Готовый перевод I Raise a Killer in the Mountains / Я выращиваю убийцу в горах: Глава 24

Всё началось с того, что, гуляя по рынку, он неосторожно обнаружил своё богатство и щедро расплатился за товары. Увидев нищего торговца, его тронуло сострадание — и он выкупил весь прилавок. Затем подошла девочка-цветочница, и он не отказал ей в милостыне. Но как только шлюзы открылись, толпа обнищавших лоточников бросилась к нему: одни жаловались на судьбу, другие наперебой расхваливали свой товар, а кто-то даже пытался всучить собственную дочь в надежде получить приданое!

— Да я же уже сказал — не надо, не надо! А вы всё равно суете!

Такое он, конечно, не выдержал — и пустился наутёк, спасаясь бегством. Именно тогда и произошло всё то, что случилось дальше.

Чжоу Цинъу выслушала его рассказ, посмотрела ему в лицо, затем перевела взгляд на Дафу, и её глаза метались между человеком и псом. Наконец она глубоко вздохнула.

Действительно, есть некоторое сходство.

— Друг по пути, раз мы встретились — значит, судьба такова! Свежие цветы — прекрасной девушке! Цветы нежны, а ты ещё нежнее! — И, сказав это, он порылся в своих свёртках и, широко улыбаясь, протянул ей корзину с цветами.

— К тому же, милая госпожа, вы мне кажетесь знакомой. Не встречались ли мы где-то раньше?

Чжоу Цинъу отказалась от корзины с цветами, которые уже начали вянуть, и равнодушно ответила:

— О, однажды на улице вы чуть не сбили меня с ног.

Такой ответ явно смутил Лань Аньюя. Он неловко пробормотал что-то и быстро сменил тему:

— Так куда же вы направляетесь, милая госпожа?

— Даже если скажу — всё равно не узнаете.

Изначально она планировала отправиться на север, но теперь передумала.

— Ха! Да разве в Поднебесной найдётся место, о котором не слышал бы я, Лань Аньюй? Говорите смело, милая госпожа!

Чжоу Цинъу внимательно посмотрела на него и небрежно бросила три слова:

— Ци Ша.

Едва прозвучал последний слог, как её рот зажала чья-то ладонь.

Она изо всех сил пыталась оторвать его пальцы.

— Отпусти! Что ты делаешь!

— Тс-с! — Он нервно откинул розовую вуаль и осторожно выглянул наружу, потом снова спрятался. — Ты совсем жить не хочешь? О Ци Ша обычным людям даже думать нельзя!

— Запомни раз и навсегда: никогда больше не произноси эти три слова вслух!

— Почему? — недоумевала она.

Лань Аньюй посмотрел на неё взглядом старого волка, который видит наивного щенка.

— Потому что никто не знает, где прячутся их тени. Если они услышат — хм-хм… завтра в этот день будет годовщина твоей смерти!

Ах, этот наивный щенок… Его нужно поучить уму-разуму.

— Слышала ли ты о Цзюэмине Ханьтяне? О Насмешливом книжнике? Это же легендарные имена из списка самых известных убийц Поднебесной!

Его самодовольный тон «опытного человека» раздражал, и Чжоу Цинъу не хотела его слушать. Но любопытство взяло верх:

— Цзюэмин Ханьтянь?

— Эх, друг по пути, ты умеешь выбирать! Это же номер один в списке убийц! В Поднебесной нет такого, кто бы не знал его имени. Просто найти его — задача непосильная: даже десять тысяч лянов золота не гарантируют, что он согласится принять заказ!

Он понизил голос до заговорщического шёпота:

— Знаешь, почему его зовут «Цзюэмин»?

— Почему?

— Потому что, по слухам, его клинок невероятен. Как только он выбирает цель, будь то человек или муха, неважно, где ты спрячешься — на краю света или под землёй — рано или поздно станешь жертвой его клинка!

Цзюэмин Ханьтянь — проводник в царство мёртвых.

— Исключений не бывает! — Он гордо поднял подбородок, будто речь шла о нём самом.

Чжоу Цинъу лишь пожала плечами. Слишком уж неправдоподобно звучало.

— Ладно, а ты сам-то куда направляешься?

— Я хочу найти… Ай! — Внезапная яма на дороге сильно тряхнула повозку. Доски и без того были жёсткими, а теперь такой толчок едва не разбил им обеим пополам.

От неожиданности оба скорчились от боли и высунулись из повозки, требуя у возницы объяснений.

— Посмотрите сами! — Возница махнул рукой вперёд. — Ворота перекрыты, все рвутся внутрь. Вы ещё хотите выехать?

