Готовый перевод The Regent's Little Mistress / Маленькая тайная наложница регента: Глава 25

Если… если бы у людей была вторая жизнь, Жан Жу Хэ мечтала родиться в спокойной, благополучной семье. Не обязательно богатой — лишь бы хватило смелости встать перед Лу Минчэном и открыто признаться ему в любви.

Чем дольше она об этом думала, тем сильнее становилась грусть. Опустив глаза на маленькую игрушку, которую взяла с собой, она крепче прижала её к груди.

На мягкой ткани ещё ощущался слабый отзвук запаха Лу Минчэна — наверное, потому что он долго держал игрушку рядом с общей подушкой.

В дверь постучали.

— Спишь уже, девочка? — раздался голос тётушки Ли.

Жан Жу Хэ вернулась из задумчивости и поспешила ответить:

— Нет ещё!

Она откинула одеяло и сползла с кровати, чтобы встретить гостью, но тётушка Ли оказалась проворнее. Увидев, что девушка в тонкой пижаме, она тут же воскликнула:

— Быстро обратно в постель! Как ты можешь так мало одеваться? Не боишься простудиться?

Жан Жу Хэ покачала головой. Эта пижама когда-то была заготовлена Цзи Цзявэй для себя и теперь болталась на ней, явно велика. Возможно, Цзи Цзявэй рассчитывала уехать весной и потому взяла с собой лишь лёгкие наряды, без тёплых.

Но у Жан Жу Хэ сейчас не было дохода, чтобы купить себе новую одежду, и ей оставалось только терпеть. К счастью, зима в Цзяннани, хоть и холодная, всё же мягче, чем в столице; иначе она бы точно заболела.

Тётушка Ли села на край кровати и потрогала руку девушки — та была прохладной.

— Если тебе холодно, у меня есть несколько почти новых вещей, которые я почти не носила. Возьми пока их, а потом купим новые.

Жан Жу Хэ снова покачала головой. Ей и правда было неловко брать ещё что-то:

— Нет, тётушка, мне вполне комфортно.

Она старательно моргнула, пытаясь изобразить, будто всё в порядке.

Тётушка Ли ничего больше не сказала. За эти дни она поняла: эта девочка выглядит послушной, но на самом деле упряма до невозможности. Она всеми силами хочет найти занятие, чтобы хоть немного облегчить своё чувство вины.

Именно поэтому тётушка Ли всё больше недоумевала: что же заставило Жан Жу Хэ так стремительно покинуть столицу?

Но сегодня ночью она пришла не для того, чтобы расспрашивать об этом. Тётушка Ли кивнула и продолжила:

— Девочка, помнишь, дядя Ли упоминал тебе про аукционный дом? Сегодня он выпил с товарищами и ещё раз всё подтвердил. Велел мне сказать: завтра он отведёт тебя на испытание.

— Там неплохое жалованье. Если пройдёшь проверку, это будет неплохое место для тебя.

Глаза Жан Жу Хэ засияли, и уголки губ приподнялись в искренней улыбке:

— Спасибо вам, тётушка! — громко поблагодарила она и добавила: — И передайте дяде тоже большое спасибо!

Теперь её сердце наполнилось радостным ожиданием. Если получится устроиться в аукционный дом, она сможет сама себя обеспечивать и заодно увидит много интересного. Через несколько лет, может быть, даже купит небольшой дворик в городе Линъань и устроит там поминальный алтарь для своей матери.

— Ты всё ещё такая чужая, — улыбнулась тётушка Ли, заразившись её настроением. — Подумай хорошенько: на таких испытаниях обычно просят определить подлинность пары древностей и написать что-нибудь. Не волнуйся.

Жан Жу Хэ кивнула. После общения с таким человеком, как Лу Минчэн — непредсказуемым, скрытным и внешне невозмутимым, — она, кажется, перестала бояться кого-либо ещё.

Ведь никто не может быть страшнее Лу Минчэна — человека, способного одним взглядом лишить жизни или судьбы.

Тётушка Ли приняла более серьёзный вид. Предыдущие слова были лишь вступлением, чтобы не напугать девушку. А теперь настало время сказать главное:

— Девочка, сегодня ты кого-нибудь встречала?

Жан Жу Хэ растерялась, но после недолгого размышления ответила:

— Я случайно столкнулась с одним человеком… и потом за мной следила какая-то компания.

Лицо тётушки Ли стало суровым. Она думала, что это просто недоразумение или ошибка, но теперь поняла — всё действительно произошло:

— У тебя здесь есть знакомые?

