Готовый перевод I Seem to Court Death More Than the Original / Кажется, я ищу смерти активнее, чем оригинал: Глава 29

Восемнадцатилетняя Нин Цин стояла в дверном проёме и смотрела на мать, сидевшую за пианино. Больше не в силах сдерживаться, она подошла и резко ударила по клавишам — пронзительный звук разорвал тишину.

— Мама, почему ты не разводишься с этим человеком? — выпалила Нин Цин. — Твой талант к фортепиано невероятен! Почему ты не пошла учиться дальше, а вместо этого заперлась здесь?

Мать тихо рассмеялась:

— Бесполезно. Для меня сейчас уже всё равно, разведусь я или нет. У меня больше нет сил и желания бороться. Я давно сдалась. Видимо, такова моя судьба.

— Нет! Это не так, мама! Если захочешь — всё возможно!

— Ацин, ты ещё слишком молода. Поймёшь потом, — улыбнулась мать и погладила дочь по голове.

За окном шуршали опавшие листья платана, а осенний дождь тихо стучал по стеклу.

Нин Цин стояла на коленях у больничной койки матери, глаза её покраснели от слёз, но ни одна капля так и не упала.

— Ацин, когда меня не станет, заботься о себе. Обязательно помни: как бы ни было трудно — никогда не переставай идти вперёд.

Мать провела рукой по волосам дочери, но свет в её глазах постепенно угас, пока совсем не исчез.

— Хочешь воскресить свою мать? — вдруг раздался голос рядом.

Слово «да» уже готово было сорваться с губ Нин Цин, но она лишь мягко улыбнулась, закрыла глаза и без колебаний приложила к матери оберег-талисман.

Вспышка молнии — и всё исчезло в мгновение ока.

Пронзительный крик, а затем видение, словно осколок старинного зеркала, начало рассыпаться в прах.

Нин Цин открыла глаза и увидела белое сгущённое облачко, запечатанное в талисмане. Оно было чуть плотнее обычного тумана, размером с кулак и напоминало человеческую фигурку.

— Подлый, бесчестный, коварный, хитрый! — раздался звонкий юношеский голос.

Нин Цин фыркнула:

— Да ты что, кошмарный дух? Сам хотел меня погубить, а теперь, попавшись, ещё и ругаешься? Вот уж действительно смешно.

— Ты знаешь, кто я такой? — удивился голос.

— Если я не ошибаюсь, ты — иньский кошмарный дух. Рождён из сущности земли, питаешься чужими воспоминаниями для культивации. Хотя… странно, твой голос звучит скорее как мужской.

Она вспомнила строчку из «Записей о даосских чудесах и духах», которую прочитала давным-давно и запомнила благодаря своему любопытству. И вот теперь эти знания спасли её.

Даже самые болезненные воспоминания она не хотела терять или стирать.

— А тебе какое дело?! Мне нравится так! Эй! Ты ведь только что была погружена в воспоминания — как ты вдруг очнулась? Неужели всё это время ты притворялась? — недоумевал кошмарный дух. Он не понимал, как она сумела распознать его и точно определить местоположение.

— Я не притворялась, — возразила Нин Цин.

— Тогда почему?.. — недоумевал дух. Ведь он выбрал самый насыщенный эмоциями фрагмент её памяти.

— Потому что я знаю: прошлое — всего лишь иллюзия. Воспоминания — дорога без возврата. Даже самая страстная и верная любовь в конечном счёте оказывается лишь мимолётной реальностью. Как, например, любовь моих родителей. Но ведь нужно идти вперёд… Я всё это понимаю. Просто… мне очень хотелось ещё раз увидеть лицо матери. Только и всего.

Голос её стал тише, почти шёпотом.

— Так ты не безразлична… просто слишком рассудительна? Получается, я даже помог тебе? — разозлился дух. Он ничего не получил, а теперь ещё и попался.

— Верно. Но можешь не сомневаться — благодарить тебя я не стану, — легко улыбнулась Нин Цин, крутя в руках флейту.

— Фу! Эй, отпусти меня немедленно! Слышишь? — потребовал дух.

— Малыш-кошмар, если поведёшь меня, я тебя отпущу. Как насчёт такого обмена? — предложила Нин Цин.

— Да никогда! Да какой я тебе малыш! Мне почти тысяча лет! — без раздумий отказался дух.

— Ах? Тебе почти тысяча лет? Так почему же ты ведёшь себя, будто тебе всего несколько? Кто бы мог подумать! — театрально воскликнула Нин Цин.

— Да пошла ты! Сама ты ребёнок! — завопил дух. Этот противный культиватор сводил его с ума!

