Готовый перевод I Saved the Heir Who Died Without an Heir / Я спасла наследника, который должен был умереть бездетным: Глава 12

Ниншань улыбнулась:

— Разве у тебя нет служанки, которая за тебя всё делает? Почему бы не велеть ей сходить?

Она ещё помнила слова Сяо Ичэна о том, что Чжан Жуйцянь урезает месячные деньги, но неужели он настолько скуп, что даже на покупку чего-нибудь пожалеть мелочь?

Лицо Чжан Жуйцяня выглядело растерянным:

— Какая служанка? У меня только один книжный слуга, а сегодня он ушёл домой…

Сяо Ичэн вовремя почувствовал неладное и поспешил прервать разговор, буквально выталкивая Чжан Жуйцяня прочь. Но Ниншань уже успела услышать достаточно. Она молча посмотрела на Сяо Ичэна: неужели он до такой степени злословит даже о таком простодушном человеке?

Она решила, что всё, что тот ей раньше наговорил, — не более чем слухи.

Сяо Ичэн мысленно застонал, но внешне сохранял спокойствие и слегка кашлянул:

— Возможно, ту служанку уже уволили и наняли книжного слугу.

Ниншань решила, что впредь каждое его слово будет принимать со скидкой, и лишь недоверчиво посмотрела на него.

Сяо Ичэн занервничал и потянулся, чтобы взять её за руку и объясниться, но, получив строгий взгляд, отступил на два шага:

— Это не совсем выдумка. Чжан Жуйцянь действительно бережлив — разве не видишь, как он выбирает самые дешёвые чёрные чернила?

На этот раз он проявил смекалку и подобрал более вежливое слово, но всё равно не упустил случая подбросить колючку сопернику: «бережливость» здесь означала не что иное, как скупость.

Ниншань вздохнула:

— Я поняла ваше старание, наследный сын, но семья Фу не собирается вступать в родственные связи с семьёй Чжан. Можете быть спокойны.

Семья Чжан была всего лишь выскочкой из купцов, и даже многие знатные роды, державшиеся за чистоту происхождения, смотрели на них свысока. Что уж говорить о таких старинных аристократических родах, как Фу, которые, хоть и пришли в упадок, но всё ещё цеплялись за своё достоинство. Ниншань искренне ценила чувства Чжан Жуйцяня, но прекрасно понимала: за кого бы она ни вышла замуж, только не за него. К счастью, она и не питала к нему никаких чувств.

Ведь она уже сделала выбор в пользу двоюродного брата Чэн.

Сяо Ичэн сначала обрадовался, но, услышав её последние мысли, побледнел и едва сдержался, чтобы не выкрикнуть вопрос: «Кто он такой?! Чэн Чжи — всего лишь родственник семьи Фу, а я — кто ближе, а кто дальше, разве не очевидно?»

К счастью, пока свадебные гороскопы официально не обменяны, всё ещё может измениться.

Ниншань закончила проверку бухгалтерских книг, отметив все спорные места, и, довольная проделанной работой, собралась домой. Небо уже окрасилось лёгким румянцем заката, но, обыскав весь магазин, она так и не нашла Чэн Чжи.

Куда делся Чэн Чжи?

Заметив её недоумённый взгляд, Сяо Ичэн внутренне ликовал, но внешне оставался невозмутимым:

— Брат Чэн приехал в столицу учиться. Из доброты душевной я представил его господину Гу Хэ из Академии Лишань. Сейчас он отправился к нему в гости и, вероятно, вернётся лишь через несколько часов.

Академия Лишань находилась далеко за городом — вполне возможно, он не вернётся даже завтра! Ниншань сердито сверкнула глазами на Сяо Ичэна. Вот почему тот только что так дружелюбно увёл Чэн Чжи в сторону! Она ещё подумала, не смягчился ли он, а оказалось — замышлял такое! Он явно сделал это нарочно!

И действительно, Сяо Ичэн поступил именно так, ведь иначе как ему получить возможность побыть с ней наедине? Он весело улыбнулся:

— Госпожа Фу, не позволите ли проводить вас домой?

Ниншань чувствовала себя совершенно бессильной перед этой хитрой лисой. Хотелось бы просто пнуть его и уйти, но в эти времена девушке опасно возвращаться одной, особенно вечером. Сяо Ичэн, хоть и не образец добродетели, но, учитывая их знакомство, наверняка можно доверять.

Пришлось неохотно кивнуть.

По дороге домой Сяо Ичэн вёл себя гораздо тише. Хотя всё равно пытался завязать разговор, он уже не был таким шумным и развязным, как на улице.

Но даже сквозь занавеску Ниншань ощущала его жгучий взгляд. Не то чтобы неприятно — просто жарко. Она была уверена: если бы перед ним стоял стакан воды, он бы проглотил её целиком, даже не почувствовав.