В том направлении, куда он указывал, виднелись городские стены. Перед ними толпились измождённые беженцы в лохмотьях.

— Говорят, в Юйчжоу недавно случилось сильное наводнение. Видимо, бедствие действительно серьёзное! — Лань Аньюй высунулся из повозки, опершись одной рукой о борт, другой прикрывая глаза от солнца.

Чжоу Цинъу спрыгнула на землю и разминала затёкшие конечности, как вдруг увидела, как стражник грубо оттолкнул худую, измождённую женщину. Несколько мужчин, пытавшихся пройти в город, окружили стражников и что-то горячо спорили.

— Эх, выйдете — а обратно уже не попадёте! — проворчал возница, косо поглядывая на них.

— Друг по пути, всё ещё собираемся выезжать?

— Конечно, поехали! — Она откинула вуаль и снова села в повозку.

Лань Аньюй хлопнул в ладоши:

— Вот это дух! Я восхищаюсь твоей решимостью идти навстречу трудностям!

Чжоу Цинъу проигнорировала его комплимент. Возница колебался, но, ощутив под одеждой тяжесть полученного золотого слитка, с сожалением вздохнул и хлестнул быка кнутом.

Выйти из города оказалось легко, но вернуться — почти невозможно. Стражники строго контролировали вход. Несколько беженцев попытались воспользоваться моментом, когда повозка выезжала, чтобы прорваться внутрь, но стража была готова: натянутые луки и направленные стрелы заставили всех отступить.

Тогда толпа переключила внимание на розовую повозку. Женщина с ребёнком подбежала и отчаянно вцепилась в край повозки, умоляя дать хоть кусок хлеба.

Её волосы, спутанные и грязные, были усыпаны соломой. Босые ноги и всё видимое тело покрывала грязь. За ней, шмыгая носом и сосая палец, шатаясь, следовал ребёнок — явно голодавший много дней.

Чжоу Цинъу сжалось сердце. В её свёртке оставался один последний кусок хлеба. Как только она его достала, вокруг тут же засверкали алчные взгляды.

— У тебя ещё есть еда? — неуверенно спросила она.

Лань Аньюй крепко прижал свои свёртки к груди:

— Только не смотри на меня!

Поняв, что прозвучало грубо, он добавил:

— Не то чтобы я жадничаю… Просто людей слишком много, а у меня и так мало!

— Хотя бы ребёнку, — настаивала Чжоу Цинъу.

Она откинула вуаль и незаметно сунула хлеб женщине.

Но та, получив его, мгновенно запихнула хлеб за пазуху и закричала во весь голос:

— У них есть еда! У них полно еды! Я своими глазами видела!

Чжоу Цинъу не ожидала такого предательства. Её крик привлёк ещё больше людей. Те, кто сидел в стороне, теперь с алчными глазами бросились к повозке.

Холодный ужас пронзил её — это напомнило ей, как однажды в лесу она оказалась в окружении волчьей стаи.

— Возница, быстрее! — закричал Лань Аньюй, заметив опасность. Он сам принялся хлопать по заду быка, пытаясь ускорить его.

Повозка рванула вперёд, ещё сильнее затряхнув пассажиров. Чжоу Цинъу поспешила собрать свёртки Лань Аньюя, которые уже катились к краю.

Столбы расшатались, вуаль сорвалась, и Чжоу Цинъу оглянулась назад. За ними, не отставая, бежала толпа беженцев. В душе бурлили противоречивые чувства.

Разве она поступила неправильно?

Она прекрасно знала, что слова наставника — «спасать людей — пустая трата времени» — всего лишь извращённая логика. Жизнь достойна уважения, и она не могла просто пройти мимо.

Но разве поступила неправильно та женщина, которая обманула её и привлекла внимание толпы?

Возможно, нет. Она лишь хотела отвлечь внимание, чтобы спрятать хлеб. Всего лишь маленький кусок хлеба.

Она просто хотела выжить.

По сравнению с «выжить», её благодетельница значила ничто.

Настроение стало мрачным и растерянным.

Но толпе было всё равно. Они преследовали повозку, крича: «У них есть бык!» — и с безумными, красными от голода глазами готовы были разорвать на части и быка, и людей.

Бык, испугавшись, забыл о своей обычной медлительности и помчался по дороге так быстро, что не уступал коню.

Пассажирам пришлось туго. Чжоу Цинъу прижалась к свёрткам и не смела пошевелиться. Дафу прижался животом к доскам, вцепившись всеми четырьмя лапами, шерсть развевалась на ветру, хвост поджат — явно пёс, не знавший бед.

