Готовый перевод Infinite Game, Welcome to Die of Old Age APP / Бесконечная игра: добро пожаловать в приложение «Смерть в срок»: Глава 33

Фан Юйкай, зажав во рту стебель лотоса с листьями, не мог произнести ни слова. Он лишь глубоко вдохнул и первым направился к свободному месту у первого паланкина.

Как только его плечо коснулось шеста, он напрягся — и паланкин плавно поднялся.

Одному ему явно было не под силу удержать его в равновесии: должны были помочь и три других бумажных человека.

Густой туман окутал всё вокруг, и первый паланкин, покачиваясь, исчез из виду.

Второй пошла Фу Бохуэй. Она явно боялась — Шэн Сюэ заметила, как та проглотила комок перед тем, как двинуться вперёд.

Третьей была Вань Мэйцзюнь. Поскольку она шла прямо перед Шэн Сюэ, та всё видела отчётливо.

Лицо Вань Мэйцзюнь в этот момент выглядело крайне серьёзным, но пот на лбу выдавал её внутреннее смятение.

Страх был вполне естественен, и Шэн Сюэ не находила в этом ничего странного.

Однако, когда Вань Мэйцзюнь проходила мимо неё, оказавшись совсем близко, Шэн Сюэ с ужасом обнаружила: все эти, казалось бы, грубо склеенные бумажные люди… имели по одному нарисованному глазу.

Шэн Сюэ слышала старинное поверье: никогда не рисуй глаза на бумажных человечках. Говорят, стоит нарисовать глаза — и в них проникает три доли человеческого духа; они становятся одушевлёнными и притягивают нечисть.

Но что означали эти бумажные люди с одним-единственным глазом?

Сердце Шэн Сюэ забилось быстрее. Увы, не было времени думать — настала её очередь.

Она успокоила дыхание и подошла к своему паланкину.

Бумажный паланкин и впрямь выглядел грубо склеенным, и чем ближе она подходила, тем отчётливее это замечала.

Невольно бросив взгляд на бумажного «товарища» рядом, она всё больше тревожилась.

Странно, но лицо этого бумажного человека было повёрнуто вперёд, а с её стороны казалось, будто он тайком следит за ней.

Одним-единственным глазом.

Так же, как и она.

Глядя на кроваво-красный рот бумажного человека, чьи контуры размазались за пределы линий, Шэн Сюэ, опускаясь на колено и подставляя плечо под шест паланкина, предусмотрительно зажала в руке, обращённой к бумажному человеку, оберег.

Кто знает, вдруг этот одноглазый бумажный человек внезапно оживёт?

Ей не хотелось вступать в бой без подготовки.

Шэн Сюэ встала.

Когда она лишь наблюдала за другими троими, ей уже чудилось, будто бумажные люди двигаются синхронно с ними. Теперь, пережив это сама, ощущение стало ещё отчётливее.

Паланкин был невесом — внутри явно ничего не было. Но неизвестная опасность пугала больше всего: ведь невозможно заранее подготовиться к тому, чего не видишь.

Ещё страшнее было то, что бумажные люди будто вели её сами. Шэн Сюэ могла лишь следовать за ними, чувствуя себя совершенно беспомощной.

При ходьбе бумажные люди издавали шуршание, и Шэн Сюэ крепче сжала в руке оберег, готовясь к любому повороту событий.

«Ну а если совсем припечёт, — подумала она, — спрошу, не хочет ли он стать моим другом». По опыту с призраком поварихи на кухне, такой подход работал отлично.

Глухой бой барабана в этой туманной мгле сильно давил на психику. Шэн Сюэ заставила себя игнорировать звук и начала внимательно осматриваться.

Она не верила, что бумажные люди приведут её туда, куда надо. Всё зависело только от неё самой.

Правда, туман был всё ещё густым, и далеко не разглядишь. Вместо того чтобы считать ситуацию безнадёжной, Шэн Сюэ решила, что просто ещё не пришло время.

Она шла за бумажными людьми некоторое время.

Чем дальше, тем сильнее росло подозрение: неужели они водят её кругами?

Казалось, они кружат вокруг одного и того же места.

Хотя сейчас из-за тумана мало что различишь, одно и то же кривое дерево уже трижды мелькало перед глазами Шэн Сюэ.

Если бы это был обман зрения, зачем тратить на него усилия именно на этом дереве?