И тут Сяо Ичэн протянул ей кожаный мешочек с водой:

— Хочешь пить? У меня тут немного воды.

Ниншань сдержанно ответила:

— Не надо.

— Не бойся, я ещё не пил из него, — заверил он. Он всегда был чистоплотен и особенно внимателен в таких вопросах.

Ниншань подумала, что отказываться было бы невежливо, и осторожно взяла мешочек. Вода оказалась необычайно сладкой и свежей — наверное, родниковая.

Она не могла остановиться и сделала ещё глоток, потом ещё один, пока не выпила почти половину. Внезапно она обернулась и увидела, что Сяо Ичэн не отрываясь смотрит на неё — внимательнее, чем она сама на бухгалтерские книги.

Ниншань чуть не поперхнулась и поспешно отвернулась, прижав ладонь к груди.

Сяо Ичэн тоже покраснел и почувствовал неловкость: как он уставился! Прямо как какой-нибудь распутник.

Но, вспомнив белоснежную кожу её руки, алые губы и изящный способ, как она пила воду маленькими глотками, Сяо Ичэн почувствовал сухость в горле и лёгкий зуд в сердце.

Пока он предавался этим мечтам, девушка вдруг приподняла занавеску паланкина и пристально посмотрела на него:

— Наследный сын Сяо, вы, случайно, не влюблены в меня?

Сердце Сяо Ичэна забилось, как барабан.

Она серьёзно? Или он слишком явно выдал свои чувства?

Сяо Ичэн смотрел на её маленькую белую мочку уха и невольно облизнул губы. Ответить было нетрудно — достаточно сказать правду. Отступать в самый ответственный момент — не по-мужски.

Он уже открыл рот, чтобы последовать зову сердца, но Фу Ниншань опередила его:

— Я поняла ваши намёки и знаю, что вы ко мне неравнодушны. Однако некоторые вещи нельзя решить одним лишь чувством. Я — дочь рода Фу, а не какая-нибудь куртизанка с улицы, которую можно заполучить по прихоти. Вы понимаете?

Поведение Сяо Ичэна напоминало типичного юношу в расцвете сил, который всеми способами пытается привлечь внимание девушки, в которую влюблён. Если бы Ниншань действительно была пятнадцатилетней девочкой, возможно, она бы и растаяла перед таким ухажёром. Но она была перерожденкой, и для неё разум всегда стоял выше чувств. Она стремилась к практичному и стабильному браку, к спокойной и размеренной жизни на долгие годы. А сложная обстановка в семье Сяо была ей совершенно не по силам. Даже если Сяо Ичэн действительно испытывал к ней чувства — даже если это правда, — как долго они продлятся? Кто даст гарантию, что это не просто мимолётный каприз?

Ниншань пристально смотрела на него, плотно сжав губы, как будто защищалась от нападения. Она напоминала алую розу в саду — прекрасную, но покрытую шипами.

Сяо Ичэн хотел сказать, что ей не нужно так настороженно относиться к нему, но, встретившись с её холодным, рассудительным взглядом, почувствовал, как его горячее сердце постепенно остывает. Даже если бы он послал сватов в дом Фу, смог бы он обеспечить Ниншань спокойную жизнь? Сам его путь был неясен, не говоря уже о…

Всего на мгновение он замешкался — и занавеска паланкина уже опустилась, будто отделяя её от него другим миром. Ниншань спокойно произнесла:

— Благодарю вас за внимание, наследный сын, но спасение меня в тот снежный день было случайностью, и вы уже достаточно отблагодарили меня. Не стоит больше об этом беспокоиться.

За это время её мнение о Сяо Ичэне изменилось: он не был плохим человеком, возможно, даже добрый. Но они всё равно не подходили друг другу. Чтобы прожить вместе долгую жизнь, одной страсти недостаточно. Лучше дать себе время остыть. Она была уверена: скоро Сяо Ичэн переключит внимание на кого-нибудь другого — при его положении и внешности вокруг него наверняка вьются толпы поклонниц.

Сяо Ичэн ясно уловил эту мысль и лишь горько усмехнулся. Он, конечно, не идеальный муж, но Фу Ниншань слишком его недооценивает: разве после того, как увидел её, можно ещё замечать других?

Видимо, судьба не на их стороне.

Сяо Ичэн тихо вздохнул, чувствуя горечь и смятение, но разговор зашёл слишком далеко — продолжать было бы неловко. Он молча вскочил в седло и велел вознице ехать дальше.

Когда резиденция маркиза Наньмин уже маячила впереди, Ниншань высунулась из паланкина и весело крикнула:

— Наследный сын, этого достаточно! Вас тоже пора домой, а то герцогиня Чэнъэнь будет волноваться.

