Готовый перевод Plucking the Spring Branch / Срывая весеннюю ветку: Глава 14

Жань Жухэ потерлась щёчкой о ладонь Цзи Цзявэй, так что аккуратный пучок на затылке растрепался. В душе она подумала: «Лу Минчэн, наверное, согласится. Ведь он только что повстречал свою детскую любовь — ту самую „белую луну воспоминаний“. Сейчас ему точно не до меня, жалкой замены».

Он ещё не успел ответить, как в дверь заглянул Фу Гунгун — доверенный приближённый Лу Минчэна:

— Госпожа, почему вы всё ещё не пришли? Уж думал, заблудились.

— Нет-нет, — Жань Жухэ поднялась, — просто сначала не нашла дороги и решила вернуться. На улице слишком холодно.

Её умение врать незаметно для самой себя стало куда лучше: даже такой опытный человек, как Фу Гунгун, постоянно находившийся рядом с Лу Минчэном, ни капли не усомнился в её словах.

Фу Гунгун тут же спросил:

— Не приказать ли вам горячий грелочный сосуд?

Увидев, что Жань Жухэ отрицательно качает головой, он продолжил:

— Тогда пойдёмте со мной, милорд вас ждёт.

— Хорошо, — коротко ответила Жань Жухэ. Сегодня её речь была особенно лаконичной и решительной — будто кто-то постепенно лишал её силы говорить.

Она обернулась к Цзи Цзявэй, чтобы попрощаться, но потом всё же добавила:

— Подожди меня! Я сейчас схожу и спрошу!

Теперь Жань Жухэ снова выглядела совершенно беззаботной — такой же живой и весёлой, как и при входе.

Цзи Цзявэй ничуть не заподозрила подвоха. Она вздохнула с облегчением и помахала рукой:

— Хорошо, я подожду.

Она лишь подумала, что у Жань Жухэ в голове завелись какие-то новые идеи, и даже не догадалась, что та хочет сбежать от Лу Минчэна. Ведь поведение Жань Жухэ в обычные дни не было притворством: за несколько дней, что Цзи Цзявэй провела с ней, она ясно увидела, насколько та зависит от Лу Минчэна — доверяет ему всем сердцем, без остатка.

«Откуда у моего старшего брата столько удачи? — мысленно ворчала Цзи Цзявэй. — Такая наивная и милая девочка… А ведь старший брат обычно такой холодный человек! Как это рядом с ним оказались люди, которые идут не ради выгоды? Просто чудо!»

Жань Жухэ вышла вслед за слугой, прошла несколько поворотов и вошла в комнату, где находился Лу Минчэн. Он принёс с собой целую стопку императорских указов и разбирал их везде, куда бы ни зашёл. Сейчас, судя по всему, он уже почти закончил с этой пачкой.

На лице его не читалось ни малейших эмоций — невозможно было понять, как повлияла на него недавняя встреча. Услышав шаги Жань Жухэ, он лишь на миг поднял глаза:

— Садись. Скоро поедем домой.

В комнате царила полная тишина; слуги ходили особенно осторожно, едва слышно ступая. Возможно, из-за давящей ауры власти, исходившей от Лу Минчэна, — только Жань Жухэ не чувствовала в этом месте ни малейшего дискомфорта.

Несколько раз собравшись с духом, она всё же решилась заговорить:

— Сегодня вечером я хочу переночевать вместе с сестрой Цзявэй. Хорошо?

Голос её звучал тихо, но тон был предельно решительным — совсем не как просьба, скорее как уведомление, почти в точности как обычно говорит сам Лу Минчэн:

— Сестра Цзявэй сама меня пригласила!

Лу Минчэн тихо рассмеялся — явно удивлённый:

— Нет.

Жань Жухэ подбежала к нему, приблизилась и снизу заглянула ему в лицо, вся — воплощение капризного ласкового ребёнка:

— Ну всего на один день! Пожалуйста, пожалуйста, согласись!

Она потрясла его рукав, выкладываясь по полной, чтобы обмануть его.

Неизвестно, получилось ли.

Но Лу Минчэн долго смотрел ей прямо в глаза, пока она не начала терять уверенность и опускать взгляд. Затем он отвернулся и продолжил разбирать бумаги, не сказав ни слова, лишь тихо хмыкнул.

Это нисколько не обескуражило Жань Жухэ. Она упорно продолжала уговаривать его, решив во что бы то ни стало добиться своего.

Она считала, что отлично играет роль и сумеет обмануть всех. К сожалению, Лу Минчэн видел её «талант» как прозрачный пузырь, готовый лопнуть в любой момент, — но разоблачать не стал.

