Готовый перевод The Book of Soul Exchange / Книга переселения душ: Глава 18

Рядом, невдалеке, лежал возница — на теле не было ни капли крови, будто его просто оглушили. А нас с повозкой уже окружила толпа.

Во главе стоял мужчина в сером парчовом халате. На плече он нес огромный топор, у пояса болталась нефритовая бирка. Увидев меня, он громко выкрикнул:

— Хо-хо… младшая сестра по школе, мы снова встретились!

Это был тот самый ученик секты Чисяомэнь, которого Цанчжо тогда в долине усыпил!

Я хихикнула:

— Да уж, мир и правда маленький…

— Тут ты ошибаешься! — покачал он головой и приблизился ко мне. — Я давно тебя поджидаю! Ну как, пойдёшь со мной?

Я втянула шею и тут же спряталась за спину Цзо Чифэна.

Его боевые навыки я видела: хоть движения и несколько неуклюжи, сила и напор впечатляли. В прошлый раз даже Цинсюань не смог одолеть его — если бы не Цанчжо, моя поездка в Ци Янь Мэнь превратилась бы в экскурсию по секте Чисяомэнь.

Цзо Чифэн, как наседка, заслонил меня собой и сурово произнёс:

— Чэнь Ман, разве в твоих глазах больше нет меня, старейшины?

Чэнь Ман остановился:

— А, старейшина Чифэн! Не заметил вас сразу, прошу прощения.

Хоть слова и были извиняющимися, в тоне не было и тени уважения, а взгляд так и вовсе полз насмешкой.

— Ладно, ладно, — Цзо Чифэн окинул взглядом окружавших нас людей. — Раз уж заметил меня теперь, объясни-ка, что ты тут затеял?

— Апчхи! — Чэнь Ман чихнул и, потирая нос, ответил: — Глава секты приказал мне привести её обратно. Как думаешь, зачем я здесь?

Если до этого в его речи ещё мелькала тень вежливости, то теперь и этого не осталось.

Лицо Цзо Чифэна потемнело:

— А если я скажу, что не позволю тебе увести её?

Рука Чэнь Мана замерла на носу. Затем он опустил топор и всё так же громко заявил:

— Этого человека я забираю — любой ценой!

Цзо Чифэн поднял меч перед глазами:

— Раз так, давай сразимся! Давно не разминал костей!

Чэнь Ман махнул рукой своим людям, и в следующий миг толпа бросилась вперёд. Сам он шёл первым, топор излучал убийственную ауру. Лезвие уже почти коснулось нас, но Цзо Чифэн выхватил меч и перехватил удар.

Пронзительный скрежет разнёсся в воздухе, а остальные уже настигли нас с боков. Я перекувыркнулась, вырвала меч у одного из них и, снова перекатившись, встала рядом с Цзо Чифэном как раз вовремя, чтобы отбить удар сзади.

Мои боевые навыки оставляли желать лучшего, но кроме Чэнь Мана все остальные были мелкими сошками — с ними я ещё справлялась.

Цзо Чифэн отбросил Чэнь Мана, но тот тут же занёс топор сбоку. Цзо Чифэн увернулся, я проскользнула мимо — и топор рассёк воздух между нами с таким треском, будто разорвал саму пустоту.

Брови Цзо Чифэна нахмурились.

За всё время, что я его знаю, такое суровое выражение лица появлялось у него лишь тогда, когда речь заходила о Жетоне Драконьих Узоров. Значит, он разозлился по-настоящему.

А это плохо.

Он молниеносно переместился за спину Чэнь Ману. Тот неуклюже развернулся, но Цзо Чифэн уже был с другой стороны и направил клинок прямо в горло.

Чэнь Ман, почувствовав холод за спиной, резко бросился вперёд — но вместо того чтобы отступить, он проскользнул под рукой Цзо Чифэна и замахнулся топором прямо на меня.

Я была занята дракой с несколькими головорезами и не успела среагировать. Убийственный порыв накатил внезапно. В мгновение ока Цзо Чифэн бросился ко мне, обхватил и резко развернулся — но топор всё же настиг нас. В следующий миг его плечо хлынуло кровью.

Все замерли. Чэнь Ман, потеряв равновесие, рухнул вперёд. Цзо Чифэн отпустил меня, мгновенно оказался рядом с ним и приставил меч к его горлу:

— Хочешь жить — веди себя тихо!

Чэнь Ман застыл.