Лань Аньюй же выглядел ещё хуже: его голова свисала с повозки, и он тошнил, а ветер разносил запах назад, вызывая тошноту и у Чжоу Цинъу.

Возница в панике пытался сдержать поводья, но бык, набрав скорость, уже не слушался. Всем пришлось крепко цепляться за борта, чтобы не вылететь.

Четыре столба развалились, вместе с навесом и вуалью, оставшись позади на дороге. Преследователи уже превратились в чёрные точки, но повозка всё ещё неслась вперёд. К счастью, дорога была прямой — на поворотах бык, не умеющий сворачивать, наверняка опрокинул бы их в кусты.

К счастью, всё обошлось. Старый бык быстро устал.

*

Они ехали уже более десяти дней. Изначально они планировали отправиться на север, в Бяньцзин, но город Айчжоу, через который лежал путь, закрыли. Расспросив, они свернули в Юйчжоу.

Юйчжоу был не лучшим выбором.

Именно оттуда хлынули беженцы после наводнения. После недавнего инцидента они стали осмотрительнее: Лань Аньюй снял свою золотистую, броскую накидку, Чжоу Цинъу надела простую серую рубаху и повязала серый платок, закрывавший большую часть лица, оставляя видными лишь глаза.

После долгих дней в пути, ночёвок под открытым небом, они и без того выглядели измученными и грязными. А увиденное по дороге заставляло быть ещё осторожнее.

Однажды в разрушенном храме они стали свидетелями, как два крестьянина из-за мёртвой крысы так избили друг друга, что один размозжил другому череп. В другой раз они увидели женщину с оцепеневшим лицом, варившую человеческое мясо. Однажды ночью они не успели спрятать быка, и двое беженцев, заметив его, с топорами и серпами бросились на них. Только чудом они успели сбежать — иначе давно бы лежали рядом со своим быком.

Ради куска хлеба люди убивали себе подобных, варили чужих детей… То, о чём Чжоу Цинъу прежде и подумать не могла, здесь, в этом времени и месте, происходило наяву.

Они молча ехали по уединённой дороге. Иногда мимо проносились трупы. Бык время от времени останавливался, чтобы пожевать траву. Но чем ближе они подъезжали к Юйчжоу, тем меньше становилось растительности.

Последние дни Чжоу Цинъу чувствовала себя всё хуже. Мало ела, но главное — не могла спокойно спать, постоянно просыпалась от страха.

Правильно ли она поступила, отправившись в это путешествие? В тишине ночи, лёжа на повозке и глядя на полную луну, она всё чаще вспоминала А Чжу. Где он сейчас? Что делает? Узнает ли он, через какие испытания она проходит? Пожалеет ли? Будет ли страдать?

Вокруг — пустыня. Рядом — два незнакомых храпа. Она крепко обняла Дафу и тихо вытирала слёзы.

…

Гниющие трупы у дороги становились всё многочисленнее. Некоторые раздулись от воды, другие уже обглоданы птицами и насекомыми до белых костей.

Чжоу Цинъу почувствовала неладное. Трупов слишком много.

Предчувствие беды усиливалось. Она велела остановиться и сошла, чтобы осмотреть тела.

Под тканью она проверила несколько трупов подряд. Симптомы совпадали. Подтвердив свои опасения, она опустилась на землю.

— Чума…

Лань Аньюй, только что подошедший ближе, услышав это слово, мгновенно отпрянул и зажал нос складками одежды.

— Быстрее возвращайся! — Он хотел подбежать и вытащить её, но боялся подойти ближе, поэтому прыгал на месте и кричал.

Возница и так уже думал повернуть назад, а теперь окончательно перепугался и заявил, что ни за что не поедет дальше.

Лань Аньюй энергично кивал. Он не ожидал такой беды. Хотел просто немного попутешествовать с новым знакомым, а не рисковать жизнью!

Он ведь ещё не жил вовсе — не собирался губить себя из-за какой-то заразы!

— Назад нельзя! — остановила его Чжоу Цинъу.

— Мы уже не сможем вернуться. Врачи в Юйчжоу наверняка уже обнаружили чуму. В течение нескольких дней об этом узнают все префектуры. Мы не успеем вернуться быстрее гонцов. Даже если доберёмся до города — нас, как и беженцев из Юйчжоу, не пустят внутрь!

За городскими стенами ещё страшнее: пустошь, холод, грабежи… Всё это они уже испытали на себе.

http://bllate.org/book/7716/720514