Готовый перевод Broken Golden Branch / Сломанная золотая ветвь: Глава 16

Цинъсуо помогла принцессе одеться и вывела её из покоев. У ворот уже дожидался Чжао Тэн с каретой:

— Принцесса, после снегопада дороги скользкие. Его величество велел мне отвезти вас.

— Я сама пойду, — ответила Юнцзя, даже не взглянув на него, и направилась вперёд.

Снег давно прекратился, но ещё не растаял, и весь дворец словно застыл в ледяной резьбе. Северный ветер доносил мелкие снежинки, которые, коснувшись лица, тут же превращались в холодные капли.

Цинъсуо шла следом, опустив голову и погружённая в свои мысли. Перед тем как попасть во дворец, маркиз Улинь заставил её проглотить ядовитую пилюлю. Хотя яд до сих пор не дал о себе знать, сердце всё равно тревожно замирало. Если это просто угроза — ещё ничего, но если правда… тогда она может умереть в любой момент.

На сегодняшнем пиру наверняка будет присутствовать маркиз Улинь. Только вот помнит ли он её?

Юнцзя заметила её рассеянность и спросила:

— Хочешь покинуть дворец?

Цинъсуо недоумённо посмотрела на неё.

— Дворец — не лучшее место, — продолжила Юнцзя. — Быть рядом со мной тоже не сулит ничего хорошего. Если не хочешь здесь оставаться, я попрошу госпожу Цзян вывести тебя на волю.

Они уже вышли из внутренних покоев, и оттуда, где проходил пир, доносился гул голосов.

Цинъсуо подумала и ответила:

— Супруга князя Ань оказала мне великую милость. Я обязана заботиться о юной госпоже Саньсань. Да и принцесса — добрая особа, наверняка не обидит служанку.

— Тогда пока оставайся со мной, — сказала Юнцзя. — Если однажды мне удастся вывести Саньсань из дворца, ты отправишься вместе с ней.

— Слушаюсь приказа принцессы.

Впереди они шли, а Чжао Тэн с людьми нес карету позади. Когда до места оставалось совсем немного, он махнул рукой, чтобы свита отстала, и с ласковой улыбкой подошёл ближе:

— Принцесса, сегодня во дворце особенно многолюдно. Позвольте проводить вас к месту.

В этот момент из бокового коридора вышла императрица. За ней следовала свита, но по сравнению с прежними днями торжественность сильно поубавилась.

Император Сюаньдэ снял с неё домашний арест именно ради этого пира — ведь наследный принц Ли Миань уехал на ликвидацию последствий стихийного бедствия, так что теперь императрице приходилось вести себя скромнее.

Обе женщины остановились друг напротив друга. Юнцзя сделала реверанс, а затем выпрямилась и ждала указаний.

Императрица, хоть и ненавидела её всей душой, вынуждена была улыбнуться:

— Сестрица, не нужно таких церемоний. Вскоре мы станем одной семьёй.

Лицо Юнцзя стало холодным, она лишь вежливо усмехнулась:

— Ваше величество ошибаетесь. Я — старшая законнорождённая принцесса Янь, мне всего двадцать лет. Не смею называть вас сестрой.

Императрицу больше всего раздражали намёки на возраст — среди тысяч молодых и прекрасных наложниц она чувствовала себя особенно уязвимой. Её улыбка чуть не исчезла:

— Кто не был когда-то молод и красив? Десяток лет во дворце — и всё, красота увядает, любовь угасает. Главное — сохранить трон и обеспечить сыну право наследования.

Юнцзя притворилась, будто не поняла её намёков:

— Тогда вашему величеству стоит меньше тревожиться о других и побольше заботиться о себе. Пусть здоровье будет крепким.

Пока они обменивались колкостями, с дальней стороны появился Вэнь Мао и окликнул:

— Тётушка!

Его взгляд мельком скользнул по Юнцзя, но тут же отвернулся. Он подбежал к императрице и начал лебезить.

Та лишь бросила на него раздражённый взгляд и, не сказав ни слова, направилась к пиру.

Вэнь Мао понимал, что испортил дело и стал никому не нужен. Осталось лишь надеяться, что старые заслуги хоть как-то смягчат её сердце.

Он шёл рядом с императрицей и сладко болтал, стараясь угодить.

Юнцзя смотрела ему вслед и думала о погибшей Цинъи. Почему те, кто творит зло, живут в роскоши, а другим приходится из последних сил бороться за простое существование?

Вэнь Мао, император Сюаньдэ, Сяо Цичун, императрица, У Шао… Все они давили на неё, будто тянули в бездну, заставляя стать такой же, как они.

Как раз в этот момент Вэнь Мао обернулся. Юнцзя естественно улыбнулась ему — соблазнительно и опасно.