Спина Цзо Чифэна уже промокла от крови, но он будто не замечал этого:

— Я не хочу никого убивать. Прикажи им уйти!

Чэнь Ман махнул рукой назад. Люди всё ещё держали оружие на изготовку, не сводя с нас глаз. Цзо Чифэн чуть сильнее прижал лезвие, и Чэнь Ман рявкнул:

— Уходите!

Только тогда толпа быстро рассеялась.

Место было близко к пустыне, и вокруг простиралась необъятная равнина. Когда все скрылись из виду, Цзо Чифэн двумя пальцами резко ткнул Чэнь Мана в точку, затем ослабил хватку — и сам пошатнулся.

Я бросилась поддерживать его, но он уже был без сил: губы почернели, тело обмякло, будто в нём не осталось ни кости. А кровь на спине была не алой, а тёмной, почти чёрной.

— Он отравлен!

Как они могут! В секте, считающей себя оплотом справедливости, открыто использовать яд — да ещё и против собственного старейшины!

От этого мира воинствующих даосов мне становилось всё менее понятно.

Цзо Чифэн, опираясь на меня, слабо выдохнул:

— Отвези меня в повозку!

Я помогла ему добраться до экипажа. Он едва оперся о стенку, как тут же закрыл точки на теле.

— Быстрее уезжай!

— Но кровь так и хлещет! Дай хоть перевяжу!

— Не надо, я уже закрыл точки! — Он горько усмехнулся. — Если дождёмся, пока он снимет блокировку, нам уже не уйти!

Я вздрогнула и, спотыкаясь, запрыгнула на козлы, схватила вожжи и крикнула:

— Пошёл!

Из повозки донёсся слабый, но довольный голос:

— Чжуолинь, я снова тебя спас. На этот раз — тысяча лянов!

Я не знала, плакать мне или смеяться, но ответила:

— Хорошо, Учитель. Когда вернёмся, я попрошу отца оплатить сразу!

Он снова усмехнулся:

— Ты не так поняла!

— А?

— Я имел в виду тысячу лянов золотом!

……

Неужели это и есть тот самый знаменитый Цзо Чифэн?

Небо темнело, дорога становилась всё труднее различимой, а вдалеке едва слышно шуршали шаги по песку. Я затаила дыхание и, не смея расслабиться, гнала лошадей вперёд.

На рассвете мы добрались до следующего города. Под указаниями Цзо Чифэна я помогла ему добраться до его дома на восточной окраине. Там во дворе поливал цветы старик. Увидев нас, он бросил лейку и подхватил Цзо Чифэна:

— Что случилось?

Я вкратце рассказала о происшествии. Старик пробурчал:

— Да что это с Чэнь Маном? Совсем порядок забыл?

Лицо Цзо Чифэна стало ещё бледнее, но он всё так же спокойно ответил:

— Перед выгодой даже родные братья друг друга не щадят, не то что какой-то там племянник по школе!

Старик кивнул, уложил его на ложе в задней комнате — и вдруг, только что возмущённый, стал равнодушным:

— Говорю же, зачем тебе этот горячий картошкой ученик?

Он, очевидно, говорил обо мне.

Обычно я бы тут же вступила с ним в спор, но сейчас не могла вымолвить ни слова. Не от нехватки слов, а потому что перед глазами стоял образ Цзо Чифэна, прикрывавшего меня и получившего удар вместо меня — и от этого в груди сжималась боль.

Старик разорвал одежду на плече, аккуратно вытер кровь и добавил:

— И не говори мне, что ради денег. Сколько лет ты за ней ухаживаешь, а настоящих денег от неё так и не видел!

Голос Цзо Чифэна стал еле слышен:

— Разве не говорят: «Однажды став учителем — навек отцом»? Раз я её наставник, должен вести себя как наставник!

Я удивлённо посмотрела на него. Он лежал на ложе, и даже в осенний день на лбу у него выступила испарина.

Он действительно считал, что «однажды став учителем — навек отцом»?

Раньше в доме Янь даже Янь Шичинь не проявлял ко мне ни капли отцовской заботы. А этот человек, всего лишь нанятый мной Учитель за деньги, готов был рисковать жизнью ради меня — и всё из-за этой древней поговорки?

Старик собрал отравленную кровь, понюхал и поморщился:

— Подожди, пойду разберусь, что это за яд.

С этими словами он вышел, даже не взглянув в мою сторону.

Я всё ещё стояла в оцепенении, когда Цзо Чифэн вдруг позвал:

— Чжуолинь!

