Готовый перевод Flirting with the Emperor / Как соблазнить императора: Глава 14

Ань проигнорировала иронию в его голосе: не кивнула, не покачала головой — лишь приподняла уголки глаз, и её узкие зрачки изогнулись, словно лисьи. Внешность её вовсе не была примечательной, но в этот миг на лице вдруг заиграла соблазнительная, почти демоническая красота. Лёгким, чуть насмешливым тоном она произнесла:

— Если Ваше Величество не верит, давайте заключим пари. Поспорим, что за семь дней пребывания Сун Ваньсяня в Сяцюе я улажу все дела между Силанем и Сяцюем.

Он молчал, пристально и мрачно глядя на неё — и на письменный стол, который она заняла без спроса.

— Стража! — резко бросил он. — Вывести эту особу из зала!

Юань Лу осторожно высунул голову:

— Ваше Величество?

Ань рассмеялась:

— Значит, я полагаю, Вы согласны на это пари.

Она поднялась и неспешно направилась к Юань Лу, протянув руку:

— Не соизволите ли, господин евнух, подать мне руку?

Юань Лу сердито на неё взглянул:

— Да что за беспредел! Ох, моя маленькая беда!

Ань медленно шла прочь, а за её спиной он твёрдо и безжалостно произнёс:

— Я не желаю быть тираном, которого все проклинают, но все вокруг заставляют меня стать именно таким.

Тело Юань Лу дрогнуло, и он встретился с ней взглядом, полным ужаса.

Ань поняла: это был его последний ультиматум.

Вернувшись в комнату, она обнаружила там уже дожидающуюся гостью. Чай давно остыл — видимо, та ждала немало времени.

— Девятая госпожа, — спокойно и уважительно сказала Ань.

Девятая госпожа бросила на неё холодный взгляд:

— Я здесь уже две четверти часа. Саньбао сказала, что тебе нездоровится и ты пошла в уборную. Раз ты не вернулась через четверть часа, я, помня о твоих ранах, велела специально поискать тебя там. Угадай, что?

Ань села напротив, глядя ей прямо в глаза. Лицо её было бледным, но она не стала оправдываться:

— Просто решила прогуляться. Не думала, что Девятая госпожа самолично явится сюда.

— О? И куда же ты так долго гуляла?

Рука Ань, державшая чашку, дрогнула, и она начала:

— Только что...

Но Девятая госпожа перебила её:

— Ладно. Я лишь переживала за твоё здоровье. Раз ты цела и невредима — этого достаточно.

Ань улыбнулась и сделала глоток чая — губы её наконец-то порозовели.

Комната, где жила Ань, была общей — там размещались дюжина служанок. Когда все уходили, становилось просторно, но Девятая госпожа, разумеется, имела отдельные покои. Благодаря её покровительству Вань Жоу тоже не ютилась в общей комнате, а делила с ней личные покои.

Поэтому появление Вань Жоу поздней ночью не удивило Ань: внучка, обеспокоенная тем, что бабушка не вернулась, вышла её поискать — вполне естественно.

Однако когда обе, поддерживая друг друга, уходили, Вань Жоу обернулась и бросила на Ань взгляд, полный такой сложной, неоднозначной эмоции, что та невольно задумалась.

Ночь была поздней, и лишь убедившись, что Девятая госпожа скрылась из виду, остальные служанки осмелились войти в комнату. Все с любопытством разглядывали Ань: кто же эта новенькая, которая уже дважды нарушила строжайшие правила Императорской кухни и сегодня заставила саму Девятую госпожу ждать её в спальне?

Саньбао шепнула ей на ухо:

— Эти людишки! Зависть их гложет — открыто и тайком давят на тебя. Эй, Ань! Ты же ещё не зажила от старых ран, как умудрилась получить новые? Что с лицом?

К счастью, стрела лишь слегка поцарапала кожу, оставив едва заметный след, который исчезнет через три дня. Если бы на лице остался настоящий шрам, подумала Ань, её и без того непривлекательная внешность в глазах императора стала бы ещё более отталкивающей.

Она провела пальцем по лёгкому вздутию и спокойно ответила:

— Пустяк. Ничего страшного. А чужие языки нам не под силу унять. Лучше не ссориться из-за таких мелочей.

Девушка резко отвернулась и зарылась лицом в подушку:

— Какие ещё «мелочи»? Какой уж тут мир?