К тому же, возможно, у всех бумажных людей разные маршруты. Ведь их семеро, а они шли уже минут десять и ни разу не встретили друг друга — идеально избегали встреч.

Шэн Сюэ начала мысленно воссоздавать маршрут, пытаясь представить карту местности.

Только она об этом подумала, как почувствовала, что на свободное плечо легло что-то.

Сердце замерло. Она осторожно повернула голову и увидела: голова бумажного человека рядом с ней повернулась на сто восемьдесят градусов, и теперь его ужасающее, жуткое лицо пристально смотрело прямо на неё.

Тело бумажного человека по-прежнему несло паланкин, но рука со стороны Шэн Сюэ лежала у неё на плече.

От неожиданности Шэн Сюэ вздрогнула и почти инстинктивно поднесла оберег к руке бумажного человека.

Произошло нечто удивительное.

Тотчас же одноглазый бумажный человек убрал руку, а его голова, повёрнутая наизнанку, медленно вернулась в прежнее положение.

Шэн Сюэ даже показалось — или это ей почудилось? — что ощущение чужого взгляда сбоку значительно ослабло.

Шэн Сюэ: «...»

Пока она стояла в растерянности, вдруг заметила, что бумажный человек впереди остановился.

Что случилось?

Неужели он понял, что она обидела его «младшего брата», и теперь все нападут?

Сердце Шэн Сюэ заколотилось. Но на деле она ошиблась: бумажный человек просто остановился, не предпринимая никаких действий.

Почему он вдруг остановился без причины?

Может, чего-то ждёт?

Оглядевшись, Шэн Сюэ с ужасом осознала: они остановились прямо у пруда.

Зачем здесь останавливаться?

Это явно не конечный пункт. Если только бумажные люди не решили её подшутить, значит, это тоже часть задания.

Обычно паланкин останавливают, чтобы либо забрать невесту, либо доставить её жениху.

Второе, очевидно, не подходило.

Значит, остаётся только… забрать невесту.

Как будто в подтверждение её догадки, в этот самый момент раздался странный певческий напев:

— Небеса! Весенние краски будоражат душу — неужели это правда? В поэзии и песнях древности сказано: девушки от весны влюбляются, от осени — тоскуют. И в самом деле, так оно и есть!

Пение звучало тоскливо и нежно, будто каждая нота проникала прямо в сердце.

У Шэн Сюэ внутри всё похолодело: появился призрак певицы.

Она опустила голову, не смея взглянуть в пруд — боялась увидеть то, чего лучше не видеть.

— Увы, красавица я, как цветок, но судьба моя — как лист на ветру! Весной страсть во мне не унять, и вот — тоска по возлюбленному сжимает сердце!

Дыхание Шэн Сюэ перехватило: пение становилось всё ближе, будто призрак быстро приближался к ней. Она поспешно зажмурилась.

Из смерти Фан Сюйцзе она уже поняла: певица убивает тех, кто увидит её истинный облик.

Шэн Сюэ боялась, что призрак может неожиданно возникнуть в её поле зрения под каким-нибудь неожиданным углом, поэтому решила просто закрыть глаза — не смотреть, не думать, не слушать. Это был самый надёжный способ.

К тому же, возможно, ей только показалось, но голос певицы становился всё более злобным, переходя от тоски к ненависти.

Неужели её эмоции меняются вместе с текстом песни?

Пока Шэн Сюэ в смятении размышляла, вдруг почувствовала, как шест на плече стал тяжелее.

Будто в пустой до этого паланкин кто-то сел.

Шэн Сюэ, конечно, не думала наивно, что там оказался живой человек. Там могло быть только одно существо.

Певица из пруда.

Осознав это, Шэн Сюэ чуть не отчаялась.

Неужели ей так не везёт? Семеро людей — и именно на её паланкин села певица?

Неужели из-за того, что она обидела её «младшего брата» — одноглазого бумажного человека?

Это же ни к чему...

К тому же, возможно, ей только почудилось, но глухой бой барабана стал чуть тише.

Шэн Сюэ почувствовала сильное предчувствие: как только барабан замолчит, если они ещё не достигнут нужного места, случится нечто ужасное.

Что будет с другими — неизвестно, но с ней точно беда!

Ведь ей так не везёт...

Тем временем Фан Юйкай, весь в поту, нес паланкин.

Пусть он и знал, что задание этой ночью будет непростым, но не ожидал такой странности. И уж точно не думал, что ему так не повезёт.

