Готовый перевод Heartless Like Me / Беспощадный, как я: Глава 16

— Я тихо говорю, чтобы государь не услышал, — понизил голос Лу Кай. — А скажи-ка, какие слова шепчет наш государь своей даме? Неужели, как я своим красавицам, обещает золото, нефрит и шёлк в обмен на улыбку?

Сюэ Мин молчал мгновение, потом сухо произнёс:

— …Ты сравниваешь госпожу Вэнь с теми своими красавицами?

Лу Кай тут же прикрыл рот ладонью:

— Ой, проговорился! Просто госпожа Вэнь, конечно, не чета тем пошлым женщинам. Просто за все эти годы рядом с государем ни разу не было ни одной дамы — вот и удивительно.

Сюэ Мин подумал, что рано или поздно любопытство Лу Хунчжи доведёт его до беды.

Он покачал головой:

— Это дело государя и госпожи Вэнь. Ты лучше помалкивай и сиди спокойно. Пока государь не страдает от головной боли и в духе милостивом, не лезь на рожон. А то потом вспомнит все твои глупости — и даже сам Небесный Господь не спасёт!

Они перешёптывались так тихо, что почти не слышно, но их лица выдавали явное оживление. К счастью, император Вэй не обращал на них внимания. Сяоцзинь между тем бродил неподалёку и щипал траву. Трава у дороги росла густая и высокая — видимо, эту трассу давно не чистили и не приводили в порядок. Однако после нескольких укусов конь понял, что эта трава гораздо хуже привычного корма, и потерял к ней интерес.

Поскольку это был поход, еда была простой и грубой — кроме как для Вэнь Лимань. В повозке Сюэ Мина не только хранились лекарства, но и уже давно томился куриный бульон. Достаточно было оторвать кусочек пресной лепёшки и окунуть в бульон — получалось очень сытно. Лепёшка была плотной: снаружи чуть поджаренная и жёсткая, а внутри — мягкая и нежная. Размоченная в бульоне, она приобретала особый вкус.

Император Вэй разломил свою лепёшку, оставил себе более жёсткую корочку, а мягкую часть протянул Вэнь Лимань. Если она не захочет есть, в повозке ещё найдутся сладости. Раз в несколько дней кто-нибудь отправлялся в ближайший город за припасами, так что ей никогда не приходилось терпеть лишения.

На самом деле Вэнь Лимань вовсе не была избалованной. Ведь её никто не жаловал и не любил; то, что она вообще дожила до семнадцати лет при врождённой слабости, — чудо. В прошлые семнадцать лет полноценные три приёма пищи в день были для неё роскошью, не говоря уже о выборе между вкусным и невкусным. Изысканные яства она могла есть, но и простая еда шла впрок — лишь бы не протухшая и не испорченная.

Правда, ела она немного: одного кусочка лепёшки и миски бульона ей хватало, чтобы насытиться.

После еды они немного отдохнули и снова двинулись в путь. На этот раз Сяоцзинь не возражал против того, чтобы Вэнь Лимань села на него, и даже не пугал её. Видимо, те несколько кусочков сахара быстро установили дружбу между человеком и конём. Перед отправлением Вэнь Лимань снова попросила у императора Вэя сахар и угостила Сяоцзиня. Конь заржал, схватил зубами край её рукава и попытался поднять её на спину.

Император Вэй стукнул его по голове. Сяоцзинь обиженно фыркнул, но послушно замер на месте. Вэнь Лимань вовсе не противилась езде верхом. На этот раз император Вэй усадил её не боком, а лицом вперёд, одной рукой обхватив её тонкую талию, и слегка сжал ногами бока коня. Тот сразу тронулся с места.

Для всех остальных Сяоцзинь был своенравным и неукротимым скакуном, но перед хозяином вёл себя как послушный котёнок. Всё шло спокойно, пока они не приблизились к ущелью. Внезапно Сяоцзинь пронзительно заржал!

Из-за скал вылетела стрела — прямо в императора Вэя!

— Берегись, государь!

— Охраняйте государя!

Стрела была острой и стремительной, за ней невозможно было уследить глазом, но император Вэй даже не моргнул. Он лишь прижал Вэнь Лимань к себе, и на лице его проступила лютая злоба, полная убийственного намерения.