Пир начался. Юнцзя, хоть и не была наложницей и не служила при дворе Вэй, сидела сразу после императора и императрицы — на видном, но неловком месте.

Император Сюаньдэ постоянно напоминал ей об её положении — даже здесь, на пиру, он не упускал случая подчеркнуть, чья она теперь.

Юнцзя сидела бесстрастно, но, когда её взгляд случайно встретился со взглядом Сяо Цичуна, всё изменилось.

Прошло уже несколько дней с их последней встречи, и теперь она смотрела на него иначе. Вспомнились строки из того доклада — всё зло началось именно с этого человека.

Сяо Цичун смотрел, как она сидит там, словно объявленная собственность другого мужчины. Ревность терзала его душу, хотелось немедленно схватить её и спрятать ото всех.

Он сжал бокал так, что костяшки побелели, и прошептал себе: «Подожди ещё немного… Скоро она пожалеет об этом».

Когда пир достиг разгара и все уже слегка опьянели, Юнцзя незаметно встала и вышла.

Сяо Цичун, внимательно следивший за ней, тут же последовал за ней.

Шум и духота пира остались позади. Юнцзя глубоко вдохнула морозный воздух — стало легче.

Не желая, чтобы её заметили и снова начались неприятности, она выбрала тихую дорожку, ведущую к покою Наньсюньдянь.

Было уже поздно, Цинъсуо несла фонарь. Проходя мимо сливы, внезапный порыв ветра погасил огонь.

Цинъсуо тут же замерла:

— Принцесса, подождите, сейчас зажгу.

Пока она возилась с фитилём, плечо Юнцзя вдруг сдавило чья-то рука, и её резко потащили за камень. Она не успела вскрикнуть — рот зажали ладонью.

Мощное тело прижало её к камню, и пьяные губы, почти впиваясь, ворвались в её рот.

Тело Юнцзя окаменело, она напряглась, пытаясь вырваться, но даже щели не оставалось.

Он без стыда и совести захватывал её, будто хотел запомнить каждый вкус.

Ноги Юнцзя задрожали, сознание начало меркнуть, и вдруг она услышала шёпот Сяо Цичуна:

— Так вот как ты принимаешь ласки императора Сюаньдэ?

Юнцзя мгновенно пришла в себя и стала вырываться.

Сяо Цичун крепко обнял её:

— Почему всем можно, а мне — нет? Разве ты не такая распутная?

Эти слова ударили, будто ножом в сердце. Кровь хлынула, и грудь оледенела.

Что они все о ней думают? Что она — вещь, которую можно делить и присваивать?

Цинъсуо так испугалась, что хотела закричать, но чья-то рука зажала ей рот и утащила глубоко в сливовый сад.

— Помнишь пилюлю, которую заставил проглотить маркиз Улинь? — прошептал человек.

Цинъсуо кивнула.

Он отпустил её рот и протянул пилюлю:

— Ты отлично справилась. Вот противоядие. После приёма три месяца тебе ничего не грозит.

Цинъсуо робко спросила:

— А потом…?

— Оставайся верной служанкой принцессы Юнцзя. Каждые пять дней пиши письмо и отправляй его из дворца. Через три месяца хозяин даст тебе новое противоядие.

Ноги Цинъсуо подкосились, она замотала головой:

— Я… я боюсь…

— Чего бояться? Тебе же не велят предавать её. Хозяин хочет знать, как дела у принцессы Юнцзя, чтобы лучше её защитить.

Цинъсуо вспомнила прошлые события — Сяо Цичун действительно помогал принцессе. Она взяла пилюлю и послушно кивнула.

За камнем Юнцзя всё ещё находилась в объятиях Сяо Цичуна. Дыхание её сбилось:

— Почему тебе нельзя? Ты правда не понимаешь?

Сяо Цичун вгляделся в её глаза — там пылала ненависть, ещё более яростная, чем в Янь.

Он отпустил её:

— Что ты узнала?

Юнцзя без сил оперлась на холодный камень, пытаясь прийти в себя:

— Я ничего не знаю. Я лишь поняла одно: хорошо быть под защитой могущественного дерева. А сейчас самое большое дерево — это Его величество. Он обладает абсолютной властью и может дать мне всё, чего я хочу. Почему бы мне не опереться на него?

Она кокетливо улыбнулась и провела прохладными пальцами по его груди:

— Если ты дашь мне больше, я, конечно, пойду за тобой.

Сяо Цичун резко сжал её горло:

— Ты такая распутная, что готова продавать себя за деньги?!

Раньше Сяо Цичун хотел столкнуть Юнцзя в пропасть, чтобы она никогда не выбралась. Но теперь, когда она упала с небес и испачкалась в грязи, он вдруг почувствовал тяжесть в груди. Ему не хотелось этой падшей женщины.

