Готовый перевод Infinite Game, Welcome to Die of Old Age APP / Бесконечная игра: добро пожаловать в приложение «Смерть в срок»: Глава 32

Шэн Сюэ заметила: небо, ещё недавно озарённое слабым светом, теперь полностью погрузилось во тьму.

Казалось, будто ночь давно воцарилась над землёй.

Если так пойдёт и дальше, вечная ночь — лишь вопрос времени. Дни будут становиться всё короче.

Все шли, не отводя взгляда, следуя указаниям управляющего Ху. Сегодня вечером им предстояло отправиться не в тот павильон у пруда с лотосами, что вчера, а в павильон, расположенный за ним.

Окружающие галереи выглядели почти так же, как и прошлой ночью: лишь свечи мерцали в темноте, едва рассеивая мрак.

Изначально они думали, что всё пройдёт так же, как и вчера — они просто дойдут до павильона и останутся там.

Однако на пути их неожиданно встретил сам управляющий Ху.

— Господа лекари, — учтиво начал он, но его слова заставили всех похолодеть:

— Время позднее, прошу вас поторопиться.

Сердца у всех сжались: управляющий Ху, похоже, специально их здесь поджидал.

Прошлой ночью они шли в павильон, чтобы дождаться управляющего и приступить к осмотру больных. А сегодня он уже ждал их здесь.

Но, судя по его словам, им всё равно нужно было идти в павильон.

Значит ли это, что произойдёт что-то иное…

Или же сегодня призрак не будет убивать в павильоне, и потому управляющему нет смысла заставлять их там задерживаться?

Фан Юйкай, шедший впереди всех, нахмурился и не двинулся с места.

Управляющий Ху, словно почувствовав его взгляд, холодно взглянул на него.

Фан Юйкай, собравшись с духом, спросил:

— Управляющий Ху, а где сегодня будем смотреть представление?

Неужели на озере?

— Или… в павильоне? — добавил он после паузы.

— Да, — ответил управляющий Ху совершенно ровным голосом. Но вдруг, будто вспомнив нечто, он улыбнулся.

Его улыбка была жуткой: глаза прищурились, уголки рта и глаз приподнялись до немыслимых высот, создавая гротескную, почти джокерскую маску ужаса.

Фан Юйкай, встретившись с ним взглядом, тут же опустил глаза. Сердце его бешено заколотилось.

Шэн Сюэ, наблюдая за управляющим, плотно сжала губы.

Человек ли он… или призрак?

— В труппе сегодня не хватает людей, — произнёс управляющий Ху, и его голос прозвучал зловеще, — так что придётся потрудиться и вам, господа лекари.

Лица всех мгновенно побледнели.

Выходит, они не просто зрители — им предстоит выступать вместе с труппой…

А была ли эта труппа вообще людьми?

Никто не мог дать на это ответа.

Тьма становилась всё гуще.

Они вошли в павильон посреди пруда. Хотя он и не находился в том самом лотосовом пруду, его устройство почти не отличалось от вчерашнего.

Похоже, все пруды и павильоны в Доме Ху были устроены одинаково.

Однако сейчас никто не обращал внимания на архитектуру — все с ужасом смотрели на водную гладь.

В отличие от пруда с лотосами, где плотные листья скрывали поверхность воды, здесь чёрная гладь была отчётливо видна. Достаточно было взглянуть — и казалось, будто она засасывает душу.

Шэн Сюэ бросила на воду один лишь взгляд и тут же отвела глаза.

Затем она заметила, что в павильоне стояло ровно семь табуретов — будто их количество заранее рассчитали под число участников.

Рядом с ней дрожала Се Ятин. Шэн Сюэ отчётливо чувствовала, как та трясётся всем телом.

— Туман поднимается, — прошептала Се Ятин дрожащим голосом, будто зубы её стучали от холода.

Прошлой ночью в павильоне у лотосового пруда туман появился незадолго до появления призрака.

Но сегодняшний туман был иным.

Тогда он окутывал лишь пруд, а теперь распространился повсюду — настолько, что даже в пяти шагах ничего не было видно.

Если появление тумана означало появление призрака, то, возможно, его зона поражения теперь расширилась?

С каждым днём не только световой день сокращался, но и туман становился всё обширнее.

Ограничения призрака, похоже, ослабевали.

Понимая, что сегодняшняя ночь обещает быть особенно тяжёлой, все держались ближе друг к другу.

Фан Юйкай, всегда напряжённый, стоял у края группы — ближе к дороге. Его массивная фигура выделялась среди остальных.

Он боялся увидеть что-то ужасное и потому смотрел себе под ноги, не поднимая глаз.

Все молчали. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно каждое дыхание.

И вдруг раздался звук шагов.

Все вздрогнули и подняли головы. Это был управляющий Ху — он вышел из павильона.

Из-за густого тумана никто не мог разглядеть, что он делает у кромки пруда.

К счастью, управляющий не заставил их долго ждать — вскоре он вернулся.

Подойдя ближе, все увидели, что в его руках — стебель лотоса с листом.

Здесь, в этом пруду, лотосов не росло. Значит, управляющий заранее подготовил его — ещё до наступления темноты.

Не объясняя, зачем это нужно, он начал ломать стебель на части:

— Позже вам предстоит участвовать в представлении вместе с труппой. По обычаю, каждый из вас должен взять по кусочку стебля и держать его во рту.

Говоря это, он медленно оглядел всех, и на его лице вновь появилась жуткая улыбка:

— Помните: во время представления ни в коем случае нельзя произносить ни слова. Иначе вы испортите настроение зрителям.

Ближайший к нему Фан Юйкай быстро протянул руку:

— Управляющий Ху, я возьму.

