Готовый перевод The Regent's Little Mistress / Маленькая тайная наложница регента: Глава 16

Лу Минчэн уложил её на постель, вызвал придворного лекаря из усадьбы, чтобы тот прощупал пульс, и заставил выпить большую чашу имбирного отвара с бурым сахаром. Вкус был странным, но Жан Жу Хэ, под пристальным взглядом Лу Минчэна и ради завтрашней прогулки, всё же зажала нос и допила до дна.

Её глаза заблестели — то ли от остроты имбиря, то ли от чего-то иного:

— Завтра я иду на цветочный пир! Сестра Цзявэй пригласила меня!

Лу Минчэн нахмурился, и вокруг него мгновенно сгустилась тяжёлая атмосфера, будто он вновь отдавал приказ подчинённым:

— Нет.

Жан Жу Хэ инстинктивно отпрянула. Она лишь решилась проверить, насколько далеко простирается его сегодняшняя доброта.

Не выдержав, она пробормотала:

— Мне уже не больно. Я могу ходить.

— Сяо Хэ, — Лу Минчэн сел на край кровати, и в его голосе прозвучало чёткое предупреждение.

Он никогда не был мягким человеком, и даже его сегодняшняя забота казалась надетой маской. Для Жан Жу Хэ утренняя нежность исчезла в мгновение ока, и перед ней снова стоял тот самый непредсказуемый Лу Минчэн, которого она хорошо знала.

Он наклонился, сжал её подбородок и заставил смотреть прямо в глаза:

— Будь послушной.

Жан Жу Хэ долго смотрела на него, но в конце концов не смогла сдержать обиды. Её глаза заволокло туманом, веки покраснели, но она изо всех сил сдерживала слёзы.

В такие моменты в ней просыпалось упрямство — странное, необъяснимое, но непоколебимое.

Лу Минчэн тихо вздохнул. Он так и не выдержал желания, которое терзало его с самого утра. Жан Жу Хэ, растерянная и трогательная, напоминала самый сочный плод на ветке — свежий, соблазнительный, будто ждущий, чтобы его сорвали и попробовали.

Он приблизился и поцеловал её в губы, заглушив все её тихие всхлипы. Он знал: любое своё решение он готов пожертвовать ради её слёз.

Прежде чем ей стало трудно дышать, он чуть отстранился, коснулся губами уголка её рта и прошептал хрипловато:

— В последний раз.

Цветочные пиры всегда были одним из самых любимых развлечений столичных дам. В любое время года находился повод полюбоваться цветами. Правда, на деле мало кто действительно смотрел на цветы — но каждый раз, когда устраивался такой пир, у ворот хозяев собиралась толпа гостей, и всё было шумно, оживлённо и весело.

Для Жан Жу Хэ это было первое приглашение подобного рода. Раньше её имя никогда не звучало в кругу столичных благородных девиц. Она сошла с кареты, предъявила пригласительную бирку и вошла, делая шаг за шагом, будто боясь каждым движением.

Чем глубже она заходила в сад, тем яснее становилось: почти все гости знали друг друга, собирались небольшими кружками и весело беседовали.

Жан Жу Хэ не находила Цзи Цзявэй и не знала, что делать в одиночестве. Она уже собиралась уйти в сад и притвориться, будто любуется цветами, как её окликнула другая девушка, тоже оставшаяся в одиночестве.

— Сестрёнка, — сказала та, выглядевшая лет на двадцать два–двадцать три, — я, кажется, никогда не видела тебя в столице. Как тебя зовут?

— Меня зовут И Юйшань, — улыбнулась она, будто просто искала, с кем поболтать, пока ждёт знакомых, но Жан Жу Хэ от этого вздрогнула.

Собравшись с духом и вспомнив вымышленное прошлое, сочинённое Цзи Цзявэй, Жан Жу Хэ постаралась говорить спокойно и уверенно:

— Возможно, потому что я только что приехала из Цзяннани. Зови меня просто Жу Хэ.

— Из Цзяннани? — И Юйшань удивилась. — Там, наверное, очень красиво?

Жан Жу Хэ кивнула, чувствуя себя виноватой:

— Да. Я приехала в столицу учиться у наставника.

— Приехала совсем недавно, и это мой первый пир.

И Юйшань выглядела и удивлённой, и восхищённой:

— Ты так смелая — приехать ради учёбы в столицу!

— Нет, — Жан Жу Хэ слегка покачала головой. Она заметила, что её способность врать немного улучшилась, но ладони всё ещё потели от нервов. — Наставник ещё в Цзяннани велел мне приехать к нему сюда, так что я и приехала.