— Если бы ты не был таким ребёнком, то уже согласился бы вести меня. В конце концов, твоя жизнь сейчас в моих руках, — заметила Нин Цин. Она не ожидала, что ему столько лет, и решила использовать это: возможно, он знает, где найти плоды «Лянсинь». Скорее всего, этот маленький зверёк всю жизнь провёл в тайной области и поэтому такой наивный и дерзкий.

— Ха! Не думай, что я не вижу твою уловку! Я не настолько глуп, чтобы поддаться на провокацию! — возмутилось белое облачко, забавно извиваясь.

Нин Цин ничего не ответила, а просто направила ци в талисман, усилив его воздействие.

— А-а-а! Больно! Прекрати! — завизжал дух, прыгая на месте, но оставаясь плотно запечатанным.

— Ну что, теперь согласен вести меня? — Нин Цин сделала вид, что готова влить ещё больше ци.

— Ладно, ладно! Веду, веду! — наконец сдался кошмарный дух.

Нин Цин последовала за ним, шагая по «Ступеням Облаков». Метка слежения показывала, что Юань Цзян и Фэн Аоцин уже приближаются.

Солнечный свет поблек, и наступила ночь.

Нин Цин подняла глаза к небу, сочла возможные опасности и решила укрыться в безопасном месте, чтобы заняться медитацией. Кошмарного духа она отправила в сумку для духовных зверей. Судя по всему, через час они встретятся с остальными.

Первые лучи солнца пробились сквозь листву деревьев. Нин Цин выдохнула с облегчением: ночь медитации принесла ей огромную пользу — густая ци текла по меридианам, наполняя тело блаженной лёгкостью.

Солнце поднялось выше, и Нин Цин внезапно остановилась.

— Ты куда меня ведёшь? Лес становится всё глубже и глубже.

— Как это — куда? Ты же сама просила указать путь! А теперь обвиняешь меня во лжи? Только что собрала кучу духовных трав и всё ещё недовольна? Да кто ты такая вообще? Хм! — возмутился дух.

Нин Цин нахмурилась. Что-то не так. Она ведь называла его «малыш-кошмар», а он не рассердился, а сразу начал оправдываться. Значит, тут что-то нечисто.

Она остановилась и внимательно осмотрелась.

Травы и деревья вокруг были густыми, где-то поблизости журчала вода. Сделав несколько шагов вперёд, она вдруг увидела редкое растение.

У небольшого заболоченного пруда росла духовная трава: два овальных листа, прямостоячий стебель и красные плоды величиной с жемчужину.

— Плоды «Лянсинь»! — чуть не вырвалось у неё.

Она отлично помнила описание: холодная по природе, любит тень и влагу, стебель прямой, плоды — красные, размером с жемчужину. Всё совпадало. Без сомнений.

Она уже собралась сделать шаг вперёд, но вдруг вспомнила: за весь путь не услышала ни единого птичьего щебета. Она прислушалась — тишина. Ни птиц, ни зверей. Раньше она думала, что это из-за присутствия кошмарного духа, но теперь засомневалась.

Перед ней росли плоды «Лянсинь» с толстым стеблем и фиолетовым сиянием — явно не ниже пятого ранга.

В мире культивации духовные растения делятся на девять рангов. Первый — обыкновенные, четвёртый и ниже — распространённые, а начиная с пятого — уже редкие и ценные. Такие плоды вызывают жестокую конкуренцию между культиваторами. А девятый ранг — легендарные растения, появляющиеся раз в десять тысяч лет.

Неужели такое ценное растение может расти без охраны? Никогда!

Нин Цин бросила взгляд на сумку для духовных зверей и приподняла бровь. Этот маленький хитрец специально завёл её сюда. Неудивительно, что он так послушно шёл вперёд. Она упустила бдительность… но, похоже, всё сложилось удачно — проблема с плодами «Лянсинь» решена.

— Ты… зачем так на меня смотришь? — забеспокоился кошмарный дух.

— Ты ведь нарочно меня сюда привёл, верно? — прямо спросила Нин Цин.

— Что значит «нарочно»? Я ничего не понимаю.

— Ты специально завёл меня сюда, да? Похоже, получив чужие воспоминания, ты стал хитрее.

Едва она договорила, как сзади раздался голос Фэн Аоцин:

— Нин Цин, чего ты там стоишь?

Фэн Аоцин приземлилась и недовольно посмотрела на неё.

— Сестра, взгляни — это точно плоды «Лянсинь»? — Нин Цин указала на растение.

Услышав название, Фэн Аоцин забыла про обиду и тут же посмотрела туда, куда указывала Нин Цин.

— Да, это они! Учитель оставил мне образец.

Она радостно двинулась собирать плоды.