Ань подумала: пусть даже нет мира, всё же лучше, чем наполненная злобой атмосфера.

Видимо, днём Саньбао сильно устала — она спала крепко и вскоре начала тихонько посапывать. Сначала звуки были едва слышны, но постепенно храп усилился.

Ань, напротив, не могла уснуть — днём она отдохнула, а теперь этот шум мешал. Она встала, накинула лёгкое одеяние и вышла подышать ночным воздухом.

Избежать ночных патрулей было нетрудно. Вскоре она очутилась в беседке, наслаждаясь прохладным ветерком.

Её волосы источали тонкий аромат — запах розы, полученный путём длительной перегонки эфирных масел. Но вдруг к нему примешался другой — мускусный, цветочный, отчётливо ощутимый даже сквозь плотный запах масел. Хотя оба аромата были едва уловимы, Ань, создавшая эти масла собственноручно, сразу распознала разницу.

Она приоткрыла глаза. Перед ней стояла девушка в светло-зелёном халате, длинные волосы до пояса были перевязаны алой нитью — просто, но соблазнительно.

— Не ожидала встретить здесь госпожу Вань Жоу. Разве вы ещё не спите?

— Душно в комнате, не спится. Решила прогуляться.

Лёгкий ветерок поднял пряди их волос, и два похожих аромата переплелись в воздухе, создав странное, почти напряжённое ощущение.

По крайней мере, так чувствовала Вань Жоу. Ань же оставалась спокойной.

— Госпожа Ань, вы пользуетесь маслом из лавки «Юнъаньтан»? У меня есть знакомство с господином Ваном, владельцем лавки, поэтому я иногда получаю немного этого средства. Знайте, это особый рецепт семьи Ван — он никогда не продаётся наружу.

Лицо Вань Жоу было холодным, каждое слово — вопросом, каждая фраза — вызовом.

Она имела в виду два момента. Во-первых, это масло редкость, почти недоступная для посторонних — даже она получает его лишь благодаря личным связям. Во-вторых, если обладателей так мало, то откуда у Ань, простой служанки Императорской кухни всего два месяца в должности, такое сокровище?

Ходили слухи, что Вань Жоу — девушка высокомерная. Происходя из семьи Чжао, она с детства обучалась музыке, танцам, живописи и каллиграфии, прославившись как талантливая красавица. Но Девятая госпожа отправила её ко двору под предлогом «службы императору», сделав служанкой Сяо Хуайсюэ. Как она могла не чувствовать обиды?

С самого начала она отказывалась покорно служить императору и держалась особняком от других служанок, считая себя выше их. И вот теперь эта гордая особа сама завела разговор с Ань — значит, действительно заинтересовалась.

Ань кратко и без тени лукавства ответила:

— Это масло я сделала сама.

Удивление Вань Жоу длилось мгновение, затем она кивнула:

— Я уже догадывалась.

И добавила:

— Госпожа Ань — мастерица.

Вторая часть фразы, не произнесённая вслух, звучала так: «Действительно, нельзя судить по внешности». Ань поняла это без слов.

Они сидели на расстоянии друг от друга, в беседке, под лёгким ветром, изредка перебрасываясь фразами. Со стороны казалось, будто две подруги делятся секретами, но на самом деле между ними текли скрытые токи напряжения.

Вань Жоу сказала:

— Госпожа Ань, вы удивительно способны. После того как разгневали тирана, сумели остаться в живых и даже спокойно возвращаетесь в свою комнату.

— Его Величество милосерден, — ответила Ань.

Вань Жоу промолчала. Через мгновение Ань мягко спросила:

— Ночь тихая, ветер свежий. Говорите прямо — зачем пришли?

Вань Жоу посмотрела на неё:

— Слова — пустая трата времени. Просто советую: тиранов не приручают. Не стоит их дразнить — огонь может обжечь и вас.

Она поправила одежду и тут же добавила:

— Конечно, это лишь моё скромное мнение. Можете не прислушиваться.

Ань улыбнулась:

— Благодарю за предостережение.

Про себя она подумала: «Эта девушка и вправду чересчур горда».

Вернувшись в комнату, она увидела, что Саньбао по-прежнему сладко посапывает. Ань наконец почувствовала сонливость и закрыла глаза, уносясь в мир сладких снов.

Пир в честь прибытия посла Силаня Сун Ваньсяня перенесли на завтрашний вечер — на два дня раньше запланированного.

