Готовый перевод The Shopkeeper’s Fake Charm / Лжеграция хозяйки лавки: Глава 25

В середине осеннего месяца, в ясную лунную ночь, по озеру рассыпались кувшинки: бутоны раскрылись, цветы гордо распустились. Ветви, согнутые под тяжестью пестрой красоты, изредка касались воды и рассыпали вокруг нежный аромат. Ночной ветерок нарушил зеркальную гладь, растолкав по поверхности круги и рассеяв отражения полной луны — словно серебряные блики.

В столь прекрасный час и при столь великолепном зрелище следовало бы уединиться с кубком вина под цветами и луной. Однако на берегу озера царила такая леденящая атмосфера, что по коже бежали мурашки.

Лю Цинсюнь, выросший в императорской семье, конечно же, кое-чему научился в боевых искусствах — на всякий случай. Но, увы, он всё же не был профессиональным воином. Долгое сражение истощило его силы, и, оказавшись в меньшинстве, он постепенно отступал, явно проигрывая.

В этот момент один из поверженных разбойников вдруг вскочил на ноги, сжал в руке короткий, но острый клинок и бросился прямо на Лю Цинсюня. Тот уже с трудом справлялся с нападавшими перед ним и не успевал заметить подкрадывающегося сзади убийцу.

Цзян Нин мгновенно уловила угрозу. Её зрачки резко сузились, и, не раздумывая ни секунды, она стремительно бросилась вперёд, ловко и мощно оттолкнув руку разбойника с ножом.

Лю Цинсюнь на миг оцепенел от изумления, но тут же опомнился и резко потянул её за собой, едва успев уберечь от следующего удара.

К этому времени дыхание Лю Цинсюня стало прерывистым — он чувствовал, как силы покидают его.

Разбойники это почувствовали и, воодушевившись, усилили натиск. В руках у всех теперь были короткие, но острые клинки, мерцающие холодным блеском, — они явно решили драться до последнего.

Лю Цинсюнь мрачно окинул их взглядом, стиснул зубы, и вокруг него, хоть и незаметно, начала собираться убийственная аура. Его глаза потемнели до пугающей глубины, и вся прежняя мягкость и учтивость исчезли без следа. Вместо них Цзян Нин увидела нечто совершенно новое — ледяную, беспощадную решимость.

Противники замерли друг против друга. После короткой паузы разбойники вновь ринулись в атаку. В этот самый критический миг —

всех охватил резкий порыв ветра, заставив на миг зажмуриться. Когда они снова открыли глаза, перед ними уже стояла тень в чёрном одеянии, стремительно ворвавшаяся в бой, а за ней — небольшой отряд воинов в боевой экипировке. Скорость их появления была настолько велика, что никто не успел среагировать.

Увидев знакомую стройную и благородную фигуру, Цзян Нин, наконец, позволила своему сердцу, всё это время бившемуся где-то в горле, спокойно опуститься на место. Даже уголки её глаз и брови невольно озарились нежной, томной улыбкой.

С появлением Тан Чэня ход схватки мгновенно изменился.

Он плавно приземлился перед Лю Цинсюнем и Цзян Нин, спокойный и невозмутимый. Но в следующее мгновение его рука молниеносно сжала челюсть одного из разбойников, и, резко сжав пальцы, он с такой силой дёрнул, что у того хрустнули серебряные зубы. Затем жёсткий удар ногой заставил преступника упасть на колени, и тот, согнувшись, начал судорожно извергать кровавую пену.

Тан Чэнь презрительно фыркнул, отпустил челюсть, сорвал с лица разбойника чёрную повязку и, бросив на него безразличный взгляд, пинком отшвырнул в сторону.

Остальные воины, пришедшие вместе с ним, тоже оказались мастерами своего дела: их движения были точными и решительными, но при этом они избегали смертельных ударов. Очевидно, Тан Чэнь приказал оставить преступников в живых.

Всё произошло настолько быстро, что никто даже не успел обнажить мечи. В мгновение ока отряд разбойников был полностью обезврежен.

Тишина вновь легла на озеро. Лёгкий ветерок шелестел по воде, играя лунным светом и плетя из облаков причудливые узоры.

Тан Чэнь слегка поправил рукава, склонился в почтительном поклоне и опустился на одно колено. Даже в таком положении он оставался величественным, холодным и безупречно благородным.

— Ваше высочество, простите за опоздание, — произнёс он. Голос его звучал холодно и чётко, не громко, но с неоспоримой силой.

Даже стоя на коленях, он не уступал в величии ни на йоту.

За его спиной все воины, как один, одновременно опустились на колени, создавая впечатление железной дисциплины и непоколебимой гордости.

Лю Цинсюнь провёл рукой по помятым в схватке одеждам и слегка кивнул:

— Ничего страшного. Вставайте.

Его взгляд уже утратил прежнюю ледяную жестокость и вновь стал мягким и учтивым, будто только что перед ними стоял совсем другой человек.