Юнцзя соблазнительно улыбнулась:

— Маркиз так зол, потому что не может заплатить мою цену? Но виновата не я. Люди стремятся вверх, вода течёт вниз. Вы — маркиз, а другой — владыка Поднебесной. К кому мне идти — выбор очевиден.

Сяо Цичун с силой притянул её к себе и процедил сквозь зубы:

— Хорошо. Жди. Придёт время, когда ты сама полезешь ко мне в постель.

Тёплое, пьяное дыхание обдало лицо. Юнцзя невозмутимо ответила:

— Если маркиз добьётся своего, Юнцзя непременно придет к вам сама.

Сяо Цичун оттолкнул её и рявкнул:

— Уходи!

Развернулся и ушёл, не оглядываясь. Из темноты выскочили несколько телохранителей и поспешили за ним.

Юнцзя поправила растрёпанные рукава и прошептала про себя: «Пускай дерутся между собой».

Ведь все эти люди так страстно хотят завладеть ею? Пускай сражаются. Она с удовольствием будет наблюдать за борьбой двух тигров.

Она вернулась за Цинъсуо и увидела, что та дрожит и выглядит потрясённой — наверное, сильно испугалась.

Юнцзя похлопала её по плечу, дождалась, пока та успокоится, и сказала:

— Возвращаемся в покои Наньсюньдянь.

·

Через несколько дней наследный принц Ли Миань доложил, что бедствие в Юнчжоу устранено и он скоро вернётся в столицу.

Император Сюаньдэ был в восторге: снял с императрицы домашний арест, вернул ей управление гаремом и несколько ночей подряд оставался в её палатах. В покои Наньсюньдянь он почти не заглядывал.

В полдень Цинъсуо расставила два блюда с простыми овощами и миску холодного риса, ворча:

— Наверняка императрица мстит. Иначе как посмели бы так плохо обращаться с принцессой?

Юнцзя, напротив, радовалась тишине. Она сняла браслет с запястья:

— Отнеси его Сянъинь. Пусть использует для подкупа. Саньсань в возрасте роста — нельзя её голодом морить.

В её нынешнем положении Саньсань тоже, скорее всего, страдает.

Цинъсуо взяла браслет:

— А вы, принцесса…?

Юнцзя села за стол:

— Если мне будет хорошо, разве императрица оставит меня в покое?

Цинъсуо отправилась в павильон Яньни к Сянъинь, но у выхода столкнулась с Вэнь Мао.

Тот, хоть и был наказан, теперь снова щеголял в роскошных одеждах и бродил по дворцу.

Цинъсуо нахмурилась, увидев его у двери.

Вэнь Мао приподнял её подбородок:

— Не зря служишь у принцессы Юнцзя — довольно мила.

Он уже собрался принюхаться, как вдруг из покоев раздался голос Юнцзя:

— Цинъсуо, чего стоишь у двери? Проси Сяо-гунъе войти.

Цинъсуо опомнилась и поспешно отступила в сторону:

— Прошу вас, Сяо-гунъе.

Вэнь Мао убрал руку и вошёл. Юнцзя сидела за столом, её чёрные волосы были наполовину собраны, лицо слегка подкрашено, в уголках глаз — лёгкая усталость.

Вэнь Мао подошёл прямо к ней и бросил взгляд на еду:

— И это всё для принцессы? Такая бедность.

Юнцзя проигнорировала насмешку:

— Разгар дня, Сяо-гунъе. Не боитесь гнева императрицы?

Вэнь Мао усмехнулся:

— Моя тётушка и дядюшка-император теперь неразлучны. У них нет времени заниматься мной. А вот ты, Вань Жоу… Его величество уже несколько дней не навещал тебя. Может, подумать о будущем?

Ясно — похоть не утихает. Юнцзя притворно вздохнула:

— Сяо-гунъе всё ещё готов принять меня?

— Если на ложе будешь ублажать меня как следует, я забуду твои прошлые козни.

Юнцзя:

— Я бы с радостью, но Его величество не отпустит меня. Что делать?

— Это легко. Как только мой двоюродный брат, наследный принц, вернётся, чего бы он ни попросил — император согласится.

Юнцзя:

— Тогда поторопись, Сяо-гунъе. От этих объедков можно умереть.

Вэнь Мао погладил её подбородок:

— Дай мне сейчас немного сладкого, и я заставлю императорскую кухню перестать тебя морить голодом.

Он наклонился ближе, почти коснувшись её сочных губ, но Юнцзя встала и увернулась:

— Если Сяо-гунъе действительно желает меня, забери в свой дом. Тогда я вся буду твоя.

http://bllate.org/book/8246/761418