Глаза управляющего на миг блеснули, и он тихо рассмеялся:

— Распределите сами. Когда начнётся представление, выходите из павильона.

С этими словами он передал стебли Фан Юйкаю и развернулся, чтобы уйти.

— Управляющий Ху! — раздался спокойный голос Лу Чэньжаня. — Раз уж нам предстоит играть, не скажете ли, что именно мы будем изображать?

Его тон был ровным и уверенным.

Управляющий Ху обернулся и уставился на Лу Чэньжаня холодным, злобным взглядом.

Все ясно почувствовали: управляющий не хотел раскрывать эту информацию. Он жаждал, чтобы кто-то погиб.

Его поспешный уход говорил сам за себя — он намеревался скрыть правду.

Но теперь, когда Лу Чэньжань задал вопрос, управляющему пришлось прервать свой замысел.

Все мысленно облегчённо вздохнули. Шэн Сюэ с благодарностью взглянула на Лу Чэньжаня.

Этот Лу Чэньжань, хоть и чересчур самовлюблён, в критический момент оказывался надёжной опорой.

Она же, похоже, ещё слишком неопытна — только что полностью поверила словам управляющего и чуть не упустила важное.

Она чувствовала: если бы управляющий ушёл, не сказав ничего, их ждали бы тяжёлые потери из-за незнания правил.

— Встреча жениха, — неохотно произнёс управляющий Ху.

«Встреча жениха?» — все переглянулись с тревогой.

Управляющий, наслаждаясь их испуганными лицами, вдруг широко улыбнулся. В темноте его лицо стало белым, как у мертвеца:

— Каждый из вас встанет рядом с одним из свадебных паланкинов. Пока звучат барабаны, вы должны донести паланкин до нужного места.

Его слова содержали множество намёков.

Во-первых, им предстояло работать вместе с другими участниками — хотя никто не мог гарантировать, что те были людьми.

Во-вторых, их задача — нести паланкины.

Но что значит «нужное место»?

— А где именно это «нужное место»? — осмелилась спросить Вань Мэйцзюнь.

Она решила последовать примеру Лу Чэньжаня и попытаться выведать больше.

Но на этот раз управляющий Ху не ответил. Он лишь ледяным взглядом уставился на неё.

Вань Мэйцзюнь почувствовала, будто её кровь замерзла. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

— Это вам предстоит выяснить самостоятельно, — холодно бросил управляющий.

Затем он широко растянул губы в жуткой улыбке, поднял брови и, окинув всех последним взглядом, развернулся и исчез в тумане.

Наблюдая, как его силуэт растворяется во мгле, все поняли:

Настоящее испытание начинается.

Фан Юйкай внезапно почувствовал сильное предчувствие беды.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент со стороны пруда донёсся странный звук.

Как его описать?

Будто что-то тяжёлое с силой опустили на землю.

Все одновременно повернулись в ту сторону.

Но густой туман скрывал источник звука.

Лица всех были напряжены, хотя внешне они сохраняли спокойствие.

Фу Бохуэй огляделась по сторонам, но не успела ничего заметить, как раздался второй такой же звук — снова что-то тяжёлое опустилось на землю.

Затем, будто сработал какой-то механизм, звуки стали следовать один за другим — ритмично и чётко.

Хотя ничего не было видно, все интуитивно поняли: предметы выстроились в ряд.

Ровно семь звуков.

И в тот самый момент, когда прозвучал седьмой, раздались удары гонга и барабанов.

Все поняли: представление началось.

Фан Юйкай раздал стебли лотоса. Он сам первым взял кусочек, положил его в рот и вышел из павильона.

Остальные молча последовали его примеру.

Четвёртой шла Шэн Сюэ.

За ней — Се Ятин, затем Лу Чэньжань и Лу Шань.

Никто не знал, что случится, если задержаться, поэтому, несмотря на страх, шагали быстро.

Но, достигнув берега, все как один замерли, побледнев.

Перед ними в ряд стояли ярко-красные свадебные паланкины.

Обычные паланкины не вызвали бы особого страха, но эти… были сделаны из бумаги.

Их поверхность была грубо раскрашена, краска местами ложилась неравномерно.

Вокруг каждого паланкина стояли по три жутких бумажных человека.

Их лица были белыми, губы — ярко-алыми. Хотя черты были нарисованы небрежно, при долгом взгляде выражение их лиц становилось похожим на улыбку управляющего Ху.

Из-за тумана детали разглядеть было невозможно, но все они стояли с опущенными руками, а шесты паланкина лежали у них на плечах.

На головах у «носильщиков» даже красовались бумажные колпаки.

Всё это — в полночь, в густом тумане — производило ошеломляющее впечатление.

Видимо, это и были их «напарники» по представлению.

По одному паланкину и по три «напарника» на человека.

Все понимали: эти бумажные фигуры явно ненормальны. Возможно, именно они и станут главной опасностью этой ночи.

Лу Чэньжань пристально смотрел на паланкины, размышляя.

Пусты ли они внутри?

Он не хотел вслух озвучивать свои опасения — не хотел усугублять груз страха на товарищах.

Но, как опытный участник подсценариев, он знал: в одном из них требовалось вместе с незнакомцами везти повозку в назначенное место.

Тогда он считал, что главная угроза — сами напарники. Но оказалось, что истинный ужас скрывался внутри повозки.

Не только Лу Чэньжань, но и все остальные были парализованы ужасом.

В этот момент снова загремели барабаны — настойчиво и непрерывно.

Все вспомнили слова управляющего Ху: они должны донести паланкины до нужного места до того, как музыка прекратится.

http://bllate.org/book/8509/782028