Поднимаясь, Тан Чэнь на миг задержал взгляд на изящной фигуре за спиной Лю Цинсюня. Его глаза прищурились, и в них промелькнула тень мрачной задумчивости.

Цзян Нин случайно встретилась с ним взглядом. На миг она растерялась, но тут же приподняла бровь, и её глаза, полные живой влаги и озорства, лукаво подмигнули ему.

Однако Тан Чэнь остался равнодушен. Его черты лица были холодны и отстранённы, и он безучастно отвёл взгляд.

В этот момент к ним подбежал заместитель Тан Чэня — Вэй Чжэ — и, склонившись в поклоне, доложил:

— Доложить вашему высочеству и молодому генералу: все оставленные в живых разбойники покончили с собой. Это моя вина, прошу наказать.

Тан Чэнь нахмурился.

Он был назначен отвечать за порядок в столице в ночь «Хождения под луной», и ещё полмесяца назад тщательно расставил патрули по всем улицам и переулкам. Особенно пристальное внимание уделялось улице Юйхуа — ключевому участку.

Несколько дней назад люди Вэй Чжэ заметили подозрительных людей, явно намеренно разведывавших местность. Чтобы предотвратить беспорядки, Тан Чэнь приказал за ними следить. И тогда случайно выяснилось, что те, кто тайно встречался с разбойниками…

были из Восточного дворца.

Хотя Тан Чэнь большую часть жизни провёл на северных границах и не слишком разбирался в придворных интригах, он знал, что борьба за престол — обычное дело в императорских семьях. Нынешний император имел девятерых сыновей. Наследник, будучи сыном императрицы, с детства занимал Восточный дворец. По своим качествам он ничем не уступал другим: строг к себе, не увлекался женщинами и роскошью, усердно занимался государственными делами и редко покидал дворец.

По сравнению с другими принцами он, безусловно, был достойным кандидатом. Но для того, чтобы стать императором, ему всё же не хватало одного — таланта.

Лю Цинсюнь же, напротив, почти не жил во дворце. Больше времени он проводил среди народа, изучая нужды простых людей и заботясь об их благополучии. В последние годы он успешно справлялся с наводнениями, устранял голод, боролся с коррупцией — и за всё это получил признание при дворе и в народе. Сам император смотрел на него с особой гордостью.

К тому же происхождение Лю Цинсюня было впечатляющим: его мать, наложница Дэ, была дочерью главного академика первого ранга. Хотя её статус и уступал императрице, во дворце она занимала второе место после неё.

Наследник по натуре был подозрительным. Он прекрасно понимал, что Лю Цинсюнь умён и талантлив, превосходит его самого, и опасался, что даже если сейчас тот не претендует на трон, то в будущем может изменить своё решение. Поэтому он всё больше боялся его и решил устранить, пока не поздно.

Лю Цинсюнь прекрасно знал, что давно стал занозой в глазу наследника, а значит, те, кого тот посылает, — не простые головорезы.

Поэтому, услышав, что разбойники свели счёты с жизнью, он не удивился. Помолчав немного, он сказал:

— Раз они мертвы, пусть будет так. Со мной всё в порядке. Не стоит распространяться об этом инциденте.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Тан Чэнь подошёл к нему и, бросив взгляд на трупы, спокойно заметил:

— Вам пора навести порядок среди своих людей, чтобы наложница Дэ не волновалась.

Фраза была насыщена скрытым смыслом, но тон его оставался таким, будто они обсуждали погоду — ровный, спокойный и без тени волнения.

То, что убийцы так точно нашли Лю Цинсюня, означало одно: среди его приближённых уже давно сидел шпион наследника.

На самом деле, кому именно достанется трон — сыну императора или другому — Тан Чэню было безразлично. Его долг — защищать народ и охранять границы государства.

Но сейчас он позволил себе это замечание лишь потому, что Лю Цинсюнь, как и он сам, был человеком с большими стремлениями, и между ними возникло взаимное уважение.

— Благодарю, — Лю Цинсюнь понял его без слов.

Подняв глаза, он заметил, что юноша всё ещё смотрит в определённом направлении. Следуя его взгляду, он увидел ту самую хрупкую девушку. Она, похоже, уже оправилась от пережитого ужаса и теперь сосредоточенно возилась с уцелевшим фонариком-куньминданем. Рядом лежали трупы, но она не проявляла страха — её лицо было спокойным и погружённым в работу.

Оба — и Лю Цинсюнь, и Тан Чэнь — заметили, что ещё во время доклада Вэй Чжэ она незаметно отошла в сторону.

Цзян Нин прекрасно понимала, что целью нападения был высокородный девятый принц. Кто именно за этим стоял — её это не касалось. Раз уж на неё не покушались, ей не нужно было вникать в чужие дела.