Первым выйдя вперёд, он последовал за бумажным человеком, быстро понял, что они ходят кругами, но не мог взять ситуацию под контроль.

Ещё не успев придумать выход, он столкнулся с новой напастью: бумажный человек рядом начал вести себя странно, поцарапав ему шею до крови.

Фан Юйкаю пришлось использовать свой последний козырь, чтобы усмирить непокорного бумажного человека. И тут же появилась певица — и села в его паланкин...

Барабанный бой становился всё тише, паланкин — всё тяжелее. Ноги будто налились свинцом. Он не знал, как выйти из этой ловушки.

Оставалось только идти и смотреть, что будет дальше.

Барабанный бой стал ещё тише.

Шэн Сюэ лихорадочно соображала, вспоминая всё, что происходило сегодня.

Теперь она понимала: управляющий Ху явно хочет их смерти и вряд ли сказал всю правду.

Но правила заставляли его сообщить хотя бы часть истины, поэтому полученная информация наверняка была смесью правды и лжи.

Из всех правил наименее достоверным казалось то, что нельзя разговаривать, держа во рту стебель лотоса.

К тому же управляющий явно не был готов и принёс стебли снаружи.

Судя по барабанному бою и состоянию певицы, пока звучит барабан, она не может нападать.

Иначе зачем ей прятаться в паланкине, а не появиться сразу?

Значит, управляющий сказал правду насчёт барабана: только когда он замолчит, певица сможет убивать без ограничений.

«Жертвуя мелочью, можно поймать крупную добычу», — решила Шэн Сюэ и решилась проверить свой план. Если получится — отлично.

Если нет — ну что ж, разозлила какого-нибудь духа, тогда придётся завести ещё одну подругу-певицу.

Лучше уж это, чем бесконечно носить паланкин кругами.

Решившись, Шэн Сюэ слегка повернула голову и посмотрела на одноглазого бумажного человека, который всё это время за ней подглядывал.

Тот явно не ожидал, что она вдруг обернётся, и испуганно замер, тут же приняв обычный вид.

Шэн Сюэ, напротив, очень хотела, чтобы он вёл себя необычно, и проигнорировала его реакцию.

Она улыбнулась и тихо, так, чтобы слышал только он, прошептала:

— Ты хочешь стать моим другом?

Одноглазый бумажный человек застыл на месте. Из-за его замешательства паланкин тоже остановился.

Затем он медленно повернул своё жуткое лицо и, под взглядом Шэн Сюэ, полного надежды, кивнул.

В тот же миг Шэн Сюэ отчётливо почувствовала, как груз на плече стал тяжелее.

Но всё ещё гораздо легче, чем вес взрослого человека.

Она тут же перестала двигаться.

И заметила: вес остался на том же уровне, больше не увеличиваясь.

Видимо, внезапное утяжеление было предупреждением от певицы, недовольной её поступком.

Выходит, управляющий Ху не соврал полностью.

Запрет на речь со стеблем лотоса во рту действительно влиял на ситуацию, но лишь ускорял появление певицы, а не вызывал её немедленно.

Однако бездействие лишь немного отсрочивало встречу с ней.

Если продолжать блуждать, как слепой котёнок, певица всё равно появится рано или поздно.

Шэн Сюэ, всё ещё осторожная, успокоилась и указала на шест паланкина на своём плече.

Бумажный человек рядом поднял руку и взял на себя часть тяжести.

Хотя он и был сделан из бумаги, вес паланкина оказался для него слишком велик. Шэн Сюэ ясно видела, как его рука сплющилась под нагрузкой.

Но он оказался надёжным: Шэн Сюэ смогла «выскользнуть из кокона», и теперь бумажный человек, стоя между двумя шестами, один нес на себе всю заднюю часть паланкина, словно могучий бог-хранитель.

Шэн Сюэ даже показалось — или это ей почудилось? — что на лице бумажного человека появилось выражение отчаяния и безысходности.

Однако она не стала задерживаться на нём.

Едва она освободилась и встала рядом с паланкином, как увидела: два других жутких бумажных человека спереди, как и её новый «друг», одновременно повернули головы на сто восемьдесят градусов и уставились на неё единственными глазами.

И самое пугающее — на местах, где у них не было нарисованных глаз, начали проступать смутные очертания.

http://bllate.org/book/8509/782029