Она поспешила сменить тему, пока её ложь не раскрыли:

— Я совсем не знаю столицу. Сестра И, расскажи мне о ней?

— Конечно! — начала И Юйшань, но не успела договорить — к ней подошла подруга. Та улыбнулась Жан Жу Хэ, поздоровалась, а затем с недоумением посмотрела на И Юйшань, будто спрашивая: «Не представишь?»

Новая гостья тоже обладала той самой уверенной, старшесестринской манерой. Жан Жу Хэ вдруг осознала: вокруг неё много таких женщин. И Цзи Цзявэй, и теперь И Юйшань — все они были уверенными, прямолинейными, с гордой осанкой и твёрдым взглядом.

А она сама лишь притворялась благовоспитанной девицей, но внутри тряслась от страха и неуверенности, будто бумажная кукла, которую ветер мог разорвать в клочья в любой момент.

И Юйшань сама представила её:

— Это сестрёнка Жу Хэ. Выглядит незнакомо, потому что она только что приехала из Цзяннани — учиться у наставника.

— Разве не смело? — добавила она с лёгкой шуткой, но подруга явно сдерживала слова и не собиралась поддерживать разговор.

Услышав, что Жан Жу Хэ новичок в столице, та, кажется, немного расслабилась:

— Привет, сестрёнка! Меня зовут Цзо Фэйфэй.

И тут же выпалила:

— Юйшань, ты точно не поверишь, кого я только что видела у входа!

— Кого?

Цзо Фэйфэй, считая, что новенькая ничего не поймёт, даже не стала отходить в сторону:

— Да кого ещё! Саму госпожу Юй. Устроила целое представление у ворот, а вокруг неё толпа, расхваливает!

И Юйшань бросила взгляд на Жан Жу Хэ — та лишь выглядела любопытной, без особой реакции — и решила не мешать своей нетерпеливой подруге:

— И что же она на этот раз натворила?

На самом деле Жан Жу Хэ едва сдерживала внутреннюю бурю. Её сердце, будто одинокая лодчонка в бурном море, то взмывало на гребень волны, то падало в бездну. Но из-за своей природной медлительности — она всегда говорила и двигалась неспешно — внешне это почти не было заметно.

Будь здесь Лу Минчэн, он бы сразу понял: его ленивая зверушка снова насторожилась.

— Что она могла натворить? — презрительно фыркнула Цзо Фэйфэй. — Ничего ещё не добилась, а уже ведёт себя, будто завтра станет императрицей. Кто-то, не зная, подумает, что она уже завтра вступает во дворец!

Она презрительно скривила губы:

— Всё это из-за её отца и неё самой — они так стараются, что даже не дождавшись результата, уже хвастаются. А если она вдруг выйдет замуж за того господина, мне придётся терпеть её насмешки в лицо!

— Фэйфэй, — мягко упрекнула И Юйшань. — Ты перегибаешь. Это касается двора — одно неосторожное слово, и тебя могут использовать против тебя.

— Возможно, у неё есть полная уверенность? В любом случае, старайся избегать её.

Затем она повернулась к Жан Жу Хэ и улыбнулась:

— Прости, сестрёнка. Фэйфэй привыкла так говорить. Не принимай близко к сердцу — у неё давние счёты.

С этими словами она взяла подругу за руку:

— Мы с Фэйфэй пойдём в сад полюбоваться цветами. Пойдёшь с нами?

Хотя вопрос и звучал вежливо, на деле выбора не оставалось.

Жан Жу Хэ поняла намёк и вежливо отказалась:

— Нет, спасибо. Я пока перекушу. Увидимся позже, сёстры!

Она помахала им рукой и улыбнулась на прощание.

Но как только те ушли, её лицо мгновенно потемнело. Будто воздушный змей, лишившись ветра, рухнул на землю.

Она сжала губы, и в глазах застыла растерянность.

В этой чужой обстановке первой мыслью, которая пришла ей в голову, был Лу Минчэн.

Будь он здесь, даже если бы был занят, она могла бы найти его — и не бояться.

Но Жан Жу Хэ, хоть и казалась рассеянной, отлично понимала: никто не может быть её вечной опорой.

Даже Лу Минчэн — нет.

Он женится, у него будут дети, у него будет множество дел при дворе. На неё, возможно, останется лишь несколько лет, а если он женится на Юй Шихуай, вспомнит ли он потом о своей тайной наложнице?