Не слушать того, чего не следует слышать, не спрашивать того, о чём не положено знать — Цзян Нин всегда соблюдала меру, умела вести себя достойно и беречь себя.

Случайно подняв глаза, она увидела, что оба мужчины смотрят на неё — значит, разговор окончен. Она подняла фонарик и, плавно ступая, подошла ближе.

Цзян Нин сделала лёгкий реверанс и улыбнулась, уже готовая сказать то, что заранее обдумала:

— Уже поздно, ваше высочество сегодня пережил столько тревог, может быть…

— Почему ты тогда, в такой опасной ситуации, спасла меня? — неожиданно перебил её Лю Цинсюнь, глядя сверху вниз с лёгким любопытством в глазах.

Лицо Тан Чэня потемнело, пальцы непроизвольно сжались, и он едва заметно нахмурил брови.

Цзян Нин на миг опешила. Она не ожидала, что он запомнит этот момент — сама-то она не придала ему особого значения.

Но она быстро пришла в себя и, не задумываясь, ответила:

— Сегодня днём, примерно в час Тигра, я шла домой из дома генерала и проходила мимо Западного причала. Там я увидела, как вы раздавали бедным кашу и деньги. Женщины и дети были с вами как со старыми знакомыми, значит, вы делаете это не впервые.

— И что из этого следует? — приподнял бровь Лю Цинсюнь, в его глазах мелькнуло удивление.

— Следует то, что вы — человек милосердный, заботитесь о народе и любите простых людей как собственных детей. Такой человек — благословение для народа, и его нельзя допустить до гибели от рук злодеев.

Она сделала паузу и подвела итог:

— Добродетельный человек заслуживает счастья, здоровья и долгих лет жизни.

Её голос звучал мягко и искренне, слова были произнесены без малейшего колебания, взгляд — прямой и честный. Было ясно, что она говорит от всего сердца.

И это была правда. Цзян Нин и сама собиралась сегодня раздавать милостыню — ведь был праздник середины осени. Но, увидев Лю Цинсюня, не стала мешать. А когда бросилась спасать его, просто подумала: такой заботливый принц не должен погибнуть — это было бы настоящей трагедией.

Лю Цинсюнь смотрел на её глаза, ясные, как весенняя вода, и почувствовал лёгкое волнение в груди.

Он не показал этого, лишь уголки губ тронула тёплая улыбка:

— Благодарю.

В этот момент к ним подбежал придворный евнух, запыхавшись от спешки, и, низко кланяясь, произнёс:

— Раб приветствует девятого принца и молодого генерала.

Он перекинул пуховую метёлку через руку и, ещё глубже склонившись, добавил:

— Ваше высочество, наложница Дэ прислала меня забрать вас во дворец Фэньци.

Услышав это, Тан Чэнь незаметно махнул рукой. Вэй Чжэ понял сигнал и тут же выделил отряд элитных воинов для сопровождения Лю Цинсюня обратно во дворец.

Лю Цинсюнь кивнул и, уже направляясь прочь, вдруг остановился, указал на фонарик в руках Цзян Нин и загадочно улыбнулся:

— Осталось в долгу. В следующий раз верну.

…

Цзян Нин осталась в недоумении от его странной фразы, но, увидев, что он уже уходит, не стала придавать этому значения.

После его ухода она почувствовала облегчение — теперь не нужно было держать себя в напряжении. Правда, при людях Тан Чэня она всё же не позволяла себе расслабляться полностью.

Вэй Чжэ, как и Цунлю, обладал острым чутьём. Увидев, что дело сделано, а его генерал всё ещё не собирается уходить, он перевёл взгляд с Тан Чэня на Цзян Нин и сразу понял: тут не всё так просто.

Он с детства следовал за Тан Чэнем на северные походы и редко бывал в столице.

Хотя он и не знал Цзян Нин, в душе не мог не восхититься: какая нежная и томная красавица! Совсем не похожа ни на грубых женщин с границы, ни на капризных столичных аристократок. А ведь она только что так спокойно и чётко беседовала с девятым принцем — явно не простая девушка.

Но ещё больше поразило Вэй Чжэ то, что его генерал, кажется, чем-то недоволен.

За все годы службы он редко видел Тан Чэня в плохом настроении — и ещё реже в хорошем. Обычно тот был спокоен, сдержан и почти лишён эмоций.

— Чего застыли? Нет дел? —

резкий окрик Тан Чэня заставил Вэй Чжэ вздрогнуть. Он тут же очнулся:

— Слушаюсь, ухожу!

И, собрав людей, поспешил убирать трупы с берега.

Цзян Нин не боялась его холодности, но всё же инстинктивно поджала голову в плечи.

Она уже собиралась что-то сказать, но Тан Чэнь опередил её:

— Зачем ты сегодня днём ходила в дом генерала? — его голос звучал глухо и мрачно.

— Я приносила тебе осенний подарок~

http://bllate.org/book/8358/769841