Готовый перевод The Struggle for the Prince’s Favor / Хроники отчаянной борьбы за милость наследника: Глава 1

Тук-тук-тук, тук-тук-тук… — стучали копыта по гладким каменным плитам, чётко и звонко отдаваясь в сердцах прекрасных дев. Десятки карет выстроились вдоль узкой улицы, ожидая, когда их пропустят через Восточные ворота в самое величественное во всём государстве Да Цин дворцовое укрепление.

Занавеска на одном из простых зелёных экипажей слегка приподнялась, и любопытные глаза юной девушки уставились на высокие алые стены. Вот оно — место, где ей, возможно, предстоит провести всю оставшуюся жизнь. Золото и нефрит, великолепие и роскошь… но небо над головой — всего лишь четырёхугольник.

Одна за другой девушки неторопливо ступали вперёд, изящно покачиваясь, словно ивы на ветру.

— Как же я устала! Дома училась правилам этикета, но такого изнурения не было никогда, — пожаловалась одна из участниц отбора в розовом, уже не в силах держать осанку, и достала платок, чтобы вытереть пот.

— Да уж, точно! — подхватили остальные.

— Хэ-эр, ты так старательно всё отрабатываешь… Тебе совсем не тяжело? — спросила Су Цинъвань, глядя на свою дальнюю кузину из Цзяннани.

Су Цинъвань заметила, что Су Хэ осваивает придворные правила просто безупречно. Хотя та родом из провинции и, казалось бы, должна уступать столичным барышням в изяществе манер, на деле оказалась примером усердия и дисциплины.

— Уставать, конечно, устаю, — ответила Су Хэ, вытирая лицо платком, — но раз уж решилась участвовать в отборе, надо стараться делать всё как следует.

— Молодые госпожа, на сегодня хватит, — сказала наставница. — Дворец — не то место, что за его стенами. Лучше сейчас хорошенько выучить правила, чтобы на главном отборе не опозориться перед высокими особами.

— Есть, госпожа наставница.

Как только наставницы ушли, девушки разошлись по своим комнатам, болтая попарно.

— Хэ-эр, только что ты так усердно занималась, а теперь прыгаешь, будто резиновый мячик, — тихо сказала Су Цинъвань, глядя на кузину, которая действительно подпрыгивала на ходу. Девочке всего пятнадцать, но фигура у неё уже более пышная, чем у самой Цинъвань.

Су Цинъвань искренне полюбила эту недавно встреченную кузину. Хотя их родство и далёкое, характеры сошлись как нельзя лучше. В отличие от своих коварных младших сестёр и кузин со стороны дядей и тёть, эта открытая, искренняя девушка из Цзяннани принесла в её жизнь свежий ветерок.

Но, глядя на нежные черты лица и изящные изгибы фигуры Су Хэ, Су Цинъвань не могла не почувствовать тревогу: кузина наверняка станет серьёзным соперником.

Весь пекинский свет знал: нынешний император особенно благоволит женщинам с пышной, соблазнительной внешностью. Самая любимая наложница императора, наложница Ли, — воплощение томной грации и ослепительной красоты. И Су Цинъвань, и Су Хэ обладали именно таким типом внешности, так что обеим почти наверняка предстояло попасть в императорский гарем и служить одному и тому же мужчине.

Су Цинъвань взглянула на группу девушек впереди — лёгкие, как ивы, стройные, сдержанные. В глазах её мелькнула зависть, а затем — ещё более глубокое чувство обиды.

В Восточном дворце пока лишь три наложницы. На этом отборе обязательно выберут новых красавиц в свиту наследного принца. Принц — единственный сын императрицы, он статен, отважен, решителен и славится своей добродетелью. Более того, он предпочитает изысканную, сдержанную красоту. Нынешняя наследная принцесса была выбрана им лично — дочь младшего чиновника из Тайчанского ведомства, скромная девушка, в одночасье ставшая фениксом. Это потрясло весь Пекин и вызвало зависть у множества знатных девиц!

С тех пор все в столице знали: наследный принц отдаёт предпочтение женщинам, чистым, как орхидея, или стойким, как зимняя слива.

