Готовый перевод Order of the Laurel Wreath / Приказ о лавровом венке: Глава 22

Начальник отряда Чжу взглянул вперёд и увидел на земле множество странных, причудливых знаков.

«Жутко…» — снова подумал он. Всё в эту ночь — небесные молнии, пламя, пение и эти символы — дышало чем-то зловещим.

— Снимите копию этих знаков, — приказал он и вышел наружу.

Солдаты ответили «так точно», но тут же нахмурились: они пришли сюда воевать, а не писать! Чем снимать? Кровью? Вспомнив лужи крови за дверью и тошнотворный запах обгоревшего мяса, один из них не выдержал и вырвало.

Начальник Чжу направился к западной части дома и увидел в яме уголок бумаги. Чтобы поднять боевой дух, он нарочито весело рассмеялся:

— Смотрите-ка! Я ведь говорил, что всё это проделки какого-нибудь шарлатана! Вот и подтверждение! Быстро достаньте эту бумажку!

Солдат осторожно смахнул землю с бумаги, но она была мокрой — листок уже невозможно было поднять целиком.

Начальнику Чжу пришлось нагнуться и, унижая своё высокое положение, самому присмотреться. На рисунке был изображён человек, гордо расхаживающий в полном величии. Рядом с ним — непонятные, но явно зловещие строки стихотворения. От них у него пробежал холодок по спине: «Погубил его Сяо Хэ, и спас его Сяо Хэ». Неужели речь о генерале Гэн Чэнжу? Сам Чжу — хоть и ничтожная сошка, но с детства жил в достатке. Как он может быть тем самым «Сяо Хэ»?

— «Туйбэйту»?! Значит, старик Хуатоугуй бывал здесь! Небесные молнии — это его рук дело!

В последнее время начальник Чжу часто слышал о «Туйбэйту», и теперь, увидев пророческие строки и иллюстрацию, сразу вспомнил слепого старика.

— Это… неужели сам бессмертный старец Хуа? — громко крикнул он. — Уважаемый старец Хуа! Если вы здесь, почему не являетесь?

Затем он схватил одного из солдат и тихо приказал:

— Аккуратно выкопайте всю землю вместе с этим листом. Ни в коем случае не повредите «Туйбэйту»!

И снова громко воскликнул:

— Его высочество Нинский князь очень скучает по вам, уважаемый старец Хуа! Пожалуйста, последуйте со мной в Янчжоу!

— Заболел большой кролик, средний пришёл навестить… и больше не вернулся.

Снова раздалась эта жуткая детская песенка. У начальника Чжу волосы на голове встали дыбом. Вдалеке прокричал петух, и он с облегчением выдохнул:

— Скоро рассвет.

— Хи-хи-хи!

Внезапно раздался злорадный смех, а затем — пронзительные крики солдат, отправленных на поиски поющей девочки. За ними последовал громкий рёв толпы. Прислушавшись, можно было разобрать слова: «Небесные воины!»

Ма Кэн быстро сказал:

— Начальник, нам надо уходить! У них есть небесные молнии. Найдём генерала Гэна и обсудим план действий.

— Чёрт возьми! — выругался Чжу сквозь зубы.

— Начальник, возможно, эти две молнии и были приманкой, чтобы выманить нас из города. Они хотят заманить нас, а потом напасть численным превосходством и уничтожить.

Начальник Чжу на секунду задумался, затем зубовно бросил:

— Старец Хуа, до новых встреч!

Махнув рукой, он повёл своих людей галопом обратно в уезд Лэшуй.

* * *

Цокот копыт эхом разносился по окрестностям.

— Наконец-то ушли, — вздохнул кто-то с облегчением.

Восходящее солнце мягко освещало землю сквозь ветви деревьев. Недалеко от хижины, среди камней и кустов, на большом валуне, покрытом утренней росой, сидела Цзинь Чжэгуй и внимательно следила за происходящим у дома. Внезапно из её горла вырвался грубый, хриплый звук, похожий на полоскание рта:

— Э-э-э-э…

Она с закрытыми глазами и открытым ртом позволяла этому неприятному звуку выходить, массируя таким образом сильно повреждённые голосовые связки.

Слепой старик не понимал, зачем она издаёт такие звуки, но раз уж делает — значит, есть причина.

— Девочка, те, кто кричал «Небесные воины», наверное, из рода Юй. Подождём их здесь.