Лу Кай первым рассёк стрелу мечом:

— Государь, прошу вас укрыться в повозке…

Его слова оборвались, едва император Вэй выхватил свой клинок. Как только меч покинул ножны, воздух наполнился запахом крови и смерти.

Вэнь Лимань прижималась лицом к груди императора и ничего не видела, но слышала крики и звон стали.

— Тиран! Отдай мне жизнь моего отца!

— Сегодня ты заплатишь кровью за всё!

Голос показался ей знакомым, но вспомнить, где она его слышала, не могла.

Император Вэй подъехал к повозке и одной рукой опустил Вэнь Лимань на землю.

— Зайди внутрь и не выходи, — приказал он.

Она взглянула на него и послушно вошла. В последний момент, прежде чем опустить занавеску, она увидела, как Лу Кай двумя руками поднёс ему тот самый драгоценный арбалет, которым когда-то был убит император Чжао.

Император Вэй с презрением оглядел нападавших — остатки побеждённой армии, затаившиеся в засаде.

— Ничтожества, — процедил он. — Не знаете, с кем связываетесь.

Хотя основная армия уже ушла вперёд, эскорт императора состоял из отборных воинов Уйи, каждый из которых стоил сотни обычных солдат. Они путешествовали налегке ради скорости, но это вовсе не означало беспечности. Солдаты Чжао не выдержали даже тогда, когда их было сотни тысяч; что уж говорить о такой сборной шайке? Вожак в серебряных доспехах смотрел на императора с ненавистью — наверняка один из бежавших сыновей императора Чжао. Но кому какой сын — императору Вэю было безразлично. Раз пришли, значит, сегодня здесь и останетесь.

Вэнь Лимань сидела в повозке и не видела происходящего, но инстинктивно чувствовала: с императором ничего не случится. Она осторожно приподняла уголок занавески и тут же ощутила резкий, тошнотворный запах крови, а также глухие звуки ударов мечей по плоти. Вокруг повозки стояла надёжная защита — ни один из нападавших не мог подступиться ближе.

Это был первый раз, когда Вэнь Лимань видела императора Вэя в бою. Он совсем не походил на того капризного и непредсказуемого человека, каким казался в обычной жизни. Его глаза налились кровью, излучая убийственную ярость; вся его фигура будто исходила из преисподней, словно демон-каратель. Некоторые из нападавших, увидев его, падали с коней от страха. Сяоцзинь вскинул копыта и раздавил одного из них в лепёшку — на поле боя он чувствовал себя в своей стихии и явно наслаждался резнёй.

— Не бойся, — внезапно сказал кто-то.

Вэнь Лимань удивлённо посмотрела на Ци Лана:

— А чего бояться?

Ци Лан не знал, почему он вдруг произнёс эти слова. Ему и не полагалось заботиться о её страхах или спокойствии. Он всего лишь верный слуга, обязанный охранять повозку.

Вэнь Лимань отпустила занавеску. Ци Лан почувствовал глубокое разочарование, но больше не мог увидеть её лица.

От появления нападавших до их полного уничтожения прошло не больше времени, чем требуется, чтобы сгорела половина благовонной палочки. Земля вокруг была усеяна трупами. Сам предводитель получил стрелу прямо в сердце — ни одного живого не осталось!

Ци Лан, наблюдавший за этой резнёй, не мог не посодрогнуться. Это была не битва, а односторонняя бойня! По сравнению с Уйи, эти последователи принца Чжао казались бумажными марионетками. Неужели принц действительно поверил, что сможет убить тирана и восстановить династию Чжао, собрав такую шайку?

Когда император Вэй подошёл к повозке, Ци Лан заметил, что его собственные руки дрожат от страха — такого всепоглощающего ужаса перед могуществом правителя он ещё никогда не испытывал.

Император Вэй откинул занавеску. На нём была кровь — и на одежде, и на пальцах. Его глаза сверкали дикой, первобытной яростью.

— Иди сюда, — приказал он.

После боя, особенно после убийства, его постоянно мучила головная боль, и теперь ему срочно требовалось утешение от дамы.

Вэнь Лимань сидела в повозке и спокойно смотрела на протянутую ей руку императора.

