Готовый перевод I Abandoned a Dragon After Toying with Him / Я бросила дракона после того, как поиграла с ним: Глава 3

В Цзянлине уже сотни лет не видели такого снегопада. А прошлой ночью, когда пошёл снег, небо разразилось громом и молниями, и в конце концов один из громовых ударов прямо поразил Пустынную гору за городом.

Гроза во время снегопада — явление крайне редкое. Опытные люди предположили, что, возможно, на горе был уничтожен какой-то демон.

На самом деле гора вовсе не была пустынной — просто так её почему-то называли. Летом и весной она покрывалась цветами, в лесу щебетали птицы, а даже зимой здесь росли целебные травы. Именно за ними девушка и пришла сюда — чтобы собрать и продать.

Зайдя в горы, она тщательно искала лекарственные растения. Устав, присаживалась отдохнуть под деревом, а когда хотелось пить — брала горсть снега. К полудню корзина уже была полна, а к тому же ей попалась и трава «Цилинь». В последнее время секта Удин Шань щедро платила за эту редкую траву, и девушка решила сразу отправиться туда, чтобы продать её.

Срезая путь к горе Удин, она вдруг заметила несколько обугленных деревьев, поваленных на землю. Стволы ещё дымились. Такие мощные деревья невозможно было срубить человеку — скорее всего, их сокрушил вчерашний громовой удар.

Подумав об этом, она немедленно выхватила кинжал и амулеты: если деревья упали здесь, значит, и демон может быть поблизости. Жив он или мёртв — всё равно лучше перестраховаться.

Однако, осмотревшись вокруг, она так и не обнаружила никаких останков. Похоже, существо полностью рассеялось под небесным каром. Успокоившись, она снова двинулась вперёд.

До закрытия врат секты Удин Шань оставалось совсем немного времени, и она ускорила шаг. Но, пробежав несколько шагов, вдруг споткнулась обо что-то и чуть не упала.

Оглянувшись, она увидела под снегом маленькую чёрную змейку шириной не больше двух пальцев. Та лежала совершенно неподвижно, будто в зимней спячке.

Но ведь змеи зимой спят под землёй! Почему эта оказалась прямо в снегу?

Любопытствуя, девушка подняла палочку и осторожно поддёрнула змейку, думая: если живая и упитанная — можно продать в суповую лавку.

От этого движения змейка тут же проснулась. Увидев перед собой женщину в маске, она раскрыла пасть с острыми зубами, чтобы укусить, но тут же без сил обмякла — силы покинули её.

Мэн Жуи вздрогнула, но быстро успокоилась и внимательно осмотрела зверька:

— Похоже, скоро умрёт. Мёртвую не купят. Лучше сейчас шкуру снять.

С этими словами она достала кинжал и начала затачивать палочку, чтобы приколоть змею и удобнее было разделывать.

Беспомощная змейка, хоть и не слышала её мыслей, но по действиям поняла: эта женщина собирается содрать с него шкуру и вытащить кости. Его золотистые глаза тут же сузились, наполнившись яростью, но он был скован печатью связи — даже пошевелиться было почти невозможно, не говоря уже о применении магии.

Он — Нин Чжэ, младший повелитель Подземного суда, будущий владыка Преисподней, истинное чёрное драконье воплощение, бог душ, которому кланялись десятки тысяч бессмертных и духов. Он никогда не думал, что однажды окажется в положении обыкновенной змеи, которую какая-то смертная женщина собралась разделать ради денег.

Мэн Жуи закончила точить палочку и уже собиралась приколоть змейку, как вдруг заметила: у той не просто змеиное тело, а есть ещё и когтистые лапки, похожие на орлиные. Присмотревшись внимательнее, она увидела и маленькие рожки. Голова тоже не совсем змеиная — скорее, похожа на ту, что описана в «Книге зверей» как голова дракона.

Но разве столь благородное и редкое существо, как дракон, могло оказаться в холодном снегу?

Неужели это цзяо?

Она ещё раз внимательно осмотрела зверька и всё больше убеждалась: это именно цзяо. А вчерашний гром, вероятно, не убивал демона, а помогал этому цзяо пройти испытание для превращения в дракона.

Просто ему не хватило заслуг — и он провалил переход.

Зато ей повезло! Секта Удин Шань постоянно покупала духовных зверей для разведения, и цены были высоки. Если продать этого цзяо, можно получить немалую сумму — и семья сможет жить спокойнее.