Весть об этом достигла Императорской кухни, вызвав суматоху. Девятая госпожа взяла ситуацию в свои руки: распределила обязанности, назначила, кто пойдёт за мясом, кто на рынок за свежими овощами и фруктами, кто останется помогать на кухне, а кто лично возглавит приготовление блюд...

Ань стояла с огромной лопатой в руках, выражение лица её было странным. Саньбао подкралась и шепнула с хитринкой:

— Ань, да Девятая госпожа тебя просто балует! Доверила тебе такое важное мероприятие... Думаю, лет через пять, когда она уйдёт в отставку, Императорской кухней будешь заправлять ты!

— Кхе-кхе-кхе! — раздался голос тётушки Хэ. — Не болтай попусту! — Она неловко посмотрела на Ань и тайком бросила на неё взгляд.

Все знали: до появления Ань именно тётушка Хэ была второй по значимости на кухне. После слов Саньбао ей стало неловко. Раньше она хорошо относилась к Ань, но теперь... Однако нахлынувшая работа не оставляла времени на обиды.

Отношения между Силанем и Сяцюем десятилетиями были дружественными, особенно сейчас, в этот критический момент, нельзя было допустить ни малейшей оплошности.

Пир устраивали в просторной части Императорского сада. Искусственные горки и озёра были сделаны так искусно, будто настоящие. Цвели сотни цветов, а ночью всё это освещалось фонарями, создавая незабываемое зрелище.

За два дня до события все службы дворца уже начали подготовку. Такое внимание подчёркивало важность мероприятия.

На банкет приглашались все чиновники третьего ранга и выше, а также их семьи — всего около сотни гостей. Слугам предстояло немало хлопот.

Сюэ Цянь, вернувшись домой после утренней аудиенции, принёс приглашение, в котором значилось, что вся семья Сюэ приглашена. Старшая госпожа взяла письмо и спросила Вэньи:

— А тебе, принцесса, прислали отдельное приглашение?

Вэньи как раз завтракала — ей особенно нравилась нежная рыбная каша. Она кивнула:

— Вчера во дворце Его Величество уже сообщил мне об этом.

Старшая госпожа задумчиво кивнула:

— Ах, эти пиршества... Мои старые кости уже не вынесут такой суеты. Пусть идут вы трое, а я останусь дома и послушаю хуанмэйскую оперу.

Вэньи участливо взглянула на неё — её поведение было образцом добродетели.

В этот момент младшая дочь Сюэ, Сюэ Циньчжи, не выдержала:

— Бабушка, а на эти пиршества приглашают только чиновников третьего ранга и выше?

Сюэ Цянь строго одёрнул её:

— Девушкам не пристало задавать такие вопросы!

Сюэ Циньчжи надула губы:

— Папа, да разве вы не видите, какие сейчас времена? В Сяцюе женщины свободно ходят по улицам без покрывал, в лавках полно владелиц... Мы ничем не хуже мужчин! И почему я не могу спросить?

— Ты!.. — грозно начал Сюэ Цянь.

Сюэ Циньчжи, увидев опасный блеск в его глазах, быстро перекинула гнев на самого любимого в доме человека — старшего брата Сюэ Цзинхэна, который молча ел кашу:

— Старший брат, скажи, я права или нет?

Сюэ Цзинхэн, неожиданно окликнутый, поперхнулся рыбой, и на уголке рта у него осталась крупинка риса. Вэньи колебалась, но всё же достала шёлковый платок и вытерла ему лицо.

Сюэ Цзинхэн почувствовал тёплое дыхание на пальцах Вэньи и, когда она попыталась убрать руку, накрыл её своей ладонью.

— Приглашаются все чиновники третьего ранга и выше, — спокойно сказал он. — Такие, как генерал Дуань или маркиз Юйвэнь, разумеется, будут присутствовать.

Он прекрасно понимал, что на уме у сестры, и нарочно подчеркнул имя «Юйвэнь». Щёки Сюэ Циньчжи сразу покраснели, и она уткнулась в свою чашку, больше не поднимая глаз.

В глазах Сюэ Цзинхэна мелькнула усмешка, но рука Вэньи в его ладони дрожала. Он отпустил её и вежливо спросил:

— Завтра мы с сестрой сопроводим принцессу. Как вам такое решение?

http://bllate.org/book/8405/773096