Если настанет тот день, она не сможет найти себе места. Каждое действие будет казаться ошибкой.

Мысли метались в голове, но вдруг она заметила, что прохожие бросают на неё взгляды — видимо, удивляются, почему она стоит одна.

Она очнулась и решила найти Цзи Цзявэй.

Хотела спросить у неё: а что бы сделала ты на моём месте?

Но Жан Жу Хэ забыла одну важную вещь: она совершенно не умеет ориентироваться в незнакомых местах.

Раньше её всегда вели за руку или водили в знакомые места. А теперь, впервые оказавшись в огромном чужом саду, она сначала шла среди толпы, но постепенно поняла: она полностью заблудилась.

Вокруг стояла тишина, даже служанок не было видно. Перед ней и позади — лишь узкая тропинка, ведущая неведомо куда.

Жан Жу Хэ не помнила, как сюда попала. Она попыталась вернуться назад, но на развилке не могла вспомнить, откуда пришла.

Она в панике выбрала одну из дорог. Ей было страшно — больше никогда не будет бегать одна, ууу!

Полагаясь на инстинкты маленького зверька, она вскоре вышла к небольшому строению. Хотя место было незнакомым, здесь явно кто-то недавно проходил.

Жан Жу Хэ направилась к двери одной из комнат и уже думала, стоит ли постучать, как дверь открылась изнутри.

Перед ней стояла девушка в жёлтом платье, расшитом цветочными ветвями. Даже заколка в волосах была подобрана в тон. Выглядело красиво, но совершенно не шло её характеру — будто она кого-то подражала.

Это была Юй Шихуай.

Жан Жу Хэ сначала не узнала её и вежливо спросила:

— Скажите, пожалуйста, как пройти обратно в сад?

Юй Шихуай, возможно, узнала её, а может, и нет. Голос её звучал мягко, нарочито замедленно, но выглядело это неестественно и надуманно:

— Как ты сюда попала? До сада ещё далеко. Не хочешь зайти отдохнуть?

Не дожидаясь отказа, она шагнула вперёд, схватила Жан Жу Хэ за руку и решительно потащила внутрь.

— Заходи, здесь есть сладости.

Юй Шихуай провела её в комнату. Увидев, как та неловко села, прикрыла рот ладонью и улыбнулась:

— Не бойся. Это место для гостей — здесь можно переодеться или отдохнуть. Моё платье испачкалось, поэтому я зашла переодеться.

Платье она действительно сменила, но то, что старое было грязным — ложь. Юй Шихуай просто услышала, что сегодня, возможно, придёт Лу Минчэн, и поспешно переоделась, чтобы соответствовать образу нежной и утончённой девушки, как советовали родители.

Жан Жу Хэ поблагодарила, но её звериное чутьё не подвело: она села, но ничего не тронула.

Тем временем Юй Шихуай спросила:

— Меня зовут Юй Шихуай. А тебя? Ты мне незнакома.

Только теперь Жан Жу Хэ узнала в ней ту самую «белую луну» Лу Минчэна. Но сегодня та выглядела иначе — совсем не так, как в тот день в доме Жан Жу Хэ.

И одежда, и манеры — всё казалось несогласованным, будто маска.

Жан Жу Хэ не сразу поняла, в чём именно диссонанс, но постаралась улыбнуться спокойно:

— Зови меня Жу Хэ. Я только что приехала из Цзяннани, поэтому ты меня не знаешь.

— Жу Хэ… Какое красивое имя, — восхитилась Юй Шихуай, но Жан Жу Хэ не была уверена, искренне ли это. Ведь имя «Жу Хэ» не имело особого смысла и вряд ли можно было назвать красивым.

— Я приехала учиться у наставника.

— Замечательно, — Юй Шихуай приподняла бровь, и в её голосе звучала смесь восхищения и желания похвастаться. — В юном возрасте так просто всё воспринимать… Могу себе позволить приехать за тысячи ли ради учёбы.

Её слова, как и она сама, были противоречивы:

— А мне после Нового года, вероятно, придётся выходить замуж. Хотя это и почётная судьба, высокое положение… Но я слышала, у него есть тайная наложница.

— Конечно, мужчины иногда грешат, это мелочь. Я понимаю. Но после свадьбы он должен будет вести себя прилично. Я собираюсь забрать ту девушку к себе. Мой будущий муж, думаю, послушается меня.

— В конце концов, я буду хозяйкой дома. Согласна, Жу Хэ?

http://bllate.org/book/8382/771475