Готовый перевод The Charming Cult Leader / Очаровательный глава культа: Глава 24

— Хе-хе, дядюшка больше всего доверяет Боле, — прищурился старый глава союза, улыбнулся и поднялся с кресла. — Боле, я знаю, что ты давно питаешь чувства к Миньэр, но… ах, я уже стар. Когда я передам пост главы союза, Миньэр, оставшись без опоры, попадёт в немало переделок. Поэтому, Боле, я надеюсь, что ты…

— Я всё понимаю, дядюшка, — подавив горечь, он опустил голову и глухо произнёс: — Моё израненное тело не способно к боевым искусствам, и я не смогу дать Миньэр счастья. Вам, дядюшка, правильно искать для неё надёжного мужчину. А я… я буду молча оберегать её издалека, там, где она меня не увидит.

Сдержав эмоции, Боле глубоко вздохнул и добавил:

— Если у вас больше нет поручений, дядюшка, я пойду.

— Ты… Ладно, ступай, ступай! — махнул рукой старый глава союза. Он понимал, что перед ним уже не тот юнец, которым можно управлять по своему усмотрению, и дал разрешение ещё до того, как Боле поднял голову.

Боле опустился на колени, поклонился стоявшему главе союза и тихо вышел за дверь…

……………………………

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, те, кто готовился принять участие в третьем испытании, уже собрались у ворот резиденции главы союза. Поскольку в последнем отборе участвовали лишь отборные бойцы, некоторые из ожидающих у дверей начали терять терпение, простояв здесь почти час.

— Да что за выдумки у этого главы союза?! — нетерпеливо фыркнул бородатый великан, стоявший впереди, и встряхнул волосами. — Мы ещё до полуночи пришли сюда, а теперь вокруг уже завтракают, а ворота резиденции всё ещё заперты! Что он там задумал?

Он не стал дожидаться реакции остальных и, легко оттолкнувшись, перепрыгнул через стену.

Хотя вокруг Цзянь Юэ собралось немало отчаянных головорезов, все они, помня, что речь идёт о руке дочери главы союза, внешне сохраняли хоть какую-то учтивость. Но как только один из них перелез через ограду, те, кто до этого терпеливо ждал открытия ворот, тоже заволновались.

Резиденция главы союза находилась в самом центре оживлённого квартала. Ранним утром торговцы и прохожие с изумлением смотрели на толпу, собравшуюся у ворот. Ведь все знали: люди из мира воинств всегда полны гордости, и чтобы заставить их часами ждать у чужих дверей — такого не бывало!

— Кто-то уже перелез через стену! Если мы и дальше будем тут торчать, как глупцы, упустим преимущество! — воскликнула Цзянь Юэ, заметив, что несколько человек уже готовы последовать примеру бородача. Она первой вскочила на стену. — Я пойду вперёд!

Плавно приземлившись, она обернулась и, увидев, как за ней один за другим перелезают другие тени, усмехнулась и направилась во внутренний двор.

Большую часть резиденции занимало обширное озеро. Едва Цзянь Юэ ступила во двор, как сразу заметила огромное озеро. Возможно, из-за её особой чувствительности к воде, спокойные кувшинки на поверхности привлекли её внимание.

— Юймо, скажи… — начала она, но тут же хлопнула себя по лбу. — Наверное, его не пустили внутрь. Ладно, разберусь сама.

Остановившись, она огляделась: несколько человек уже начали обыскивать двор в поисках сокровищницы. Цзянь Юэ усмехнулась и в мгновение ока исчезла из виду.

— Действуйте по плану! — приказал Боле, наблюдая за теми, кто рыскал по двору.

Из теней выскользнули несколько человек и приступили к выполнению приказа. Поскольку механизмы резиденции были сложными и охватывали множество зон, для их активации требовалось одновременно управлять двенадцатью точками. Старый глава союза изначально хотел сократить число операторов до пяти, но, учитывая сложность системы, отказался от этой идеи. То, что сейчас происходило во дворе, стало первым шагом его задуманного плана.

— Что за чёрт?! — закричал один из мужчин, когда стоявшая рядом скала-грот вдруг начала двигаться. Его возглас привлёк внимание остальных, занятых поисками сокровищницы.

Покрытые мхом скалы начали сходиться со всех сторон. Почва под ногами задрожала, и вскоре участники поняли, что попали в ловушку.

Эти люди были в основном отпрысками знатных семей, а не мастерами боевых искусств, и никогда не видели подобных гигантских механизмов. Поэтому, когда скалы начали стремительно смыкаться, стоявшие в центре двора впали в панику.

— Старый подлец хочет нас убить! — наконец кто-то осознал истинную цель происходящего. Но эти слова стали его последними: стрела, вылетевшая из темноты, пробила ему горло. Кровь медленно стекала по древку, оставляя алые пятна на одежде.

Теперь даже самые тупые поняли: они стоят на ловушке, и, судя по скорости смыкания скал, старый глава союза действительно решил их уничтожить. Но времени на спасение уже не осталось.

Механизмы безжалостны: скалы, будучи намного прочнее человеческого тела, легко превращали людей в кровавое месиво.

— Как жалко, — покачала головой Цзянь Юэ, глядя на немногих выживших. Она нажала пальцем на выступающую часть скалы.

В тот же миг спокойная гладь озера расступилась.