По сравнению с пожилым, полноватым и морщинистым императором, юный наследник, прямой, как кипарис, казался куда привлекательнее. К тому же он — законный сын императрицы, блестяще образован и талантлив. Несмотря на наличие других взрослых принцев, его положение оставалось незыблемым.

Вечером Су Хэ заметила, что брови кузины всё ещё нахмурены.

— Сестра, что случилось? Ты чем-то расстроена?

Су Цинъвань покачала головой. Конечно, она не собиралась выкладывать свои мысли вслух.

— Хэ-эр, ты правда хочешь попасть во дворец?

Су Хэ даже не задумалась:

— Раз уж пошла на отбор, чего теперь думать «хочу — не хочу»? Надо просто стараться делать всё как следует. Сестра, ты слишком много переживаешь.

Под властью императора у простых людей нет выбора — остаётся лишь следовать правилам. Если не выберут — нельзя плакать и жаловаться, чтобы не стать посмешищем. Если выберут — не стоит хвастаться и привлекать к себе внимание. Главное — не навлечь беду на родных. Поэтому не надо лишних размышлений и уж тем более — жалоб. Просто живи каждый день как следует.

Перед отъездом в столицу отец, мать и старший брат очень переживали за неё. Но как дочь наместника Линьцзы, достигшая брачного возраста, она обязана была участвовать в отборе. Мать даже придумала хитрый план — подменить её другой девушкой, чтобы избежать участия. Но Су Хэ решительно отказалась. Если бы всё обошлось — хорошо, но если бы обман раскрылся, вся семья понесла бы наказание за обман государя. Как она могла ради себя подвергнуть опасности близких?

— Тебе всего пятнадцать, а уже в дворец… Там столько коварства и опасностей, да и императору уже за сорок… — рыдала госпожа Су.

— Мама, вы слишком переживаете, — улыбнулась Су Хэ. — Если выберут — я постараюсь устроить себе достойную жизнь во дворце. Если нет — значит, просто погуляла по столице, повидала богатства Пекина и вернулась домой. В любом случае я буду в порядке. Не волнуйтесь за меня.

Госпожа Су смотрела на большие, ясные глаза дочери и чувствовала всё большую горечь. Хотя они и жили далеко, в Цзяннани, новости из столицы до них доходили. По внешности дочь наверняка выберут. Императорская роскошь… но как же ей не хотелось отпускать свою нежную, хрупкую девочку!

Наместник Су, глядя на сияющее лицо младшей дочери, тоже утешал жену, но в душе тревожился. В детстве они нанимали учителя, и хотя тот прямо ничего не говорил, отец сам понял: дочь не отличается особой сообразительностью.

Однако он успокаивал себя: зато у неё открытый характер, она не стремится быть первой, умеет видеть достоинства других и всегда старается. В детстве часто гуляла с братом, поэтому у неё широкий кругозор и добрая душа. Куда бы её ни занесло — она сумеет устроиться.

К тому же времена изменились. Столетие назад власть принадлежала знатным кланам, но теперь даже система кабинета министров упразднена. Императорская власть стала абсолютной, а власть чиновников — значительно ослаблена. К счастью, нынешний государь милостив и справедлив, строго следует заветам предков и давно назначил наследника. Государство спокойно, народ процветает, повсюду царит мир и порядок — редкое время просветлённого правления.

Поскольку власть чиновников ограничена, и во дворце наложницы не могут позволить себе слишком много вольностей. Хотя тёмные делишки всё же случаются, никто не осмелится действовать без крайней нужды: стоит только уличить — наказание последует немедленно, вне зависимости от происхождения провинившейся. Поэтому почти все дети императора доживают до взрослого возраста. Сейчас у него пятеро взрослых сыновей и ещё несколько младших принцев. Хотя император и любит наложницу Ли, у неё до сих пор нет детей, и во дворце давно не было радостных новостей.

— Ты, как в народных пьесах заговорила, — ласково упрекнул наместник жену.

Но, несмотря на всё это, деньги во дворце необходимы как воздух. Там, где нет денег, шагу не ступить — это знают даже дети.

Су Цинъвань смотрела на беззаботное лицо Су Хэ и думала: «Столичные барышни, выросшие в утончённой обстановке, постоянно всё обдумывают, каждое слово в голове прокручивают по сотне раз. А у Хэ-эр — такая искренность и решимость».

