Готовый перевод I Will Not Board the Emperor's Boat / Я не взойду на ладью Сына Неба: Глава 36

— Убийца Ли Вэньсюаня, Ван Цзинъюнь, уже мёртв. Так что же происходит сейчас?

Подделка?

Но разве кто-то сможет пристально вглядываться в это изуродованное, окровавленное лицо?

Сяо Мань слегка нахмурилась. Неужели и этот тоже из Академии Дунъян? Подумав так, она взяла блокнот и угольный карандаш и решила сначала составить портрет — посмотрим, кто это.

Убийца действовал с поразительной точностью: мышцы лица жертвы остались совершенно нетронутыми, и ей было очень легко рисовать. Всего за время, пока сгорает благовонная палочка, на бумаге появился небольшой, но точный портрет.

Сяо Мань долго не отрывала карандаша от бумаги, поражённая. Она никак не ожидала, что погибшим окажется Чжоу Банъе — тот самый, кто вместе с У Хунсюанем, Ли Вэньсюанем и Чжан Гуем жил в восточном крыле!

Она застыла в изумлении, а затем передала рисунок стоявшему рядом стражнику:

— Готово. Как только глава Далисы вернётся, передай ему это.

Стражник, у которого тоже остались свежи в памяти дела Академии Дунъян, сразу узнал Чжоу Банъе и от изумления лишился дара речи. Лишь спустя долгое время он смог вымолвить:

— Госпожа-эксперт, неужели в Академии Дунъян водится нечисть?

— Нечисть? — Сяо Мань не верила в подобное. — Не выдумывай. Просто совпадение.

— Но вы не знаете, госпожа-эксперт! Раньше в Академии Дунъян тоже пропадали ученики — до сих пор неизвестно, что с ними стало. Дело так и не закрыли.

— Если так, почему там до сих пор учатся столько учеников?

— У меня есть родственник, который учился в Академии Дунъян. Он говорил, что только там можно встретить духа-предсказателя. Об этом ходят слухи среди учеников.

Опять дух-предсказатель.

Сяо Мань насторожилась, но внешне оставалась спокойной:

— Неужели этот дух-предсказатель может гарантировать золотой список на экзаменах?

— Говорят, стоит правильно ответить на три его вопроса — и ты обязательно попадёшь в список!

Услышав об этом, Сяо Мань вспомнила ту подозрительную повесть «Дева-призрак на кладбище».

Отец сравнивал рукопись этой повести с сочинениями и каллиграфией Ван Цзинъюня — и по всем признакам они не совпадали. Кроме того, издательская лавка, напечатавшая повесть, заявила, что она была адаптирована из старинных сборников о духах и чудесах. Выпустили её именно тогда, когда начались исчезновения в Академии Дунъян, чтобы воспользоваться ажиотажем.

А через пару дней случилось дело с белыми костями в Академии Дунъян — и издатели решили, что это небесная удача.

Так что действительно ли всё это просто совпадение? Никто не мог сказать наверняка.

— Это всего лишь выдумки из сборников о духах и чудесах, — сказала она. — Как и многие ученики, которые ходят в храмы молиться перед экзаменами. Просто надежда, не более.

Хотя она и понимала, что за «духом-предсказателем» наверняка кто-то прячется, вслух она этого не произнесла.

— Хе-хе, госпожа-эксперт, конечно, не верит в духов и богов, — усмехнулся стражник, и всё остальное было ясно без слов.

Сяо Мань не обратила внимания и продолжила работать.

Время смерти Чжоу Банъе пришлось примерно на вчерашний вечер, час Хай. Кроме снятой кожи с лица, на теле не было других повреждений, однако изо рта и носа сочилась кровь — вероятно, внутренние травмы.

Она записывала всё в журнал, когда стражник вдруг нахмурился:

— Госпожа-эксперт, тут что-то не так.

— Что именно?

Сяо Мань не подняла глаз, но пальцы, сжимавшие карандаш, слегка дрогнули.

— Чжоу Банъе прошёл императорские экзамены и попал во второй список. Завтра должен был быть императорский экзамен — значит, вечером он наверняка готовился дома.

Сяо Мань мысленно кивнула — теперь всё становилось на свои места.

— Сейчас я вскрою тело для осмотра.

Услышав это, стражник быстро поклонился:

— Тогда я пойду проверю, где именно находился Чжоу Банъе. — Он ухмыльнулся и вышел из морга.

Сяо Мань давно привыкла к таким реакциям. Она не спешила браться за нож, а сначала осторожно надавила на конечности и живот.