Прошло довольно времени. Когда Жань Жухэ уже собиралась сдаться, он наконец произнёс:

— Сегодня вы обе останетесь здесь. Я скажу учителю.

— Ура! — тихо вскрикнула Жань Жухэ. Она не заметила скрытого смысла в его словах и радостно побежала искать Цзи Цзявэй.

Лу Минчэн проводил её взглядом, затем с силой швырнул кисть на стол — раздался громкий «щёлк!»

— Узнайте, — тихо приказал он, — с кем она общалась сегодня.

Маленькое животное не станет вдруг выдумывать странные идеи. Значит, она что-то услышала или кого-то встретила.

*

*

*

Жань Жухэ пулей влетела в комнату Цзи Цзявэй, голос её всё ещё дрожал от возбуждения:

— Он согласился!

Голова Цзи Цзявэй, забитая учёбой, с трудом переваривала эту новость.

— Правда? — удивилась она. Это совсем не походило на характер её старшего брата.

Жань Жухэ энергично закивала, словно молоточек:

— Но сегодня ночевать придётся здесь, у учителя.

Затем она чуть слышно добавила:

— Я сказала Минчэну, что ты сама меня пригласила. Если он спросит — подтверди, ладно?

Ей было немного стыдно: «Я такая плохая, вру… Прости, пожалуйста!»

Сложив ладони, она поклонилась — Цзи Цзявэй даже вздрогнула:

— Да ничего страшного! Мелочь какая. Я сама ему скажу, не переживай.

Для Цзи Цзявэй это была просто маленькая ложь, таких она наговорила сотни раз. Она не понимала, почему Жань Жухэ так волнуется, и списала это на её робость.

«Сестрёнка Жухэ и правда милая… хотя местами даже пугающе милая», — подумала Цзи Цзявэй. Только что услышав «Минчэн», она на секунду растерялась — не сразу сообразила, что это имя её старшего брата.

Кто осмелится так фамильярно называть Лу Минчэна по имени? Даже Цзи Цзявэй, знавшая его много лет, обращалась к нему лишь как «старший брат».

«Видимо, потому что Жухэ действительно любима», — решила она. Тем временем закончила очередное задание, отложила кисть и обняла Жань Жухэ:

— Пошли гулять!

Цзи Цзявэй была очень активной и жизнерадостной. Она обожала игры и развлечения и весь вечер водила Жань Жухэ по двору, пока не удалось пробить во льду прорубь и выудить маленькую рыбку.

Поздним вечером они уютно устроились под одним одеялом. Цзи Цзявэй очень ценила простодушную и искреннюю Жань Жухэ: с ней не нужно было думать ни о чём лишнем и не приходилось опасаться подвохов.

Прислонившись к изголовью кровати, она с лёгкой грустью сказала:

— Старший брат к тебе так хорошо относится…

Она имела в виду ужин — весь стол был уставлен блюдами, которые любила Жань Жухэ, да ещё прислали несколько мягких игрушек с наставлением: «Пусть держит во сне, чтобы не боялась».

«Кто ещё так балует детей? — думала Цзи Цзявэй. — Только Жань Жухэ. Любой другой давно бы возомнил себя выше всех».

Жань Жухэ прижимала к себе плюшевого зайчика, перебирая длинные ушки. Волосы мягко падали на лицо, и, не поднимая глаз от игрушки, она тихо сказала:

— Он больше не любит меня.

Цзи Цзявэй не поверила:

— Тогда почему так заботится?

— Наверное, слуги стараются, — серьёзно повторила Жань Жухэ. — Он правда меня не любит. Ему нравится госпожа Юй.

Не «наверное», а точно.

Она понизила голос:

— Иногда я думаю… как буду жить, если однажды уйду от него.

Жань Жухэ имела в виду, что потеряла расположение, но Цзи Цзявэй поняла это как желание покинуть столицу и тут же кивнула:

— Отправляйся в путешествие! Посмотри на горы, реки и моря! Я давно мечтаю уехать из столицы и увидеть всю эту красоту.

— Куда бы ты хотела поехать? — Жань Жухэ заинтересованно моргнула. Она почти никогда не выезжала из столицы, дальше окрестностей не бывала. Лу Минчэн когда-то вскользь обещал свозить её в путешествие, но это звучало как пустое обещание для ребёнка.

— Эм… — задумалась Цзи Цзявэй, — на северо-запад или в Цзяннань? Не решила. Но хочу везде побывать!

На лице её заиграла мечтательная улыбка:

— Мой старший брат вернулся с учёбы в странствиях и столько всего рассказал! Говорит, пейзажи там невероятные. Очень хочется увидеть.