Прошёл месяц тренировок, и день главного отбора приближался. В Чусюйском дворце царила напряжённая атмосфера.

— Слышали? Сегодня госпожу Лю вывезли из дворца!

Эта новость, словно камень, брошенный в пруд, вызвала волну пересудов.

— Как так? Ведь она дочь командующего столичной стражей! Её происхождение — высочайшее!

— Фу, какое там «высочайшее»! В нашем государстве Да Цин не терпят чиновников, стремящихся к власти.

— …

Лю Цинцин… При этом имени Су Цинъвань перед глазами возник образ белой лилии — изысканной, чистой. Она была уверена: даже если наследная принцесса уже назначена, Лю Цинцин, с её неземной красотой и статусом дочери чиновника первого ранга, наверняка получит титул главной наложницы принца. Но теперь, до самого отбора, её исключили.

— Говорят, днём она гуляла в Императорском саду и случайно встретила наследного принца. Что-то пошло не так, и принц прилюдно обвинил её в легкомыслии.

— Что?! Её обвинили в легкомыслии? Что же она такого сделала?

— …

Грохот! Грохот! Несколько раскатов грома прокатились по небу, и девушки поспешили разойтись.

— Сестра, ты так побледнела! Гром тебя напугал? — обеспокоенно спросила Су Хэ, взяв кузину за руку.

— Нет, ничего… Просто гром испугал, — ответила Су Цинъвань, думая о том, что видела днём. Её недовольство тем, что не попадёт во дворец наследника, постепенно улетучилось. Хотя во дворце принца и мало женщин, борьба там, видимо, ещё жесточе, чем в императорском гареме. Да и император, говорят, добрее к женщинам.

Дело в том, что днём несколько девушек гуляли в саду и неожиданно встретили наследного принца. Одна из них, особенно изящная, вдруг «случайно» споткнулась — прямо в объятия принца. Тот резко отпрыгнул в сторону, но всё же коснулся её. Все стояли на ровной земле, никто не пугался — как же так «случайно» упасть именно в его объятия?

Су Цинъвань, стоявшая в стороне, заметила: одна из подруг толкнула эту девушку ногой, из-за чего та и упала. Но Цинъвань была далеко и не разглядела лиц. Услышав гневный окрик принца, она поспешила уйти, пока её не заметили. Вернувшись в Чусюйский дворец, она вскоре узнала, что Лю Цинцин уже вывезли.

Во дворце слухи распространяются быстро. Многие слуги видели происшествие, и, вероятно, знать уже всё знала. Чтобы сохранить лицо семье, объявили, будто у госпожи Лю внезапно обострилась болезнь. Но это была лишь формальность: в знатных домах все прекрасно понимали, что произошло на самом деле.

После грома начали падать крупные, редкие капли дождя. Они больно хлестали по лицу.

— Су-сестра, ты вся мокрая! — воскликнула Лю Юаньюань, увидев, как Су Хэ возвращается в комнату. Она очень любила эту на год старшую подругу: та была не только красива, но и добра, никогда не придиралась по пустякам, говорила прямо, без уловок, и с ней было легко общаться. Главное — у них не было конфликта интересов.

Лю Юаньюань была невысокой, с маленьким носиком и аккуратным ротиком. Не красавица, но вполне миловидная. Несколько лет назад она случайно встретила переодетого наследного принца на улице, и с тех пор её сердце было занято. Она долго грустила, считая себя недостойной, но потом узнала: принц любит именно скромных, изысканных красавиц. Хотя она и не была красавицей, надежда появилась.

Су Хэ выжимала волосы и смотрела на капли, падающие с карниза:

— Нам с сестрой повезло — только успели добежать до комнаты, как хлынул ливень. Ещё чуть-чуть — и я превратилась бы в мокрую курицу!

Лю Юаньюань звонко рассмеялась, как жаворонок.

— Ты ещё смеёшься надо мной! Накажу! — Су Хэ вскочила и бросилась на подругу. За дождевой завесой две девушки, полные юношеской беззаботности, смеялись и играли, будто у них впереди — целая вечность без тревог.

http://bllate.org/book/8294/764677