Жан Жу Хэ энергично замотала головой. Воспоминание о дневном страхе заставило её инстинктивно отпрянуть назад.

— Нет! Я родилась и выросла в столице. Это мой первый раз в Цзяннани.

— Странно, — тётушка Ли погладила её по плечу, успокаивая, а затем пробормотала, словно размышляя вслух: — Кто же тогда за тобой охотится?

Увидев растерянность девушки, она решила говорить прямо:

— Сегодня кто-то разузнавал о тебе. Один знакомый дяди Ли услышал об этом и предупредил: будто бы ты кого-то рассердила, и тебе стоит быть осторожной.

Чем больше она думала, тем тревожнее становилось:

— Люди из столицы не могли так быстро добраться до Линъани.

— Но если, как ты говоришь, у тебя здесь никого нет… Может, это тот самый человек, с которым ты столкнулась?

Глаза Жан Жу Хэ наполнились испугом. Она совсем растерялась. Да, поведение того человека потом показалось странным, но ведь она всего лишь слегка задела его — и сразу же извинилась!

Неужели за такое можно мстить?

Она опустила голову, и её маленькая фигурка стала выглядеть ещё жалостнее. Ведь она ничего плохого не сделала, а неприятности всё равно нашли её.

Тётушка Ли тоже думала: даже если бы Лу Минчэн решил её искать, новости из столицы не дошли бы до Линъани так быстро.

Поняв, что из девушки больше ничего не вытянуть, тётушка Ли не стала допрашивать дальше, а лишь утешила:

— Ничего страшного. Наверное, они просто ошиблись человеком.

Она уложила Жан Жу Хэ обратно в постель, поправила одеяло и напомнила:

— Ложись спать пораньше. Завтра дядя Ли поведёт тебя на испытание.

Жан Жу Хэ кивнула. Она смотрела, как тётушка Ли задувает свечу и выходит из комнаты при свете луны.

— Спокойной ночи, — тихо прошептала она, но, прижимая к себе игрушку, долго не могла уснуть в пустой комнате.

Раньше, в столице, даже если Лу Минчэн не спал рядом, постель всё равно хранила его приятный аромат — такой, будто свежий снег в зимнем лесу ранним утром. Этот запах окутывал её и помогал спокойно засыпать.

А теперь запах на игрушке становился всё слабее. Последние дни Жан Жу Хэ приходилось долго лежать в темноте, прежде чем удавалось уснуть. Она широко раскрыла глаза и повернулась к окну.

И снова невольно подумала: «Неужели Лу Минчэн уже отдыхает?»

*

*

*

В регентском доме в столице горели огни. Слуги ходили тихо, стараясь не издавать ни звука.

Во всём огромном особняке царила такая тишина, что слышался лишь шелест ветра в переходах.

С тех пор как Жан Жу Хэ уехала, Лу Минчэн ни разу не вернулся в тот дом. Он почти переехал в кабинет, проводя там по десять часов из двенадцати, занимаясь делами.

Его лицо было холодным и мрачным, будто все чувства унесла с собой ушедшая девушка, оставив лишь пустую оболочку, лишённую эмоций.

Слуги на смене изнемогали от усталости, томясь в этой угнетающей атмосфере.

Но сам Лу Минчэн, казалось, ничего не замечал. Он сидел за столом, просматривая доклады. Теперь он даже не просил отбирать бесполезные бумаги и не изображал заботливого начальника. Он полностью сбросил маску и не скрывал своей сути. За последние два дня любой министр, осмелившийся подать ему бессмысленный доклад, получал такой нагоняй, что уходил, опустив голову.

Зато эффект был очевиден: вчера количество бесполезных докладов резко сократилось. Раньше эти люди подавали бумаги просто так — без дела, ради дела.

Лу Минчэн с презрением скривил губы. Он начал подозревать, что его старший брат-император умер именно от этих придворных болтунов. Продолжая читать, он насмешливо отметил про себя: «Какие же глупости они мне шлют!»

В этот момент кто-то постучал в дверь. Лу Минчэн бросил:

— Войди.

Он думал, что это стражник, но, когда дверь открылась и долгое время никто не входил, он поднял глаза — и нахмурился.

Однако, увидев, кто пришёл, его брови насмешливо приподнялись.

Цзи Цзявэй ночью тайком выбралась из дома и теперь робко выглядывала из-за двери, словно испуганная мышь.

Она очень боялась. Гнев старшего ученика был не для слабых сердец. Если сегодня она погибнет, завтра все обязательно придумают ей какой-нибудь грех, чтобы оправдать его поступок.