Она сжала руку Жань Жухэ:

— Сестрёнка Жухэ, если однажды захочешь уйти — беги далеко-далеко. Там, где небо высоко, а император далеко. Старший брат тебя не найдёт.

— И заодно посмотришь на красоты мира… Главное — не томись всю жизнь в этой клетке под названием „столица“.

Жань Жухэ тихо ответила:

— Хорошо.

«Уйду ли я?.. Наверное, уйду», — подумала она.

*

*

*

Ночь была тихой, луна светила сквозь редкие облака. Бледный лунный свет проникал в кабинет, где Лу Минчэн, при свете одного лишь маленького фонаря, сидел у окна. Лицо его становилось всё мрачнее, а взгляд, устремлённый на бумагу в руках, был полон непонимания.

Чжуо Минцзе вошёл без стука и сразу воскликнул:

— Ты что, воруешь, старина Лу? До такой степени?

Его сравнение оказалось настолько удачным, что Юй Цзялян, тоже скрывавшийся в тени, согласился:

— Действительно.

Чжуо Минцзе сделал шаг назад и прижал руку к груди:

— Ты что, стал наёмным убийцей? Зачем пугаешь людей?

— Ха! — фыркнул Юй Цзялян. — Спроси лучше его самого. Не знаю, что он услышал, но сидит вот так всю ночь.

— Замолчите, — оборвал их Лу Минчэн. Эти двое, стоило им собраться, начинали болтать без умолку, как комики. Однажды Жань Жухэ даже сказала: «Они что, раньше рассказчиками были?»

Конечно, нет. Оба — выдающиеся молодые люди столицы: один на гражданской службе, другой в армии, оба достигли высочайших постов среди сверстников. Конечно, их успеху способствовало влияние Лу Минчэна, но и сами они были весьма компетентны.

Просто болтали чересчур много — в этом Жань Жухэ была права.

Лу Минчэн потер переносицу. Его аура была настолько подавляющей, что трое докладчиков, пришедших ранее, уже дрожали от страха. Но в глазах его читалась глубокая усталость и растерянность.

Надо отдать должное его людям: за несколько часов тайные стражи собрали всю информацию о действиях Жань Жухэ за последние дни — каждое слово, которое она могла произнести. Поскольку Лу Минчэну некогда было слушать устный доклад, начальник стражи подготовил письменный отчёт и передал ему лично.

Но чем больше он читал, тем меньше понимал. Ничего особенного не произошло — так почему же настроение Жань Жухэ так резко изменилось, и впервые за всё время она заговорила об уходе?

Да, конечно, она лишь попросила переночевать одну ночь в другом месте, но для Лу Минчэна это было равносильно заявлению о намерении уйти.

Он незаметно вздохнул и поднял глаза на друзей:

— Скажите, почему человек вдруг захочет уйти без всякой причины?

Он снова взглянул на записи о поведении Жань Жухэ, но так и не нашёл ответа.

Хотя она и вправду напоминала маленькое рассеянное животное, в её голове явно крутились какие-то странные мысли.

Чжуо Минцзе задумался:

— Может, разошлись во взглядах? Но это можно обсудить. Или кто-то предложил лучшие условия? Хотя цена ухода велика, вряд ли решение будет таким поспешным.

— Хм… — Лу Минчэн, казалось, согласился, но не стал развивать тему, лишь приподнял бровь, приглашая друга продолжить.

— Или вдруг „просветление“ наступило? Отец рассказывал, бывало, человек проснётся и уходит в монастырь.

Чжуо Минцзе уселся поудобнее и хотел позвать слугу за крепким чаем. Ночь была поздней, и он зевал всё чаще.

Едва он сел, как Юй Цзялян пнул его ногой.

— Ай! — Чжуо Минцзе вскрикнул. — За что?

Юй Цзялян с досадой махнул рукой:

— Вы двое, когда речь о дворцовых интригах — аналитики первоклассные. А сейчас мелете чепуху, даже не сообразив главного.

Он с раздражением пояснил:

— Никто не собирается переходить на другую сторону. Просто у его красавицы появились другие мысли.

— Что?! — Чжуо Минцзе наклонился вперёд. — Ты нас ради этого ночью разбудил?

Он думал, речь о государственной измене, а оказалось — о женских капризах.

Лу Минчэн пожал плечами:

— А что?

— Важнее, чем предательство кого-то из твоих подчинённых, — продолжал издеваться Юй Цзялян. — Совсем околдовался красавицей. Скоро начнёшь, как древний государь: «С тех пор, как встретил её, перестал ходить на утренние советы».

Лу Минчэн лишь слегка фыркнул — реакция друзей его не задела. Они были братьями с детства, и понимали друг друга лучше всех.

http://bllate.org/book/8245/761310