Кости в конечностях были целы, кроме обычного трупного окоченения, повреждений не наблюдалось. Позвоночник и рёбра также оказались невредимы — никаких следов ударов или давления. Тогда откуда столько крови во рту и носу?

Нахмурившись, она остановила руку над грудной клеткой, зажгла все свечи вокруг, достала из медицинского сундучка набор инструментов и выложила их в ряд. Взглянув на тело, она провела пальцем по лезвиям, выбрала скальпель и хладнокровно вскрыла брюшную полость…

Внутренние органы были полностью раздроблены. Похоже, их разрушил удар внутренней силы — причём такой, что умелый мастер мог нанести его на расстоянии, не оставляя внешних следов.

Узнав истинную причину смерти, она не почувствовала облегчения, а, наоборот, поняла, что дело становится ещё сложнее и наверняка связано с предыдущими убийствами.

Она бросила скальпель в сосуд с лекарственным отваром, взяла иглу с шёлковой нитью и аккуратно зашила разрез. Затем снова накрыла тело белой тканью.

Закончив с медицинским сундучком, она отправилась в маленькую комнатку при втором зале, чтобы искупаться и переодеться. Но отец всё не возвращался, и тревога в её сердце росла.

Она хотела узнать новости, но кроме приёмного брата Цзыциня у неё не было знакомых при дворе.

Побродив взад-вперёд, она решила, что так ждать — бессмысленно. Может, стоит подождать у ворот дворца? Ведь императорский экзамен, скорее всего, ещё не закончился. Возможно, удастся подслушать что-нибудь полезное.

Приняв решение, она специально переоделась в женское платье и покинула Далисы.

В зале царила полная тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом страниц.

Цинь Кэ закончил черновик за чуть больше часа. Это же императорский экзамен — нужно приложить все усилия. Он снова погрузился в работу, тщательно отшлифовывая каждую фразу.

Изначально император наблюдал за экзаменом вместе с чиновниками, но потом к нему подбежал придворный, что-то шепнул на ухо евнуху Цао, и тот передал сообщение государю. После этого император удалился.

До полудня он так и не вернулся, лишь прислал устный указ раздать еду.

Чиновники и экзаменуемые поели, слуги убрали посуду, и экзамен продолжился.

Цинь Кэ завершил сочинение и аккуратно переписал его на чистовик. На этом императорский экзамен можно было считать оконченным.

Он поднял глаза и заметил, что несколько мест рядом и напротив уже пустовали — некоторые сдали работу раньше. Он тоже не стал задерживаться и поднял руку.

Сразу подошёл чиновник по запечатыванию работ: свернул лист в трубку, запечатал бумагой, поставил печать и передал чиновнику из Министерства ритуалов, который отнёс её членам экзаменационной комиссии.

Цинь Кэ, как и положено, опустился на колени перед пустым императорским троном, поклонился и, пятясь, вышел из зала. Его проводил придворный слуга.

Тот обращался с ним крайне вежливо и даже раскрыл над ним зонт от солнца. Цинь Кэ хотел отказаться, но слуга сказал:

— Так велел мой приёмный отец.

Без сомнений, «приёмный отец» — это евнух Цао.

— Приёмный отец велел передать вам несколько слов, — тихо добавил слуга.

Цинь Кэ чуть приподнял бровь.

— Молодой господин, не могли бы вы порекомендовать того чудо-врача, которого встретили, Его Величеству? Государь неважно себя чувствует, но не хочет, чтобы об этом знали при дворе.

Цинь Кэ опустил глаза. Он прекрасно понимал: ни император, ни евнух Цао не верят, будто он встретил «чудо-врача». Такой намёк означал нечто иное…

— Я запомню, — ответил он.

Солнце поднялось над дворцовой стеной и переливалось на черепичных крышах. Отражённый свет от глазурованной черепицы ослепительно сверкал.

Сяо Мань стояла под палящим солнцем и чувствовала головокружение. Возможно, тревога за отца давала о себе знать — на лбу выступила испарина. Она отошла в тень под навесом ворот и, прищурившись, продолжала всматриваться вглубь дворцовой территории.

Говорят: «Один раз войдёшь во дворец — и окажешься в бездне». А она даже снаружи чувствовала тревогу.

Она ждала уже давно, но кроме двух учеников, вышедших ранее, больше никто не появлялся.

Стражники у ворот стояли неподвижно, будто вырезанные из камня, даже не моргая.

Сяо Мань отвела взгляд, и тревога в её глазах усилилась.

