Готовый перевод Chief Constable, Please Proceed / Господин начальник стражи, прошу действовать: Глава 15

— Малышей вроде Сяоху и Сяогоу именно так и похищают! Это же страшные торговцы детьми! Сяоцюй, скорее слезай! — воскликнул мальчик по имени Сяобао, уже с дрожью в голосе, но всё ещё храбро колотя кулачками Хуай Мо, чтобы вырвать сестру из лап злодея.

— У похитителей не бывает такой красивой внешности. Это наш отец! Дедушка говорил, что ты — его точная копия. Посмотри, разве он не похож на тебя? — очень серьёзно заявила Сяоцюй.

Сяобао замер, перевёл взгляд на такого же ошеломлённого Хуай Мо, стремглав помчался к водяному баку у развалин храма, откинул чёлку и заглянул в воду. Потом обернулся, ещё раз взглянул на Хуай Мо и тут же, надув губы, бросился к нему, обхватил ногу и прошептал:

— Папа…

Хуа-эр покатилась со смеху, держась за живот.

— Ну наконец-то семья воссоединилась!

В этот момент животик Сяоцюй громко заурчал. Её личико тут же обвисло, и она жалобно протянула:

— Папа, я голодна.

Хуай Мо молча бросил взгляд на Хуа-эр, затем достал серебряную монету и заманивающе протянул девочке:

— Этого хватит на двадцать порций пирожков. Достаточно лишь назвать её мамой.

Глаза Сяоцюй блеснули. Не отрывая взгляда от монетки, она без малейших колебаний выпалила:

— Мама!

Серебро оказалось в её руках. Она широко улыбнулась, обнажив два острых клычка, и вся её алчная жадность напомнила Ляньцяо.

«Эй, может, Ляньцяо и есть твоя настоящая мама…»

— Ваша мама просто обладает не слишком выраженно женственной внешностью, но всё же не до такой степени, чтобы принимать её за парня. В следующий раз так не говорите — вашей маме будет больно, — с трудом сдерживая смех, наигранно строго произнёс Хуай Мо.

Хуа-эр замерла. Её глаза вспыхнули гневом при очередном упоминании больной темы. Она уже собиралась жестоко расправиться с наглецом, как вдруг услышала шорох позади. Сяобао мгновенно бросился к ней за спину и закричал:

— Дедушка!

— Кто вы такие? — старый нищий, держа в одной руке бамбуковую палку, а в другой — потрёпанную миску, нахмурился, глядя на них. Заметив серебро в руках Сяоцюй, его лицо потемнело. Не говоря ни слова, он начал прогонять их: — Уходите, уходите! Нам, бедным нищим, не нужны ваши визиты!

— Добрый человек, мы без злого умысла, — Хуа-эр опомнилась и поспешила объясниться. Вспомнив цель своего визита, она быстро вытащила из-за пазухи стопку рисунков. — Я хотела попросить вас об одолжении: помогите найти человека с этих изображений. Если увидите его — просто сообщите мне, где он находится, и получите щедрое вознаграждение.

Такой план придумала Хуа-эр: если тот человек действительно в Хэчэне, то именно уличные нищие с наибольшей вероятностью могли его заметить. Хоть какая-то надежда…

Старик взглянул на портрет и пробормотал себе под нос:

— А, так вы не хотите купить Сяоцюй… Хм… Это другое дело. У нас, у нищенского братства, людей хоть отбавляй. Эти рисунки я сейчас же разошлю всем — пусть присматривают. А как нам сообщить вам, если найдём?

— Мы живём в резиденции городского головы. Если найдёте — принесите вот это в городскую резиденцию и спросите меня. Вот аванс, а вторую половину получите после того, как найдёте человека, — сказала Хуа-эр, передавая старику знак городского головы и небольшой мешочек с серебром.

Нищий взвесил мешочек в руке, удовлетворённо улыбнулся от приятной тяжести и энергично закивал:

— Хорошо, хорошо! Оставьте это старику!

— Тогда заранее благодарю, — сказала Хуа-эр и собралась уходить.

Вдруг её подол потянули. Она обернулась и увидела Сяоцюй, которая, опустив голову, тихо позвала:

— Мама…

Старик ахнул, рассердился и забеспокоился:

— Какой ещё «мама»?! Это молодой господин! Бегите в дом, дедушка скоро купит вам пирожков!

Хуа-эр с изумлением посмотрела на старика и промолчала.

— Ха-ха-ха… — Хуай Мо не выдержал и расхохотался. — Молодой господин…

Старик бросил взгляд на Хуай Мо, словно хотел что-то сказать, но передумал. Наконец, решившись, он произнёс:

— Молодой господин, ваша супруга так прекрасна — берегитесь! В Хэчэне полно богатых повес, которые не прочь отнять жену прямо на улице. Не дайте себя провести!