Но даже раненый и слабый цзяо, стоит ему восстановиться, станет опасен. Чтобы не возиться потом с его поимкой, нужно заранее наложить печать подчинения.

Она достала красную нить, привязала один конец к своему безымянному пальцу, другой — к левой лапке цзяо, и прошептала заклинание. Вспыхнул алый свет — и нить исчезла, словно растворившись в их плоти.

Так была наложена печать связи: теперь их судьбы неразрывно связаны. Пока заклинательница жива и не снимет печать сама, разорвать связь невозможно.

Она не знала, что этот «умирающий» цзяо всё это время сохранял ясное сознание — его дух не пострадал. Более того, она даже растёрла драгоценную траву «Цилинь» и влила ему в пасть, боясь, что он умрёт раньше времени.

Печать наложена — и Мэн Жуи поспешила в секту Удин Шань. К счастью, до закрытия врат оставалась ещё четверть часа. Она сначала продала травы, а затем уже собиралась показать чёрного цзяо, как вдруг со стороны горы Удин раздался хор испуганных криков духовных зверей — будто они почуяли нечто ужасающее.

Она удивилась, не понимая, что происходит. Не подозревала, что причиной страха всех этих зверей был именно тот «цзяо», что лежал у неё в рукаве.

Пусть он и был беспомощен, его врождённое драконье происхождение вызывало у зверей инстинктивный ужас.

Любопытствуя, она смотрела в сторону горы, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу.

— Жуи, ты пришла! — радостно воскликнула живая, как эльфийка, девушка.

— Линси! Ты здесь? — обрадовалась Мэн Жуи.

Линси была одной из немногих в Цзянлине, кто не презирал её. Добрая и наивная, но при этом сильная в бою, она служила в элитном отряде «Башня Звёздного Сбора» при секте Удин Шань. Благодаря этой подруге Мэн Жуи всегда меньше сталкивалась с неприятностями при посещении секты.

— Братья и сёстры по секте возвращаются, я вышла их встречать. Ты опять травы продаёшь? — спросила Линси.

Мэн Жуи кивнула:

— Только что все звери вдруг завыли. Что случилось?

— Наверное, опять привезли какого-нибудь могущественного духовного зверя. Так бывает каждый раз, когда в секту доставляют сильное существо. Не бойся, — успокоила Линси.

— Понятно, — кивнула Мэн Жуи. Раз Линси много повидала, стоит спросить у неё, сколько стоит её цзяо — вдруг недооценит.

Она отвела подругу в укромное место и показала чёрного цзяо:

— Линси, скажи, сколько за него дадут?

Нин Чжэ всё ещё не мог двигаться, но слышал весь их разговор.

Линси прищурилась:

— Это… цзяо?

Услышав сомнение в голосе, Мэн Жуи засомневалась:

— Разве нет? Может, ты думаешь, это просто змея?

— Мне кажется… он больше похож на дракона, — неуверенно ответила Линси.

— Не может быть! У него рожки слишком короткие — в книгах драконы совсем другие. Да и разве настоящий дракон будет валяться в снегу?

— Я тоже никогда не видела драконов… наверное, всё-таки цзяо, — согласилась Линси.

Нин Чжэ, услышав это, был крайне недоволен. Он и раньше слышал, что женщины в человеческом мире капризны и нелогичны, но теперь понял: они ещё и крайне поверхностны в суждениях.

— Ну так сколько за него дадут? — нетерпеливо спросила Мэн Жуи, глаза её сверкали от мыслей о деньгах.

Линси загнула пять пальцев:

— В таком состоянии — максимум пятьдесят лянов.

— Так мало? — разочаровалась Мэн Жуи.

— Сейчас в секте много духовных зверей. Цзяо редкость, но его сила невелика, да и в таком состоянии — старшим братьям в питомнике будет только обуза. Если откормишь и подлечишь, тогда можно выручить триста лянов.

— Ладно, заберу домой, подержу пока, — решила Мэн Жуи и спрятала цзяо обратно в рукав.

Линси вдруг схватила её за руку:

— Жуи, слышала? После Нового года секта Удин Шань открывает набор новых учеников! Это случается раз в десять лет. Почему бы тебе не попробовать?

Мэн Жуи замерла:

— Мне… можно?

— Конечно! Я знаю, ты боишься, что из-за дела твоего отца тебя будут обходить стороной. Но это его грехи, а ты ни в чём не виновата! Отбор идёт по таланту, а у тебя он есть, — заверила Линси.