Дело не в том, что она не хотела ждать. Она боялась, что так и не дождётся никаких новостей. Хотя понимала, что метается, словно муха без головы, но вдруг повезёт? Лучше сделать хоть что-то, чем сидеть сложа руки.

В этот момент раздались шаги — неспешные, но чёткие. Она вздрогнула и посмотрела в сторону ворот. Цинь Кэ уже шёл к ней, а рядом с ним слуга держал зонт. Такой вид больше напоминал прогулку императорского родственника, чем выход выпускника экзамена…

Сяо Мань, собиравшаяся подойти, замерла в изумлении и инстинктивно отступила на два шага, опустив глаза.

— Мань-ниан, давно ждёшь? — в его голосе звучала радость. Теперь у неё не было шанса скрыться.

Сяо Мань пришла в себя и быстро подошла ближе:

— Цзинчэнь-гэ.

Слуга окинул её взглядом и повернулся к Цинь Кэ:

— Приёмный отец ждёт моего доклада. Я провожу вас до сюда.

— Благодарю, господин, — Цинь Кэ вежливо поклонился.

Слуга ответил тем же и уже собрался уходить, но Сяо Мань окликнула его:

— Господин слуга, подождите!

Он недоумённо обернулся. Она подошла и сделала реверанс:

— Вы не видели главу Далисы Сяо Юнлиня?

— А, господин Сяо? Он всё ещё в Зале Нутреннего Созерцания.

Слуга взглянул на Цинь Кэ, тот едва заметно кивнул, и он ушёл.

— С главой Далисы что-то случилось? — спросил Цинь Кэ.

Он всё ещё смотрел на Сяо Мань. От долгого ожидания её обычно живые глаза теперь казались уставшими, а на лбу блестели капельки пота. Под солнцем её щёки порозовели от жары — и выглядела она необычайно мило.

Он невольно задержал на ней взгляд, а потом мягко предложил:

— Может, пойдёмте? По пути и поговорим.

Сяо Мань кивнула. Хотя ждала долго, теперь она знала: отец в Зале Нутреннего Созерцания — это уже хорошо. Но что император мог так долго обсуждать с ним?

— Госпожа-эксперт, что случилось? — спросил он.

Её улыбка вышла натянутой. Она посмотрела на Цинь Кэ и наконец произнесла:

— Чжоу Банъе мёртв.

Взгляд Цинь Кэ на мгновение застыл, в глазах мелькнул холод, но лицо осталось спокойным. Он лишь слегка нахмурился:

— Когда это произошло?

— Прошлой ночью. Сегодня утром его тело нашли в реке Бяньхэ.

Она знала: в Академии Дунъян Цинь Кэ почти ни с кем не общался, и Чжоу Банъе был одним из немногих, с кем у него были хоть какие-то отношения.

— И… как он умер?

— Ему сняли кожу с лица, а потом раздробили внутренние органы ударом внутренней силы.

Ещё недавно полный надежд человек — и вот уже лежит в морге Далисы. Даже Сяо Мань, привыкшая ко всему, не могла сдержать вздоха сожаления.

Цинь Кэ молчал, его глаза потемнели. Сяо Мань почувствовала, что, возможно, не стоило говорить об этом сейчас, и поспешила сменить тему:

— Экзамен окончен. Какие у вас планы дальше?

Он не ответил сразу, а лишь посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнула тень улыбки.

Сяо Мань растерялась — неужели вопрос прозвучал двусмысленно?

— Буду идти по жизни шаг за шагом, — тихо сказал он, отводя взгляд вдаль. — Многое в жизни невозможно предугадать. А вы, госпожа-эксперт, не находите, что дело брата Лунчуаня слишком загадочно?

Да, загадочно. Но за всей тайной, скорее всего, скрывается некая связующая нить, которую они пока не нашли.

У неё было слишком много непонятного, но мысль о том, что все, кто жил в восточном крыле, теперь мертвы, заставила её тревожно взглянуть на Цинь Кэ.

— Вам лучше не выходить одному. Постарайтесь ходить в компании, — сказала она серьёзно.

— Хорошо, — кивнул он.

Они незаметно дошли до берега реки Бяньхэ.

Дорога вдоль реки тянулась далеко. Ветер с воды принёс прохладу и немного успокоил тревогу в сердце.

— Госпожа-эксперт, вы всё ещё переживаете за главу Далисы? — неожиданно спросил он.

Сяо Мань глубоко вздохнула и кивнула. Если бы не тот кошмар, она бы, наверное, не волновалась так сильно. Но теперь всё изменилось. Она хотела быть готовой ко всему, но не знала, с чего начать.

http://bllate.org/book/7817/728151