Сяо Ичэн был зеницей ока всего дома герцога Чэнъэнь — чуть задержится, и весь дом поднимется на уши. Кроме того, Ниншань не хотела, чтобы кто-то видел, как часто она общается с Сяо Ичэном: она ещё не замужем и должна беречь репутацию, избегая недоразумений. В этом вопросе она всегда оставалась трезвой и рассудительной.

Сяо Ичэн стоял в темноте и смотрел, как девушка ловко спрыгнула с повозки и, приподняв юбку, побежала к дому, словно грациозная лань. На его губах появилась лёгкая улыбка. В его глазах не было ничего милее этого зрелища.

*

Ниншань прошла через боковые ворота, но не успела доложить госпоже Жуань о своём возвращении, как увидела, что у её пристройки собралась целая толпа людей. Среди них были и сёстры Фу Нинъвань с Фу Нинъмяо — похоже, именно они привели эту свору.

Ниншань сначала подумала, что её видели в обществе Сяо Ичэна, и почувствовала лёгкое смущение. Но, подойдя ближе и расспросив, она холодно усмехнулась:

— Так вот в чём дело! Сестра потеряла вещь — почему не доложила матери, а пришла искать сюда? Думаете, у меня здесь воровское гнездо?

После инцидента с подарком императрицы Сяо Фу Нинъвань уже давно держала зла на Ниншань, но в доме Фу всегда поощрялась доброжелательность, поэтому она не могла открыто ссориться при слугах. Она натянуто улыбнулась:

— Это же пустяк, зачем беспокоить матушку? Сестрёнка, не обижайся, я никого не обвиняю — я уже обыскала и свои покои, и комнаты служанок.

Фу Нинъмяо тут же подлила масла в огонь:

— Если ты чиста перед законом, чего бояться обыска? Неужто совесть нечиста?

Ниншань мельком заметила украдчивый блеск в её глазах и сразу всё поняла. Фу Нинъвань вряд ли стала бы использовать столь примитивный метод, чтобы оклеветать её и устроить переполох в доме. А вот Фу Нинъмяо вполне могла украсть браслет — ведь совсем недавно она бесстыдно просила у неё одолжить украшения, но получила отказ.

Фу Нинъмяо, боясь, что дело затянется и улики исчезнут, поспешила обвинить Ниншань и уже собиралась ворваться в покои.

Ниншань одним взглядом велела Гань Чжу и другим служанкам преградить им путь, а сама улыбнулась Фу Нинъвань:

— Сестра, а если ничего не найдут, что тогда?

Видя её невозмутимость, Фу Нинъвань ещё больше разозлилась и убедилась, что та просто храбрится. Кто ещё мог взять золотой браслет с нефритовой вставкой, если не она? Ведь только Ниншань знала истинную ценность этой вещи. Очевидно, та не хочет, чтобы она заключила выгодный брак, и поэтому всячески мешает. Какой эгоизм!

Разгневавшись, Фу Нинъвань перестала притворяться и резко ответила:

— Если это окажется недоразумением, я лично извинюсь перед тобой.

Ниншань покачала головой, совершенно не обидевшись:

— Этого нельзя делать. Если вы извинитесь передо мной, матушка подумает, что я важничаю, и станет относиться ко мне ещё хуже.

Услышав, что та осмелилась обвинять в этом даже госпожу Чэн, Фу Нинъвань пришла в ярость, но, помня о пропавшем браслете, сдержалась и сквозь зубы спросила:

— Тогда чего ты хочешь?

Ниншань улыбнулась:

— Давайте обратимся к старой госпоже в павильон Сунчжу и попросим выделить мне три десятых от приданого старшего дома. Как вам такое предложение?

Три десятых! Да она совсем обнаглела! Фу Нинъвань была потрясена. Она никогда не встречала столь наглого человека. Разве брак — это торг?

Она презрительно усмехнулась:

— Ты, девушка, постоянно говоришь о приданом — не стыдно ли тебе?

Ниншань скромно покачала головой:

— Не смею претендовать. Отец мой — купец, так что я не гнушаюсь запахом денег. А вот ваша родня по материнской линии — поколениями учёные люди, наверняка такие мелочи для вас не в счёт, верно?

Она не была глупа: если позволить им обыскать её покои, слухи быстро пойдут, и её репутация будет испорчена, а о выгодной свадьбе можно будет забыть. Сплетни всегда разрастаются, и даже если грязь не попадёт на неё саму, а только на её служанок вроде Гань Чжу, Ниншань всё равно обвинят в плохом управлении прислугой.

Раз уж такая опасность существует, надо заранее позаботиться о будущем. Чем больше приданого, тем крепче позиции. Ведь никто не откажется от лишних денег.

Она легко постучала пальцами по столу, демонстрируя великодушие:

— Ну что, сестра, моё предложение устраивает?

http://bllate.org/book/7903/734643