Готовый перевод I Fed the Protagonist of the Imperial Examination Novel / Я подкармливала героя романа о государственных экзаменах: Глава 23

Дождавшись второго часа после полудня, Чэн Си снова проголодался и, наконец, не выдержал. Оставив записку, он покинул Читальню. Едва он вышел наружу, как вдалеке донёсся глухой удар. Он прислушался — и тут же раздался лишь шелест: бамбук, качнувшись от ветра, ударился о карниз. «Ладно, пойду-ка поем», — решил он.

Он и не подозревал, что в этот самый момент, совсем недалеко от Читальни, в узком проходе между стенами Цуй Цинъе холодно произнёс:

— Что вы задумали?

* * *

Вчера прошёл сильный ливень, и сегодня, к редкости, стояла прохлада и дул свежий ветерок. Особенно ощущалась свежесть в этом глухом переулке — воздух был напоён ароматом дождевой земли и трав. Однако в такой тишине царила напряжённая, почти воинственная атмосфера.

Двери, ведущие в переулок, всё ещё покачивались, а засов лежал на земле, сломанный пополам. Цуй Цинъе стоял перед ними и холодно смотрел на группу людей:

— Это место для учёбы, здесь постигают заветы мудрецов. Что вы творите?

Услышав его голос, те, кто до этого стоял спиной к нему, медленно выпрямились. Среди них показался юноша, которого Цуй Цинъе узнал — это был Лу Юйкэ, всего несколько дней назад поступивший в их класс.

Цуй Цинъе не был склонен вмешиваться в чужие дела, но Лу Юйкэ вызвал у него уважение: всего через два дня после прихода в школу тот сдал экзамен и занял второе место. Сам Цуй Цинъе, как обычно, остался первым, однако сочинение Лу Юйкэ было признано наставником лучшим на этом экзамене. Цуй Цинъе прочёл его в кабинете учителя и был поражён — работа действительно выделялась.

Именно поэтому, когда он сегодня убирался в Читальне и заметил, как эта компания окружает Лу Юйкэ и уводит его в сторону, ему показалось это странным: ведь Лу Юйкэ — человек, погружённый в учёбу, а эти товарищи лишь слоняются по поэтическим собраниям, пытаясь прославиться. Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось, и он последовал за ними.

Теперь всё подтвердилось. Лу Юйкэ сидел на земле, весь в грязных пятнах, головной убор съехал набок, а на красивом лице ещё виднелся страх. Увидев Цуй Цинъе, он словно ухватился за соломинку — его парализовавшиеся от ужаса конечности внезапно обрели силу, и он поспешно вскочил, бросившись к Цуй Цинъе.

Лу Юйкэ был хрупкого сложения и необычайно красив — с первого взгляда ясно, что его легко обидеть. Те, кто привёл его сюда, именно так и рассчитывали. Поэтому, увидев Цуй Цинъе, они даже не обратили на него внимания. Но неожиданно Лу Юйкэ бросился к нему. Возглавлявший компанию Цай Бинь, тот самый, кто не смирился с поражением у Цюйцзяна, нахмурился:

— Остановите их!

Лу Юйкэ только успел спрятаться за спину Цуй Цинъе, как остальные опомнились и окружили их. Один из них, в красном — У Жэнь, быстро подскочил к двери и засунул новый засов.

Услышав щелчок засова, лицо Лу Юйкэ, только что озарившееся надеждой, побледнело. Он сжал кулаки и, стиснув зубы, вышел вперёд:

— Вы пришли за мной. Разберёмся сами. Пусть господин Цуй уходит.

Цай Бинь расхохотался, будто услышал самую смешную шутку, и раскрыл веер:

— Я ведь не посылал приглашения. Господин Цуй явился сам. Раз уж пришёл — будь добр гостем! Как можно прогонять гостя? Верно, друзья?

