нахмурился, но в конце концов решил не рисковать: бросил якорь и пришвартовался на ночь у каменистого берега, среди деревьев. Утром двинутся дальше.

Остальные пассажиры, привыкшие к таким ситуациям, знали: после дождей всегда бывает туман — и спокойно легли спать. Ван Сылан же впервые в жизни плыл по реке. Все в каюте уже храпели, а он лежал с открытыми глазами. За окном покачивались ветви деревьев. В первой половине ночи луны не было, но под утро она выглянула из-за туч и залила каюту серебристым светом.

В шестиместной каюте он ворочался так сильно, что верхний сосед застонал и проворчал. Ван Сылан перевернулся на другой бок, тихо встал и сказал:

— Пойду прогуляюсь по палубе.

Никто не ответил, а кто-то даже раздражённо буркнул ругательство.

Ван Сылан сделал вид, что не слышит, осторожно вышел и присел в уголке у перил, поджав ноги. За эти дни он сильно соскучился по дому. Потянулся в карман за платком, который сшила ему жена, погладил край и проглотил вздох.

В каюте было душно: полтора десятка дней никто не мылся, несколько мужчин спали в тесноте — вонь от пота и грязных ног стояла невыносимая. На палубе, напротив, дул свежий ветерок, и стало немного легче. Хотя весна только начиналась, ночная прохлада пронизывала до костей. Ван Сылан не выдержал и собрался вернуться в каюту.

В этот момент судно слегка накренилось к берегу, к каменистой отмели. Ван Сылан услышал глухой удар — будто что-то тяжёлое швырнули на палубу с противоположной стороны. В детстве, в посёлке Лошуй, что стоит у озера, он часто слышал от вернувшихся странников рассказы о речных разбойниках. Хотя хозяин чайной лавки и другие торговцы уверяли, что эта трасса безопасна и они много раз здесь проходили без происшествий, Ван Сылан всё равно держал ухо востро.

Сначала на палубу перебросили груз, а затем кто-то начал тихо карабкаться по верёвке на борт. Ван Сылан подкрался и выглянул — в лунном свете блеснули серебристые когти. Раньше он служил в пожарном участке и знал: это «кошачьи когти» — приспособление для лазания по стенам и крышам. Железные крюки плотно зацепились за перила, а внизу человек привязал верёвку к поясу. Поднявшись, он опускал верёвку, чтобы вытянуть следующего.

Целых пять «кошачьих когтей» — значит, разбойников не меньше десяти. А на борту все торговцы и матросы крепко спали, наевшись и напившись до отвала. Ван Сылан первым делом спустился по лестнице, чтобы разбудить всех и дать отпор бандитам — с огнём и оружием их ещё можно одолеть.

* * *

Ван Сылан спустился по узкой лестнице. Теперь уже не до груза — он начал толкать двери кают одну за другой. Из двух комнат удалось открыть только одну. Он затыкал рты проснувшимся и тряс их, но те никак не могли очнуться. Пришлось давать пощёчины — руки он отбил, пока один наконец не открыл глаза. Увидев, как Ван Сылан делает знак «режь горло», тот всё ещё в полусне не мог подняться.

В каюте сычуаньского торговца дверь оказалась не заперта. Тот храпел так громко, что тряслась сама койка. Ван Сылан несколько раз толкнул его — без толку. А спереди уже началась суматоха. Тогда он со всей силы дал торговцу пощёчину.

— Чёрт побери! — выругался тот, вскочив и широко распахнув глаза.

Ван Сылан тут же зажал ему рот и прошептал, что на борт проникли речные разбойники. Торговец мгновенно спрыгнул с койки, вытащил из-под досок длинный меч, взвесил его в руке и уже собрался выскочить наружу. Ван Сылан удержал его:

— Их не меньше десятка! Почему так мало людей проснулось?

Он с трудом разбудил двоих. В двух каютах должно быть двенадцать человек — не так уж мало. Но слышались лишь грохот и звон разбитой посуды, никто не выбегал на палубу.

Торговец по фамилии Чэнь хлопнул себя по лбу:

— Сегодня мы ели на борту.

Обед состоял из одной кастрюли клецек с мясом и овощами — каждому досталась миска и две булочки. За такую трапезу брали по двадцать монет. Ван Сылан пожалел денег и ел сухари с водой, купленные в прошлом порту. У торговца же была банка вяленой говядины. Он не был беден, просто посчитал похлёбку пресной и съел лишь полмиски. Теперь всё стало ясно: на корабле завёлся предатель.

Они прижались к борту, не смея дышать. Будить остальных уже было поздно. Десяток разбойников с обнажёнными клинками врывались в каюты — один удар, и человек мёртв. Кто-то даже не успевал проснуться. Другие кричали «Спасите!» — и замолкали навсегда.

Торговец Чэнь, повидавший в жизни больше, чем Ван Сылан, показал на перила. Живых на борту почти не осталось. Они спустились по борту вниз. Толстое брюхо торговца скользнуло по мокрой палубе — больно не было. Ван Сылан же годами служил в пожарном участке. Хотя в посёлке Лошуй пожаров случалось мало, учения проводили регулярно, и навыки не пропали. Он упёрся ногами в борт и, обхватив руками дерево, соскользнул в воду — «плух!»

С детства он жил у озера и прекрасно плавал. В юности, когда господин Ван Лао-е учился в городке, мать часто посылала Ван Сылана проведать его. Тот отказывался тратить пять-десять монет на лодку и переплывал на другой берег голым по пояс. И сейчас плавал как рыба: нырнул, доплыл до скального берега и полез наверх.

Выбравшись на сушу, он помог торговцу. Тот, несмотря на круглый живот, двигался проворно: затаив дыхание, ухватился за верёвку и спустился в воду. Благодаря своему весу погружался медленно, стараясь не всплеснуть и не выдать себя.

Они спрятались в кустах под густой листвой и прикрылись ветками. Торговец тяжело дышал и хлопнул Ван Сылана по плечу:

— Брат, я старше тебя, зови меня старшим братом. Если выберемся — я тебя не подведу.

На судне уже зажгли фонари: разбойники закончили резню и начали делить добычу. Факелы отражались в воде, всё вокруг было ярко освещено. Среди команды выделялся тощий, как обезьяна, человек — он считал трупы и крикнул с носа:

— Главарь! Двух не хватает!

Ван Сылан узнал его и стиснул зубы. Этот «тощий обезьяна» особенно умел угодить богатым и презирал бедных. Богачам он подавал воду и чай, а Ван Сылану даже глотка не давал, говоря, что горячая вода внизу, в котле, и стоит целых пять монет за чашку.

Он-то и был шпионом разбойников. За эти дни он выведал всё о пассажирах, запомнил каждого в лицо. Перебирая трупы, он насчитал всех — кроме двух.

Ван Сылан был высоким и крепким, а торговец Чэнь — богатым и круглым. Оба бросались в глаза, и в строю явно не хватало именно их. Пронзительный голос «обезьяны» нарушил тишину в кустах. Торговец, до этого тяжело дышавший, теперь затаил дыхание и не смел пошевелиться.

http://bllate.org/book/8612/789647