— Супруга… — Хуа-эр игриво посмотрела на Хуай Мо и нарочито грубым голосом повторила: — Супруга…

Лицо Хуай Мо изменилось. Он резко схватил Хуа-эр и попрощался со стариком. Та продолжала издеваться над ним, нарочито называя себя «прекрасной супругой», вызывая у него раздражение, но за углом он самолично преподал ей урок…

— Подлый развратник! Я ещё отрежу тебе эту штуку!

Послышался слегка обиженный голос:

— Я всего лишь хотел доказать, что у супруги подобного не бывает…

Каждый год с пятнадцатого по восемнадцатое апреля в Хэчэне проводился великий праздник жертвоприношения в храме Журавля, чтобы умилостивить духов и испросить на будущий год благодатную погоду и обильный урожай. Этот праздник имел огромное значение для местных жителей, но в этот раз случилось нечто, повергшее весь город в панику.

— Правда ли, что в храме Журавля хранилось настоящее перо бессмертного журавля? Кому вообще понадобилось бы его красть? Прошло же уже несколько сотен лет — там давно одна пыль! — Чу Хуа-эр выпрямилась, отложив гору документов, и потерла уставшую поясницу. Обернувшись к мужчине, всё ещё просматривавшему бумаги рядом, она с любопытством спросила:

— Не знаю, — ответил Хуай Мо, подавая ей чашку горячего чая. — Если устала — иди отдохни. Остальное я дочитаю сам. Дело слишком своевременное: правда это или нет, ответ нужно дать как можно скорее. Иначе городскому голове Чжоу не усидеть на своём месте — его могут выгнать из Хэчэна.

— В документах написано: «Цзюньчэн… пять лет засухи, три года наводнений, урожая ни зёрнышка, народ в нищете и отчаянии». Это ведь про Хэчэн? — По записям невозможно было представить нынешнее процветание города, который даже превзошёл Шачэн своей роскошью.

— Цзюньчэн — прежнее название Хэчэна. Говорят, несколько сотен лет назад здесь царила вечная засуха, земля была мертва, а люди жили в крайней нужде. Однажды ночью пожилая пара услышала крик журавля и тихонько выглянула в окно. Под лунным светом они увидели белого журавля, танцующего в ночи. Везде, где он ступал, из земли пробивалась зелёная трава, а из высохших колодцев хлынула чистая вода.

Когда журавль улетел, старики обнаружили на земле мерцающее перо. На следующий день они рассказали соседям о чуде и показали перо в доказательство. Все были поражены и решили, что это явление бессмертного журавля. Так был построен храм Журавля, а император, услышав об этом, переименовал Цзюньчэн в Хэчэн.

Именно прошлой ночью кто-то проник в храм Журавля и похитил чёрный ларец, в котором, по преданию, хранилось перо бессмертного журавля. Сейчас как раз начался праздник жертвоприношения, и кража воспринята как дурное знамение. Уже с самого утра толпа собралась у ворот ямэня, требуя объяснений, и вскоре обвинения в несчастьях обрушились на голову городского головы Чжоу. Если дело не раскроют быстро, народный гнев может выйти из-под контроля.

— Кстати, уже так поздно, куда подевались сестра и брат Чжао? — только сейчас вспомнила Хуа-эр, что с самого утра не видела Чу Ляньцяо и её неизменного спутника.

— Они ищут следы Линь Цзюньни. Твой яд… — в свете свечи глаза Хуай Мо потемнели, он слегка сжал губы. — Возможно, она сможет его снять.

Хуа-эр, как раз потягивавшаяся, замерла при этих словах. В голове всплыло другое, ещё более раздражающее воспоминание: из-за неизвестного яда она время от времени впадала в высокую лихорадку и теряла сознание. И каждый раз, проснувшись на следующее утро, она обнаруживала рядом с собой этого развратника, ухмыляющегося во весь рот.

— Послушай, мой яд пока не лечится, так что перестань лазить по ночам в постель к невинной девушке!

Хуай Мо на миг опешил, потом уголки его губ дрогнули в улыбке:

— Я думал, ты уже привыкла.

— Кто вообще может привыкнуть просыпаться среди ночи и видеть рядом в постели чужого человека?! — взорвалась Хуа-эр. — В темноте мелькает белая фигура — это же ужас!

— Это необходимо для лечения, — невозмутимо заявил он, отложив перо.

— Вылечил — и уходи! Зачем спать всю ночь?! — Хуа-эр плотнее запахнула жакет и мысленно вознегодовала. Самое непостижимое — что Ляньцяо молча одобряет такое поведение! Как теперь быть с её честью и добрым именем?