Окружающие одобрительно зааплодировали:

— Именно! А вы ещё спорите, кто первый, кто второй! Даже гостеприимства не знаете!

— Вы… — Лу Юйкэ запнулся, затем тихо сказал Цуй Цинъе: — Я понимаю ваше доброе намерение, но нас двоих не спасти против такого числа. Раньше вы сумели выбить засов — теперь тоже сможете убежать. Прошу, уходите! Если хотите помочь мне по-настоящему — найдите наставника.

— На праздник Дуаньу все учителя разъехались, — быстро ответил Цуй Цинъе. — Я задержу их. Ты следи за моментом и беги, как только представится возможность. Ты не умеешь драться — ни в коем случае не оглядывайся. Я смогу их немного сдержать. Рядом с Читальней есть маленькая дверь — выйдешь оттуда и беги на восток. Там обычно патрулируют городские стражники. Запомнил?

Говоря это, он сделал шаг вперёд.

Когда их фигуры на мгновение перекрылись, в ладонь Лу Юйкэ скользнул холодный предмет. Тот уже собрался что-то сказать, но Цуй Цинъе заговорил громче:

— Вы же хотели со мной состязаться? Хорошо, сегодня я принимаю вызов. Хотите пятистишия, семистишия, регулярные стихи, юэфу — что угодно, я готов.

Цай Бинь резко захлопнул веер:

— Цуй Цинъе! Хочешь — состязайся, не хочешь — не надо. А теперь я передумал! Что ты сделаешь?

Цуй Цинъе холодно посмотрел на него:

— Ладно. Я дал тебе шанс — ты сам от него отказался. Наши пути не сходятся, и стихи меня не интересуют. С этого дня не смейте искать со мной поэтических споров. Прощайте!

Не закончив фразы, он решительно направился к выходу.

Лу Юйкэ тут же последовал за ним.

— Фу! А теперь изображает святого! — крикнул Цай Бинь, хлопнув веером по ладони. — А вчера у Цюйцзяна, перед знатными гостями и учителями, почему молчал, раз стихи так не любишь? Остановите его!

У Жэнь, стоявший ближе всех к двери, уже был настороже. Едва Цай Бинь выкрикнул приказ, он выхватил из-за пояса мягкий меч и метнулся вперёд!

Цуй Цинъе всё это время был начеку и следил за каждым движением. Увидев, как клинок летит прямо в лицо, он согнул левую ногу и резко ушёл в сторону, одновременно рванув за собой не успевшего среагировать Лу Юйкэ.

Тот с ужасом смотрел, как острый клинок проносится в паре дюймов от его глаз. «Как так? Ведь это же школа! Почему у него за поясом меч?» — мелькнуло в голове. Он думал, что его просто изобьют, но неужели они собираются убить?

Эта мысль промелькнула лишь на миг. От рывка Цуй Цинъе Лу Юйкэ потерял равновесие и упал. Но у того уже не было времени заботиться о нём — все бросились вперёд.

Лу Юйкэ только поднялся, как его снова схватили и с силой вытолкнули вперёд. Он оказался лицом к земле, но тут же увидел перед собой засов. В ту же секунду он понял, откуда пришёл толчок. Собрав все силы, он вырвал засов из пазов.

— Не дайте убежать этому слабаку! — закричал Цай Бинь.

Лу Юйкэ распахнул дверь и уже собрался обернуться, чтобы потянуть Цуй Цинъе, но в этот момент услышал крик. Не успев даже повернуть голову, он почувствовал новый мощный толчок в спину. Его буквально вышвырнуло за порог, а засов вырвало из руки. Следом раздался низкий голос Цуй Цинъе:

— Беги!

За ним с грохотом захлопнулась дверь. Почти сразу же внутри что-то глухо ударилось о неё, и послышался голос У Жэня:

— Быстрее оттаскивайте Цуй Цинъе! А то второй сбежит!