Но она всё равно должна была прийти. Маленькими шажками Цзи Цзявэй подошла к столу и тихо позвала:

— Старший ученик…

Она теребила край одежды, выдавая свою вину:

— Прости меня, я ошиблась, старший ученик.

Лу Минчэн бросил кисть на подставку. Звонкий щелчок заставил Цзи Цзявэй инстинктивно отшатнуться.

«Как Сяо Хэ вообще выдерживала этого человека? — подумала она с ужасом. — Разве она совсем не боится?»

Наступила пауза, и наконец Лу Минчэн нарушил молчание:

— Ты извиняешься? Да ты отлично справилась.

В его голосе звучало лёгкое, почти невесомое презрение. Цзи Цзявэй сразу поняла: всё плохо. Их отношения и раньше были хрупкими, а теперь — окончательно испорчены.

— Мне не следовало помогать Сяо Хэ уехать, — тихо призналась она. — Сначала хотела уехать сама, но Сяо Хэ решила уйти первой, и я… немного помогла ей.

Её голос становился всё тише. Она понимала, что поступила опрометчиво, не подумав как следует.

«Сяо Хэ никогда не покидала дом, она такая наивная… Что, если её обидят в караване? Сможет ли она позаботиться о себе в Цзяннани?»

Цзи Цзявэй представила: а вдруг Сяо Хэ обижают, унижают, а ей некому пожаловаться? Может, её даже отдадут кому-то в угоду?

Осознав это, Цзи Цзявэй немедленно прибежала к Лу Минчэну — чтобы извиниться и узнать, нельзя ли что-то исправить.

— Сяо Хэ поехала в Цзяннани с торговым караваном… Это караван моей бабушкиной семьи. Глава каравана — добрая пара, — объясняла она дрожащим голосом. — Сяо Хэ была очень расстроена, будто пережила что-то ужасное. На том банкете Юй Шихуай с ней говорила, и Сяо Хэ решила уехать. По дороге она спросила, поддержу ли я её решение…

Лу Минчэн откинулся на спинку кресла, и в его голосе прозвучало раздражение:

— У неё что, нет рта? Или у тебя не хватило ума спросить меня?

Цзи Цзявэй про себя возмутилась: «Кто осмелится тебя спрашивать? Вернёшься — и получишь по заслугам!»

Но вслух она этого не сказала, а лишь тревожно спросила:

— Что теперь будет с Сяо Хэ? Если ей там плохо… лучше бы она осталась с тобой, пусть даже и страдала.

— Кто сказал, что она страдала со мной? — Лу Минчэн фыркнул. — Какие нелепые догадки.

Он помолчал и всё же пояснил, чтобы Цзи Цзявэй не мучилась:

— Её уже нашли. Она в Линъани. Пока всё в порядке.

Цзи Цзявэй облегчённо выдохнула. Скорость старшего ученика поражала — наверное, он начал искать её с самого момента исчезновения.

Теперь, когда за ней наблюдают его люди, можно не бояться, что с ней что-то случится.

Но всё же она не удержалась и возразила:

— Это Сяо Хэ сама так сказала.

Под тяжёлым взглядом Лу Минчэна она добавила:

— Сяо Хэ сказала, что все знают: ты женишься на Юй Шихуай. И ещё… что больше не хочет быть тайной наложницей.

*

*

*

Поздней ночью в особняке горело лишь несколько одиноких огней. Без хозяина дом выглядел особенно уныло.

Роскошное убранство, некогда символизировавшее богатство, теперь источало лишь запустение.

Лу Минчэн приехал один, никого не предупредив. Он поскакал верхом через пустынные улицы столицы, сам не зная почему. Грудь переполняла невыносимая тоска, требовавшая выхода.

Спрыгнув с коня, он прошёл через сад к тому двору, где раньше жила Жан Жу Хэ, и вошёл внутрь.

Это было самое светлое место во всём доме, но теперь, в свете свечей, в воздухе плавали пылинки, подчёркивая запустение и одиночество.

Лу Минчэн замер в дверях, но всё же шагнул внутрь.

Это был его первый визит в этот дом с тех пор, как Жан Жу Хэ уехала — первый взгляд на пустой двор.

Один из слуг, вышедший во двор, увидел Лу Минчэна и удивлённо поклонился, собираясь что-то сказать.

Тот бросил на него короткий взгляд — и слуга мгновенно замолчал.

Лу Минчэн махнул рукой, отпуская его, и направился в ту комнату, где раньше спала Жан Жу Хэ.

Обычно, когда он приходил, там, укрытая одеялом, его ждало маленькое существо. Даже если она уже крепко спала, не зная о его приходе…

http://bllate.org/book/8382/771484