— Но мне уже девятнадцать… — смутилась Мэн Жуи.

— Да что ты! Это совсем не старо. Готовься! Расскажу, как сама проходила отбор, — горячо предложила Линси.

Мэн Жуи задумалась:

— Подумаю. Если решусь — обязательно спрошу совета.

— Жду твоего решения! — улыбнулась Линси.

Спускаясь с горы, Мэн Жуи переживала, что цзяо может не дожить до дома. Поэтому она достала его из рукава и спрятала под одежду, прижав к телу — пусть согреется. Иначе триста лянов уйдут насмарку.

Она не считала это чем-то непристойным: ведь после неудачного испытания для превращения в дракона существо должно начинать путь заново, и его разум, скорее всего, ещё не сформировался. Она думала, что держит в руках просто глупого зверька.

Но не знала, что в её объятиях — не цзяо, а настоящий дракон, да ещё и таинственный чёрный дракон.

Нин Чжэ, внезапно оказавшись в тепле, почувствовал, как его окоченевшее тело стало оттаивать. Но куда больше удивило его то, что его обычно невозмутимое сердце вдруг забилось чаще.

Ему было всего семьсот лет — по меркам людей, шестнадцать-семнадцать лет. Хотя он был принцем Преисподней и видел бесчисленных небесных дев, никогда прежде он не был так близок к женщине.

И всё же ему не нравилось это прикосновение.

Потому что она — не та, к кому он хотел бы прикоснуться.

Поскольку Мэн Жуи спешила вниз по склону, её тело мягко покачивалось, и каждое движение передавало ему ощущение неведомой нежности. От неё пахло целебными травами — свежо и приятно.

Но воспитание требовало дистанции. Он попытался отстраниться, но запрет отца ещё не спал, и все усилия лишь слегка пошевелили его тело.

Однако даже это лёгкое движение не ускользнуло от внимания Мэн Жуи. Она остановилась, осторожно вынула цзяо и увидела, что тот открыл глаза.

— Мой маленький кошелёк, ты очнулся! — радостно улыбнулась она и погладила его по голове, после чего снова убрала под одежду.

Когда она вернулась домой, младший брат Мэн Чжэнь уже накрыл на стол.

Бедные дети рано взрослеют. Три года назад, после смерти отца, мать почти ослепла от слёз. Мэн Жуи приходилось зарабатывать, поэтому забота о матери и доме легла на плечи семилетнего Мэн Чжэня.

Сначала его блюда были несъедобны, но за три года он научился готовить простую, но вкусную еду.

— Где мама? Почему не выходит обедать? — спросила Мэн Жуи, снимая корзину с плеч.

Она пока не собиралась рассказывать матери и брату про цзяо. Брат ещё мал и ничего не поймёт, а мать категорически против всякой магии. Узнай она — точно заплачет.

— Мама сегодня расстроена, сказала, что не будет есть, — ответил Мэн Чжэнь.

— Опять кто-то приходил с упрёками? — обеспокоилась она.

Мэн Чжэнь покачал головой:

— Никто не приходил. Просто сегодня мы встретили семью Сюй.

Семья Сюй — те самые, с кем её чуть не выдали замуж. Когда семья Мэн была в достатке, они льстили и заискивали, но как только случилась беда — первыми пришли расторгать помолвку, боясь хоть капли неприятностей.

— Ну и что? Встретили — и встретили. Зачем злиться? — спокойно сказала она, давно уже всё отпустив.

Мэн Чжэнь обиженно надулся:

— Мы хотели обойти их, но они сами подошли и стали хвастаться, что у них родился ещё один внук. А потом сказали, что сестре никто не даст замуж, раз ей уже девятнадцать! Хотя это они сами расторгли помолвку и испортили тебе репутацию!

Она погладила брата по голове:

— Ничего, просто моё время ещё не пришло. В следующий раз, если встретите их, уводи маму подальше. Без меня вам с ними не справиться.

Нин Чжэ слушал их разговор и понял: эта женщина — та, кого жених отверг. Он редко бывал в человеческом мире, но знал: если девушку отверг жених, её репутация погибает, и выйти замуж потом почти невозможно.

Пока он размышлял об этом, вдруг почувствовал, как его снова вытаскивают из тёплого укрытия.

http://bllate.org/book/7775/724766