— Супруга, я ещё и грею постель, — сказал он, вставая и медленно приближаясь. На губах играла едва уловимая улыбка, а в глазах, освещённых мерцающим пламенем свечи, мелькнул странный, неопределённый блеск.

Хуа-эр невольно сглотнула, отвела взгляд и раздражённо бросила:

— Развратник, не питай иллюзий! Я никогда не стану твоей супругой! Ты всего лишь лекарь. Не знаю, зачем ты привязался ко мне, и не хочу гадать. Но помни: это я отравлена, а значит, моё здоровье — моё личное дело. Не мечтай, что я отдамся тебе в благодарность!

Её слова повисли в воздухе. Оба замерли. Лицо Хуай Мо мгновенно стало ледяным.

Хуа-эр смотрела на него, и на губах её заиграла холодная усмешка. Вот он — настоящий Хуай Мо: отстранённый, непроницаемый, скрытный.

Хуай Мо опустил глаза, молча подошёл к столу и начал писать. Хуа-эр осталась стоять в стороне. Она хотела просто уйти, но почувствовала, что что-то не так — разве он должен так реагировать?

Закончив писать, он подул на чернила, чтобы высушить их, затем встал и без эмоций протянул ей листок.

— Белая пиония, корень дудника, готовый шу ди хуан, чуаньсюн — в равных частях. Принимать по три цяня. Залить полутора чашками воды, варить до семи десятых объёма и пить натощак в тёплом виде.

Хуа-эр пробежала глазами рецепт и растерянно спросила:

— Это что такое?

— Неужели не замечаешь, что стала раздражительной, болит низ живота, льётся холодный пот, а силы будто нет совсем?.. — перечислял Хуай Мо. Хуа-эр кивала после каждого пункта, чувствуя странность. Он посмотрел на неё и совершенно серьёзно произнёс: — Супруга, у тебя месячные начались…

Хуа-эр внезапно почувствовала тепло между ног, ощутила тёплый поток и широко раскрыла глаза. Ни слова не вымолвив, она покраснела до корней волос и стремглав выбежала из комнаты.

Хуай Мо проводил её взглядом, уголки губ приподнялись, но в глазах мелькнула тень. «Как же ты не моя супруга? Ведь именно ты тогда первой меня соблазнила…»

На востоке уже начинало светлеть. Густой утренний туман окутал город. Масляная лампа догорела, оставив лишь пепельный фитиль. Хуай Мо закрыл последний том документов и устало потер виски. Внезапно бесшумно появился И Юй и протянул ему небольшую тетрадь.

— Это тайный журнал, найденный в комнате управляющего Му. Господин, прикажете…

— Нет. Мы только прибыли сюда и ещё плохо знаем местные порядки. Пока не стоит действовать поспешно. Можешь идти.

— Слушаюсь, — И Юй поклонился и исчез.

Хуай Мо раскрыл тетрадь и нахмурился. Пробежав глазами записи, он разложил её на столе. Содержимое подтверждало его подозрения. Хэчэн находился на юго-западе, гранича с Наньчжао, и здесь переплетались интересы чиновников и купцов, создавая сложную паутину связей, гораздо менее простую, чем казалось на первый взгляд.

Словно плотно скрученная верёвка — внешне свободная, но скрывающая под спокойной поверхностью множество тайн. Хуай Мо внимательно анализировал детали, но его размышления прервал испуганный возглас:

— Сестра, ты ранена!

Это был голос Хуа-эр. Хуай Мо мгновенно выскочил из кабинета.

Во дворе Хуа-эр в ужасе смотрела на кровавые пятна на подоле Ляньцяо и хотела подбежать, но Чжао Му остановил её. Ляньцяо, полусознательная, прислонилась к Чжао Му, попыталась что-то сказать, но не смогла и потеряла сознание, обмякнув в его руках. Лицо Чжао Му исказилось тревогой — он подхватил Ляньцяо и поднёс к Хуай Мо.

— На Ляньцяо напали, она вдохнула ядовитый туман, — мрачно сказал Чжао Му. Кто-то специально завёл их в лес ядовитых испарений, и они попались в ловушку. Если бы не он… Ляньцяо не стала бы так беспечной и не получила бы удар в грудь.

К счастью, тумана она вдохнула немного — опасности для жизни нет. Достаточно двух дней лечебных ванн, чтобы вывести яд через пот.

Когда Чжао Му увидел результат осмотра Хуай Мо, его лицо стало ещё мрачнее, но он сдержался и не выразил гнева. Вся Хуа-эр была сосредоточена на сестре и не заметила странного напряжения в воздухе.

Хуай Мо взглянул на отложенную в сторону верхнюю одежду — на ней были пятна крови. Но на теле Ляньцяо не было видимых ран. Откуда же эта кровь?

http://bllate.org/book/8302/765241