— Мм, — кивнула Цзинь Чжэгуй, проверяя голос. Её горло будто заволокло тонкой тканью; звук получался глухим и нечётким. Голосовые связки, обычно нежные и чистые, теперь скрипели, как тупая пила по дереву. Чтобы Чжу услышал её пение, ей пришлось изо всех сил надрывать горло. Теперь, даже после массажа, голос не восстанавливался мгновенно.

Прошедшая ночь действительно была опасной. Сначала Мэн Чжань опрометчиво поджёг бомбу, и они с дедом, понимая, что станут лишь обузой, первыми скрылись. Забежав в лес, чуть не наступили на муравейник у края каменистой насыпи — к счастью, Цзинь Чжэгуй хромает, и её палка всегда опережает шаг. Так они избежали беды.

Отдохнув среди камней, слепой старик вздохнул:

— Мы ещё могли спрятаться, но воины рода Юй, услышав сигнал, обязаны выполнить приказ и спуститься с горы к южным воротам. Им несдобровать. Жаль таких верных и благородных людей…

Многое не нужно было говорить вслух. Цзинь Чжэгуй подумала: если бы кто-то спас тебя благодаря своей благородной душевной доброте, стал бы ты потом ворчать, что он слишком святой и спасает других? Конечно нет. Она сразу поняла: дед сжалился над солдатами Юй и хочет их спасти.

— Дедушка, как вы собираетесь их спасать?

Старик, видя, что она всё схватывает на лету, с сожалением признался:

— Воины рода Юй обязаны прийти, как бы ни звали их. Единственный способ спасти их — напугать людей Гэн Чэнжу так, чтобы те ушли. Нас всего двое: старый да маленькая. Остаётся только применить стратегию пустого города.

— Как именно?

— Сначала создадим шум, чтобы приманить небольшой отряд людей Гэн Чэнжу, потом уничтожим их. Остальные не поймут, сколько нас на самом деле, и не посмеют подходить.

— А какой шум устроим?

Старик задумался:

— Уж коли у меня есть хоть какая-то репутация, воспользуюсь ею…

Он закашлялся и тяжело задышал.

Цзинь Чжэгуй погладила его по спине, зная, что простуда ещё не прошла.

— Дедушка, отдыхайте. Вы уже сделали своё — оставили «Туйбэйту» в яме. Теперь позвольте мне проявить инициативу.

Она велела старику взять факел и следовать за ней. Собрав ветки и лианы, она сплела грубую треугольную сеть, сняла одежду и набила её листьями и ветками, создав манекен.

Манекен она установила в двадцати шагах за муравейником, а сам муравейник аккуратно накрыла сетью. Ручку сети она приподняла камнем и спрятала в траве.

Затем Цзинь Чжэгуй осторожно принесла камни и окружила ими сеть, оставив один маленький камешек, привязанный лианой, который тянулся прямо к их укрытию среди валунов.

— Девочка, что ты делаешь? — спросил слепой старик, услышав, как она затаила дыхание.

— Устанавливаю ловушку, научилась у Фань Кана. Не волнуйтесь, дедушка, стоит им подойти — они сами закричат от страха.

Она осторожно спрятала старика среди камней, а сама вышла к опушке леса. Увидев, как у полуразрушенной хижины появился отряд, словно огненные змеи, она начала петь «Чаньгунцюй», растягивая голос. Спустя семь–восемь повторов наконец услышала злобный окрик Чжу: «Выходи!» Тогда она перешла на детскую песенку «Заболел большой кролик…», повторив её пять–шесть раз, пока не заметила, что почти десяток всадников направляется в лес. Быстро спрятавшись за большим камнем, она продолжила петь тихо.

Всадники спешились и, следуя за звуком, увидели ребёнка, сидящего спиной к ним.

— Чей это ребёнок? Хватит притворяться! Выходи!

Оглядевшись и никого больше не обнаружив, они, опасаясь засады, встали спиной друг к другу и осторожно двинулись к «ребёнку».

Цзинь Чжэгуй, выждав нужный момент, рванула лиану. Маленький камень вылетел, и большой валун с грохотом ударил по ручке сети. Та взметнулась вверх, подняв вместе с собой муравейник.

Сначала солдаты не поняли, что происходит. Но тут же из-за камней раздался злорадный смех:

— Хи-хи-хи!

Один за другим они начали хвататься за лица и визжать, забыв обо всём на свете.