— Да? — машинально отозвалась я.

Он слабо улыбнулся и снова надел привычную маску торговца:

— Учитель проголодался. Не пора ли накормить наставника завтраком?

У меня защипало в носу:

— Сейчас всё приготовлю!

Я плохо знала этот двор и, ища кухню, прошла мимо небольшой комнаты. Сначала ничего не заподозрила, но, подойдя ближе, услышала за закрытыми дверями приглушённые голоса.

Опыт подсказывал: в таких случаях обязательно надо подслушать. Обычно за подобной таинственностью кроется что-то важное.

Я прильнула к двери и как раз услышала голос старика:

— Что это за Жетон Драконьих Узоров, если из-за него Чэнь Ман открыто пошёл против старейшины Чифэна?

Никто не ответил, но тень за дверью дрогнула.

Старик продолжил:

— Не пойму, что на уме у старейшины Чифэна — ради какой-то девчонки пошёл на конфликт с Чисяомэнь…

Всё так же — молчание.

Он словно разговаривал сам с собой, хотя в комнате явно был ещё кто-то.

— И эта девчонка, — бурчал он, — сама ничего не умеет, а отдавать вещь не хочет. Так ведь и других в беду втянет!

Его шаги приблизились к двери. Я уже собиралась отступить, как вдруг дверь скрипнула — и передо мной стоял старик.

— Ты не за Учителем ухаживаешь, а здесь шатаешься? Зачем?

Я заглянула ему за спину, но никого не увидела — лишь в углу за занавеской мелькнул тёмный силуэт.

Я расплылась в улыбке и объяснила, что Цзо Чифэн проголодался, а я не могу найти кухню.

Старик закрыл дверь и подозрительно спросил:

— Ты же дочь богача — разве умеешь готовить?

Я покачала головой.

Правда, я не была Янь Чжуолинь и не считала себя «дочерью богача», но Юй Бинь всегда держал меня как на ладони — и готовить я действительно не умела.

— Выходи за ворота, поверни налево, через тридцать шагов будет таверна «Аромат опьянения»! — сказал он. Увидев, что я не двигаюсь, добавил: — Неужели не знаешь, где ворота?

— Нет… — смутилась я. — Просто… у меня нет денег.

……

Старик, кажется, онемел от удивления. Наконец, он сунул мне в руки банковский вексель и пробормотал:

— Точно ученица Цзо Чифэна — даже жадность копирует!

В таверне «Аромат опьянения» утром было пустовато. Я уверенно вошла внутрь. Одетая богато, я сразу привлекла внимание — спавший за стойкой слуга тут же подскочил ко мне:

— Чем могу служить, госпожа? — и повёл к столику.

Я важно уселась. Раньше, когда я была с Цанчжо, мне приходилось терпеть унижения, а теперь, хоть и непривычно, было чертовски приятно вести себя вызывающе.

Я хлопнула векселем по столу:

— Приготовьте несколько хороших блюд и доставьте в тот дом — через два двора отсюда!

— Сию минуту! — глаза слуги заблестели, и он уже мчался на кухню, не дожидаясь окончания моей фразы.

Я убрала вексель в кошель, как вдруг передо мной мелькнула розовая фигура и раздался голос:

— Можно присоединиться?

Это был мой собственный голос — точнее, голос Юй Шиши, когда я была Одиннадцатой.

Я подняла глаза — и увидела «себя», сидящую напротив с натянутой улыбкой. Это была Янь Чжуолинь, занявшая моё тело!

Я вскочила, готовая выкрикнуть обвинения, но она бросила на стол свой меч — и я тут же сникла:

— Разве у меня есть выбор?

Она села, но уже без прежней дерзости, и тихо спросила:

— Ты знаешь того человека?

— Какого?

— За тобой… — она кивнула в сторону двери. — В жёлтом платье, с двумя пучками волос. У самой двери.

Я обернулась и увидела женщину в описании. Видела я только её профиль — знакомый, но не могла вспомнить, где встречала.

— Кажется, знаю, но лицо не разглядела.

Янь Чжуолинь взглянула ещё раз и тихо сказала:

— Теперь посмотри — она повернулась!

Я снова обернулась — и наши взгляды встретились. Это была Чу Цзинь, та самая, что помогла мне сбежать от свадьбы и настаивала на том, чтобы вытатуировать цветок на моём плече.

http://bllate.org/book/8329/767193