Лу Юйкэ, упавший на землю, вскочил и побежал. Он крепко сжимал ключ в руке, на тыльной стороне проступили жилы. Несколько раз он хотел оглянуться, но сдержался. Цуй Цинъе рискнул ради него — теперь единственное, что он может сделать, — это выполнить его просьбу! Сжав зубы и сдерживая слёзы, он изо всех сил помчался к Читальне.

Дрожащими руками он открыл боковую дверь, как велел Цуй Цинъе, и побежал на восток. Наконец выбежав на оживлённую улицу, он огляделся — но где стражники? Он схватил проходившего мимо молодого человека:

— Простите, господин! Не видели ли вы, в какую сторону пошли городские стражники?

Тот вздрогнул от неожиданности, а увидев перед собой растрёпанного юношу в грязи, с кровавой царапиной на лбу, испугался:

— Молодой господин, вы так изранены! Быстро идите в лекарскую — она прямо впереди. Позвольте, я провожу!

— Со мной всё в порядке! Это просто царапина, — торопливо ответил Лу Юйкэ. — Вы видели стражников?

— Но у вас кровь… Вы уверены?

Поняв, что ничего не добьётся, Лу Юйкэ подошёл к другому прохожему. Тот тоже испугался и поспешил прочь. Третий повторил то же самое, что и первый. Тогда Лу Юйкэ решил искать сам.

Пробежав шагов десять, он вдруг услышал, как тот самый юноша кричит ему вслед:

— Господин! Господин! Кажется, я только что видел стражников — они пошли туда!

* * *

У входа в баню «Циншуй» Сюй Тао и Фу Лояо уже расставили тележку с едой. Едва они всё устроили, как Фу Лояо вдруг схватилась за живот и согнулась.

— Что случилось? Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Сюй Тао, поддерживая её.

Фу Лояо смущённо улыбнулась:

— Кажется, живот расстроился.

Сюй Тао огляделась и заметила баню:

— Там, наверное, есть нужное помещение. Пойду спрошу — может, за деньги пустят.

— Нет-нет, не надо! У меня есть деньги, ничего страшного. Я сама схожу. Тебе нужно следить за лотком.

Сюй Тао согласилась — всё же еда уже готова, осталось только разливать. Вчера лапша победила, и сегодня настал черёд нового блюда. Пельмени с бульоном для Сюэ-ниян были просто капризом — их неудобно носить и подавать, так что она решила пока не продавать их, а сосредоточиться на лапше. Ведь основное блюдо должно быть быстрым, сытным и удобным — именно то, что нужно для её лотка.

Сюй Тао вымыла руки, достала уже замешенное тесто, присыпала доску мукой и взялась за концы куска теста. Она начала вытягивать и раскатывать его, время от времени смазывая маслом. Повторив несколько раз, она скатала толстый жгут, разделила его на две равные части и принялась за растягивание лапши.

Искусство растягивания лапши всегда привлекает внимание, где бы ни демонстрировалось. Поэтому, когда покупатели собрались вокруг лотка и начали с восхищением ахать, Сюй Тао ничуть не удивилась — ведь в будущем даже рестораны устраивали из этого целые шоу. Конечно, она не могла повторить самые замысловатые трюки, но основы лапшетяжения знала отлично.

Когда нити стали тонкими, как хлопковая нить, она остановилась и улыбнулась зрителям:

— Сегодняшняя суобин называется «тянутая лапша». Можно выбрать толщину. Это самая тонкая. Есть и потолще.

— А какая самая толстая? — поинтересовался кто-то.

Сюй Тао приподняла край полотенца, прикрывавшего корзину:

— Вот такая.

Люди заглянули внутрь — самая толстая лапша оказалась плоской, шириной примерно с палец.

— Дайте мне миску этой тянущейся лапши, самую тонкую! — воскликнул один из покупателей. — Это баранина? Тушёная или в соевом соусе?

http://bllate.org/book/7896/734119