Смех Цзинь Чжэгуй эхом отражался от скал, и невозможно было определить, откуда он исходит.

Люди корчились от боли, пытаясь подойти, но боль в лицах была невыносимой.

— Муравьи залезают в нос… они едят мозг, — прошелестел голос из-за камней.

Уцелевшие солдаты в панике стали хлопать себя по лицам. Один закричал:

— Муравьи в носу! Не могу дышать!

В этот самый момент со всех сторон раздался хор голосов:

— Небесные воины!

Солдаты, ещё способные двигаться, бросились бежать. Остались лишь семеро–восьмеро, которые срывали с себя одежду, пытаясь стряхнуть муравьёв. Им было не до погони и не до девочки на камне.

— Уважаемый старец Хуа! Уважаемая младшая госпожа Хуа! — радостно крикнул Юй Ухэнь, появившись из леса. За ним мгновенно высыпали более двухсот воинов рода Юй и вошли в каменистую насыпь.

Солнце уже высоко поднялось. Услышав, как Цзинь Чжэгуй снова издаёт хриплый звук «Э-э-э…», Юй Ухэнь протянул ей флягу:

— Уважаемая младшая госпожа Хуа, вы полощете горло?

— Массирую голосовые связки, — ответила она хриплым, низким голосом.

Юй Ухэнь удивился, а остальные воины подумали: «Так и есть, младшая госпожа Хуа — карлик, её голос уже не детский».

— Без уважаемого дяди Ухэня, — доложил разведчик, — собака Чжу уже удрал.

На земле всё ещё корчились несколько солдат, которых окружили воины Юй. Но те были так изуродованы муравьями, что никто не решался связывать их, боясь укусов.

Юй Ухэнь осмотрел треугольную сеть с муравейником и внутренне восхитился. Он повернулся к Цзинь Чжэгуй:

— Уважаемая младшая госпожа Хуа, приказ — закон. Мы должны немедленно отправиться к южным воротам…

— Не нужно, — перебил его Юй Уэр, появившись вместе с Лян Суном и ещё троими. Они вчера ушли подальше, услышали голос Цзинь Чжэгуй и крики, подумали, что это свои, и закричали «Небесные воины», чтобы помочь. Но, не услышав боя у хижины и увидев, что из леса тоже откликнулись, поспешили сюда.

Юй Ухэнь недоумевал:

— Почему? Ведь Восьмой молодой господин приказал…

— План изменился, — сказал Юй Уэр, взглянув на Мэн Чжаня.

Мэн Чжань сжал кулаки. Ему было так стыдно, что он готов был либо умереть, чтобы искупить вину, либо просто уйти прочь. Но рядом был Лян Сун, который всё ещё не оставлял его.

— Это моя вина. Я опрометчиво поджёг бомбу и сорвал план уважаемой младшей госпожи Хуа.

Лян Сун, чувствуя стыд за товарища, поклонился всем собравшимся и быстро объяснил, как Мэн Чжань случайно взорвал бомбу, и как они разбежались.

Увидев, что воины Юй снова смотрят на Мэн Чжаня, Лян Сун встал перед ним:

— Мы чуть не погубили вас всех. Вина на мне. Готов пройти сквозь огонь и воду, чтобы искупить её.

— Огонь и вода? — холодно усмехнулся Юй Ухэнь. — Восьмой молодой господин пропал, наши братья сидят в горах без движения. Какая от тебя польза?

Один из воинов проворчал:

— Мы не трусы. Если бы Чжу привёл всего двести человек, мы бы перехватили их коней и уничтожили без труда.

Юй Уэр рявкнул:

— Дурак! Да ты совсем с ума сошёл? Два уважаемых старших Хуа только что спасли вас, а вы ещё и ворчите? У них кони, у нас — нет. Даже если бы мы победили, сколько наших погибло бы?

Воин буркнул:

— Пусть хоть половина погибнет, лишь бы скорее спасти Восьмого молодого господина.

Юй Ухэнь поспешил извиниться:

— Простите, уважаемые старшие Хуа, мой подчинённый несмышлёный…

Цзинь Чжэгуй фыркнула и сказала Юй Ухэню и Юй Ушвану:

— В армиях много солдат, но не все становятся генералами. Поэтому, даже если половина будет считать нас вмешивающимися не в своё дело, нам всё равно.

Её слова застали воинов врасплох, и многим не понравилось, что она будто смотрит на них свысока.

http://bllate.org/book/8241/760832