— Хитроумный обман с использованием перепада высот, — пробормотала Цзянь Юэ, заметив появившуюся в центре озера тропу. Она глубоко вдохнула и ступила на узкую дорожку, образовавшуюся среди воды…

Ровная тропа, обнажившаяся после отступления воды, теперь чётко выделялась на фоне озера. Выжившие сразу заметили Цзянь Юэ, стоявшую в центре озера. Пережив ужас во дворе, они поняли: путь к сокровищнице — не через садовые дорожки, а именно через это место. В мгновение ока несколько человек, используя «лёгкие шаги», переместились к Цзянь Юэ.

Цзянь Юэ могла бы воспользоваться знанием времени открытия прохода и первой проникнуть в сокровищницу, но, вспомнив пронзительный взгляд старого главы союза, решила дать другим шанс «проявить себя».

— Будьте осторожны, — предупредила она остальных. — Внизу действительно находится то, что мы ищем, но, судя по тому, что только что произошло, опасностей там ещё больше.

Самые сообразительные сразу уловили суть: внизу есть и желанная награда, и смертельная угроза. Сцена с движущимися скалами и брызгами крови ясно показала: испытание главы союза — не просто поединок, а возможная расплата жизнью. Однако, осознавая риск, никто из выживших не хотел отступать в шаге от цели.

Цзянь Юэ не знала, жалеть ли этих людей или тревожиться за них.

— Ладно, проход открывается! Внимание! — обернулась она к остальным, решив отложить свои переживания. Ведь даже она сама не знала, что ждёт их внизу.

Все проверили оружие и, увидев серьёзное выражение лица Цзянь Юэ, затаили дыхание. Двор мгновенно погрузился в тишину.

Проход медленно раскрывался перед ними…

Из воды поднялась лестница-мост. Цепи из чёрного железа, словно уходящие в бездну, держали прогнившие деревянные доски. Где именно заканчивались цепи — никто не знал. Один лишь вид этого моста внушал леденящий холод.

— Слушайте, — сказал кто-то сзади, дрожащим голосом глядя на крокодилов, вынырнувших из воды, — если мост окажется ненадёжным, мы просто упадём прямо в пасти этим тварям! Да и эти доски… Если у тебя нет совершенных «лёгких шагов», ты просто провалишься между ними и разобьёшься насмерть!

Услышав это, стоявшие у начала моста замялись. Похоже, предыдущая ловушка с движущимися скалами была задумана специально, чтобы отсеять тех, у кого слабые «лёгкие шаги»: отставшие на мгновение оказывались раздавлены. Теперь же, глядя на этот шаткий мост, многие поняли: перейти его можно лишь с исключительным мастерством в «лёгких шагах». Но даже сильные воины не всегда обладают таким умением, а те, у кого оно есть, могут не решиться рисковать жизнью ради женщины. Поэтому, поразмыслив, несколько человек утратили всякое желание идти вперёд.

Страх, даже мимолётный, со временем становится привычкой. Те, чья решимость угасла, слушая плеск воды и глядя на плавающих крокодилов, уже не могли собраться с духом.

— Я не пойду! Не хочу терять жизнь ради какой-то девчонки! — бросил один юноша и, не оглядываясь, покинул проход.

Первый ушёл — второй засомневался. И пока Цзянь Юэ не досчитала до десяти, из семи человек осталось лишь двое.

Пожав плечами, Цзянь Юэ отступила на шаг, приглашая их идти первыми.

Хотя сейчас не было времени для вежливости, оба понимали: идти впереди — значит получить преимущество, но также стать «живым щитом» на случай, если мост рухнет.

— Друг, давай перейдём все вместе, — предложил высокий мужчина, обернувшись к Цзянь Юэ, стоявшей в двух шагах. — Вдруг что-то случится — втроём легче будет друг друга подстраховать. Да и ты, судя по твоему виду, не слишком лёгка на подъём, чтобы спокойно перейти этот мост.

Цзянь Юэ потрогала свой округлый живот и щёки, на которых явно наметился лишний вес, и прищурилась, разглядывая высокого мужчину. Хотя в проходе было темно, она всё же разглядела его черты лица — и удивлённо воскликнула:

— Эй, брат, а ты мне кажешься незнакомым…

Высокий мужчина неловко улыбнулся, переглянувшись с маленьким спутником:

— Не обессудьте, братья. Раньше я носил маску из человеческой кожи, чтобы не выдать себя. Но теперь, внизу, в темноте, и с нами всего трое, эта маска уже ни к чему. Поэтому я её снял, пока вы не смотрели.

«Снял?» — усмехнулась про себя Цзянь Юэ, но не стала задавать лишних вопросов.

— Он, похоже, не хочет идти с нами, — шепнул маленький спутник высокому, криво улыбнувшись. — Не будем его тащить. Пусть идёт сам, если хочет.

— Ну… — высокий мужчина с сомнением посмотрел то на Цзянь Юэ, то на своего товарища и, наконец, кивнул. — Ладно, пойдёмте первыми.

Цзянь Юэ отошла ещё дальше и, прислонившись к выступающей скале, устроилась отдыхать.

Двое мужчин покачали головами, вздохнули и направились к цепному мосту. Сначала они внимательно осмотрели крокодилов в воде, убедились, что те не в ярости, и, глубоко вдохнув, прыгнули на мост.

http://bllate.org/book/8461/777845