Нин Цин попыталась её остановить, но Фэн Аоцин уже успела подбежать к растению.

Внезапно с верхушки дерева раздался треск. Нин Цин не раздумывая бросилась вперёд, схватила Фэн Аоцин и оттащила её в сторону. В тот же миг на том месте, где только что стояла Фэн Аоцин, образовалась воронка.

Что-то мелькнуло над головой, но, когда Нин Цин подняла глаза, там уже никого не было.

— Спасибо, — выдохнула Фэн Аоцин, наконец осознав свою оплошность. Её голос стал мягче обычного.

— Сестра, будь осторожна. Я даже не поняла, что это было, — сказала Нин Цин и сосредоточилась, активируя слуховое восприятие.

— Сзади! — закричала она, рванув Фэн Аоцин вверх. Обернувшись, она увидела, как мимо пронеслась зелёная тень длиной в несколько чжанов.

Нин Цин сглотнула ком в горле.

— Сестра… ты это видела?

Фэн Аоцин больше не обращала внимания на то, что Нин Цин назвала её «сестрой», и, немного запинаясь, ответила:

— Похоже на змею… Длина, наверное, больше десяти чжанов.

Ноги Нин Цин подкосились. Она терпеть не могла слизистых существ — от одной мысли о них её тошнило. Она нервно огляделась, но вокруг не было ни звука.

— Такое огромное существо… как оно могло так быстро исчезнуть? — удивилась Фэн Аоцин. Теперь, узнав, с кем имеет дело, она успокоилась: страх перед неизвестным всегда сильнее страха перед конкретной угрозой.

Нин Цин, преодолевая отвращение, снова активировала слух и вдруг почувствовала вибрацию под землёй.

— Осторожно! Оно под землёй! — закричала она.

Едва она произнесла эти слова, как земля под их ногами взорвалась.

Из-под земли вырвалась змея: тело — изумрудно-зелёное, чешуя — твёрдая, как чугун, с холодным металлическим блеском. Глаза — красные, как фонари, по бокам — жаберные крылья. Тело массивное, длиной в десятки чжанов. Пятый ранг, поздняя стадия, почти достигшая шестого — вероятно, ограничения тайной области мешали ей полностью развиться.

В мире культивации звери делятся на девять рангов. Обычные звери соответствуют практикам на стадии сбора ци, а звери пятого ранга — практикам на стадии дитя первоэлемента.

Нин Цин смотрела на извивающееся чудовище и чувствовала, как её желудок переворачивается. По лбу стекал холодный пот.

Фэн Аоцин тут же достала цитру «Фениксий хвост» и провела пальцами по струнам. Звуковые волны, острые как клинки, рассекали воздух — ветки и трава вокруг рубились в щепки. Атака была направлена точно в уязвимое место змеи — в район семи дюймов от головы. Однако чудовище лишь слегка вздрогнуло и качнуло головой, будто её атака была не более чем щекоткой.

Фэн Аоцин на миг замерла. Она ведь практик на ранней стадии дитя первоэлемента! Её атака «Фениксий клинок» не должна была быть столь бесполезной против зверя пятого ранга.

— Чугунно-изумрудная змея! — выдохнула Нин Цин.

— Что это за зверь?

— Вся чешуя — как доспех. Когда чешуя раскрыта — острые, как лезвия; когда закрыта — не пробьёшь ничем. Во рту — смертельный яд. Обычно находится в спячке, но как только проснётся — обязательно прольёт кровь.

Нин Цин немного успокоилась. Сейчас не время бояться — один неверный шаг, и они обе погибнут.

Фэн Аоцин тут же достала серый цилиндрический предмет, щёлкнула пальцем, высекая искру, и в небо взлетел красный сигнальный огонь.

— Погоди… — начала было Нин Цин, но проглотила слова и с надеждой спросила: — Сестра, это ведь сигнал помощи клана Цанъюнь?

— Конечно, — ответила Фэн Аоцин, удивлённая вопросом.

— Сестра… если ты всех сюда позовёшь, кому тогда достанутся плоды «Лянсинь»? — едва успела сказать Нин Цин, как хвост змеи уже просвистел над ними. Они едва успели отпрыгнуть, но край платья Фэн Аоцин был срезан, как бумага.

— Я об этом не подумала… Что делать? — Фэн Аоцин только теперь осознала свою оплошность.

— До полного созревания плодов «Лянсинь» осталось меньше получаса. Нам нужно продержаться до тех пор, пока змея не будет побеждена, — сказала Нин Цин, ловко уворачиваясь. Внезапно с неба вспыхнул алый свет — огненный след упал прямо на спину змеи и заскользил вниз по её телу.

Это был Юань Цзян!

http://bllate.org/book/7764/724090