Он был сильным, жестоким, холодным и безжалостным, но в то же время обладал опасной, гипнотической притягательностью. Даже его рука, протянутая к ней, казалась иной, не такой, как у других. Не красота лица, а именно эта грозная мощь заставляла колени подкашиваться — даже у мужчин, не говоря уже о хрупких женщинах.

Но Вэнь Лимань действительно не боялась его. Она положила свою ладонь в его руку — и тут же оказалась стянута к нему, затем поднята и усажена на коня. Император Вэй не позволил ей смотреть на трупы, отпустил поводья, дав Сяоцзиню свободу, и одной рукой прижал её к своей груди.

Она сморщила носик:

— Какой ужасный запах.

И, вырвавшись из его объятий, взяла его руку и вложила в неё свой платок.

*

После того как Вэнь Лимань вложила ему в руку платок, ужасающая, леденящая душу аура императора Вэя постепенно рассеялась. Лу Кай с облегчением выдохнул и тут же приказал Уйи убрать трупы.

Вэнь Лимань заметила, что император взял платок, но не пользуется им. Тогда она сама взяла его обратно и начала аккуратно вытирать кровь с его длинных пальцев. Но даже после этого в воздухе всё ещё витал лёгкий металлический запах.

Её нежная, словно без костей, ладонь бережно держала огромную ладонь императора, и на лице её не было и тени страха — лишь лёгкая хмурость. Наконец император спросил:

— Ты правда не боишься?

Вэнь Лимань машинально кивнула, а потом только осознала вопрос:

— Чего бояться?

Император тихо рассмеялся и прижал её лицо к своей груди.

Ей стало трудно дышать, и она слабо пошевелилась. Его окровавленная ладонь коснулась её нежной щёчки, твёрдая грудь больно давила ей на лицо, и над головой прозвучало что-то вроде вздоха:

— Ты очень хороша.

Она пыталась вырваться, но безуспешно. Однако ей всё равно не нравилось, что он пачкает её кровью, и, не сумев уйти, она просто спрятала всё лицо у него на груди — пусть хоть так не трогает.

Платок, которым она вытерла кровь, она не выбросила — привыкла экономить. Всего две пары одежды на год и пара платков; если потеряет этот, где взять новый?

Император Вэй, напротив, презирал платок, испачканный чужой кровью, и хотел его выбросить. Вэнь Лимань тут же попыталась отобрать его обратно. Он поднял руку повыше, и со стороны это выглядело так, будто юноша дразнит девушку, которой он неравнодушен. Лу Кай аж рот раскрыл от изумления.

Перед Уйи император всегда был строг и серьёзен; лишь самые близкие знали его настоящую натуру. В этом огромном походном отряде таких было всего двое — сам государь и Сюэ Мин. Подойти к государю Лу Кай не осмеливался, поэтому направился к Сюэ Мину. Тот только что тоже насладился заботой охраны и теперь углубился в медицинские трактаты, надеясь найти средство от болезни госпожи Вэнь.

— Сюэ Мин, тебе не кажется странным? — начал Лу Кай. — Госпожа Вэнь прекрасна, это да, но наш государь разве из тех, кто гоняется за красотой? Что в ней такого особенного, что он выделяет её?

— Да что тут странного? — ответил Сюэ Мин. — Ты ведь не думаешь, что государь такой же, как ты, с десятком возлюбленных? Уже восемнадцать лет государь не обращает внимания на женщин.

— Не обращает?.. Как это? А те дамы во дворце?

— Все они вошли во дворец восемнадцать лет назад. Разве ты не заметил? Все наследники и принцессы одного возраста — им по восемнадцать лет.

— Это я знаю, — проворчал Лу Кай. — Но получается, за эти восемнадцать лет государь ни разу не приближал ни одну женщину?

Сюэ Мин лишь покачал головой:

— Этого я не знаю. Я ведь не из службы гарема. Если хочешь узнать — спроси у старшего евнуха Шоу Ли.

— Да он меня метлой выгонит, если спрошу такое! — буркнул Лу Кай, но тут же добавил: — Хотя… всё равно странно. Кроме красоты, в чём ещё особенность госпожи Вэнь?

Он снова посмотрел вперёд, на императора и Вэнь Лимань, скачущих верхом вместе. И вдруг понял: она не боится государя.

http://bllate.org/book/8502/781377